死喰い人編
/* 007 - 空虚の問い
土はまだ柔らかかった。
昨夜まで降り続いていた雨が地面を湿らせ、森の奥には腐葉土の匂いが濃く漂っている。夜明け前の空は鉛色だった。鳥の声もまだ聞こえない。ただ、湿った風だけが梢を揺らし、葉擦れの音を静かに運んでくる。
シャベルが土へ食い込む。
鈍い音。もう一度。湿った土塊が脇へ転がる。
イザークは無言だった。
魔法を使えば数秒で終わる。浮遊呪文で穴を掘り、土を戻し、跡形もなく隠すことなