アイツは誰に対しても、いつもにこやかで愛想がいい──だから、誰の懐にでもするりと入り込んで、皆を虜にしてしまう──
　あの行動は計算なのか……？　まぁ、ウブなペッシが惚れてしまうのはわからんでもないが……女からは引く手あまたな伊達男のプロシュート、天性の遊び人気質なホルマジオに傲慢でプライドの高いイルーゾォ、根っからの変わり者なメローネや狂犬と言わんばかりのギアッチョでさえ、いともたやすく手懐けてしまうのだから、よほどの小悪魔か……はたまた天性のタラシなのかもしれない。
　……いや、言い方が悪かったな……アイツはただ、天真爛漫に振る舞っているだけ。どこか隙のある振る舞いに、どの男も皆、虜になってしまうのだ。
　だが、俺はそうは思わない……アイツにだって、きっと裏の顔があるはずだ。

＊＊＊

「飲み会……？」
「そうそう、たまにはよォ、外に飲みに出かけるのもいいんじゃあねーかと思ってよォ」

　任務から戻ってきたアイツに、意気揚々と誘いをもちかけているのは、ホルマジオだ。アイツは、若干様子を伺うようにして、首を傾げながらホルマジオを見上げる。

「おいおい、みんなで飲みに行こうとかよォ、俺たちは仲良しクラブじゃあねーんだぜ？」

　呆れた物言いをしながら現れたプロシュートは、気だるそうにしながら、大股開きでソファーに腰を下ろす。もちろん少し後ろからついてきたのはペッシだ。

「そう硬いこというなよなァ。どうせオメーも今日はこの後予定ねーんだろ？　だったらいいじゃあねーかよ？　で、オメーはどうするよ？」

　ホルマジオが、再びアイツに問いかける。

「ん〜……、そうだね！　最近飲むとしたらアジトばっかりだし……たまには外に出るのもいいかもね！」
「じゃあ、決まりだな！　早速メローネとギアッチョにも連絡しとくぜ！　イルーゾォは……まぁ、聞こえてんだろ」
「なんだ、アイツらも呼ぶのかよ……」

　メローネに連絡を入れるホルマジオを横目に、プロシュートは、胸ポケットから煙草を取り出し火をつけると、天井に向かって一気に紫煙を吐き出した。

「場所は、どこにすんだ？」
「そうだなァ……あ、俺の行きつけのバールにしようぜ！」
「ホルマジオの行きつけって、前に一度連れてってくれたところ？」
「お〜、そうそう、その店だ」
「あのお店──ジャズとか流れててさ、店内のインテリアもオーナーのがこだわりがあって、素敵なお店だったよね」
「そうなんだよなァ、俺もあの店は、雰囲気が好きでよォ──」

　二人が互いに微笑み合って談笑する姿に、プロシュートが怪訝そうに眉を潜め、舌打ちを一つこぼす。

「おいおい、オメーらよォ、いつの間に二人でしけ込んでやがったんだ……？」
「二人……？　違うよ〜、あの日はオフだったイルーゾォも一緒に、三人で行ったんだよ！」
「マジかよ？　出不精のアイツがねェ……」
「そういえば、兄貴だって、この前二人きりでデートしたって言ってたじゃあないですか！　どうだったんですかィ？」

　ペッシの唐突な質問に、プロシュートが一瞬目を見開く。その一方で、今度は彼女が首を傾げながら、眉を潜めている。

「デート……？　あ！　もしかして、この前の任務の下見のこと？　確かにちょっと小腹が空いたから、カフェには立ち寄ったけど──その後、メローネとすぐ合流したし……」

　ホルマジオから冷たい視線が向けられるその前に、プロシュートはスッとソファーから立ち上がり、向かったのはもちろんペッシの目の前。そして、いつものごとく詰め寄る。

「ペッシ、ペッシ、ペッシよォ〜……余計なことを口走ってんじゃあねーよ！　俺がいつ、そんなこと言った！？　えぇ！？」
「い、言ってません……兄貴は何も言ってませんですぜィ……」
「なんだァ？　百戦錬磨のプロシュートでさえも玉砕かァ？」

　アヒャヒャハハハ──ッと、ホルマジオの高笑いがこだまする。そんな茶番を気にする様子もなく、アイツが次に視線を向けたのは俺だ。

「ところでさ……今日はリーダーも来るの？」

　突然質問をふられた俺は、思いがけず言葉に詰まってしまった。

「──わかっていると思うが……俺は行かない。仕事も残っているしな……」
「えぇ〜、また〜？　たまにはいいじゃん！　行こうよ〜」

　そういうアイツが、俺の上着の裾を引っ張る。しかし俺は、腕に触れたアイツの手を反射的に振りはらってしまった。

「俺に構うな！……いや、悪い……少し疲れている。しばらく向こうで休んでくる──」
「……そっか。ゆっくり休んでね……」

　立ち去る俺の背後から聞こえたアイツの低い声音に、少しだけ胸の奥がチクリと痛んだ。

「相当疲れてんだろ？　まぁ、いつものことだ。んなもん、いちいち気にすんな」
「う、うん……」

　そういったアイツが、ずっと俺の背中に視線を向けていたことには、到底気づくよしもなかった。
　しばらくすると、バタバタと皆がアジトから出ていったのがわかった。俺は部屋に入るなり、ベッドに横になる。それから頭巾をとり去り、それで顔を覆った。ベッドがギシッと音を立て深く沈み込む。まるで今の心境と重なるように──
　アイツに向けたあの態度──本当にただの醜い嫉妬。自分の思い通りに事が運ばず、拗ねている子供のようだったなと、思わず頭を抱える。
　こんなことをしていては、また距離をとられてしまうだけなのに──
　身体を横に寝返りを打つと、ずれ落ちた頭巾の隙間から、打ちっぱなしの壁をただ見つめる。今頃アイツは──そう思った時だった。
　トントントン──と、三回ドアをノックする音が聴こえる。誰か戻ってきたのか……？　まぁ、ペッシあたりが戻ってきたのだろうと、即座には返答しなかった。すると、“リーダー、入るよ──”と、呼びかけられ、ドアがガチャリと開く。そこに現れたのはアイツだ。俺は即座に状態を起こして、アイツに向き直った。

「お前……どうしてここにいる……？　飲み会はどうした？」
「どうしたって……断った」
「断る……？　なぜだ？」
「なぜって……だって、今ならリーダーを……あなたを独り占めできるって思ったから──」

　アイツが真っ直ぐ俺を見据える。でも俺は、アイツの言ってる言葉の意味が、理解できなかった。そんな俺をよそに、アイツはベッドのふちに腰掛けて、淡々と話を続ける。

「いつだってそう──どこにいてもみんなが口にするのはあなたのことばかり。みんながあなたを慕っている。そんなあなたは、私のことも気にかけてはくれるけど──それは単なる仲間としてだけ。私はいつだってあなたに触れたいと、そう思っているのに……さっきみたいにすぐに突き放すでしょう？」

　そういって、アイツはさっき俺が払い除けた手を見つめた。でも、すぐさま視線を正面に向けると、再び話し始める。

「でも、今はあなたと二人きり──ようやく独り占めできる」
「お前、やっぱり──」
「驚いた？　これが私の本性であって、本心……」

　徐々にアイツが俺との距離を縮める。やっぱりそうかと、思う反面──それを俺だけに見せていると思うと、他にはない優越感に浸る自分がいた。

「羨ましい……その目に映し出すのが、今後私だけだったらいいのに──」

　そういって重ねた唇は、次第に深く交わっていく。そして、馬乗りになったアイツが、俺を見下ろしながらいつもとは違う、艶っぽい表情を浮かべる。

「ねぇ……私だけのものになって……」

　言われた俺は、顔色一つ変えずに視線だけ外す。しばらくの沈黙の後、アイツを一旦抱き寄せて、素早くマウントを取り返し、組み敷いた首筋に噛みつく。

「ンッ…──」
「自分の物になれとは……随分と大層な物言いだな……だが、そうはいかない……まずはお前が誰の物なのか……ハッキリさせてやる──」

　嫉妬から始まる行為に、俺の物だと言わんばかりの赤が、アイツの身体に深く刻まれていくことだろう。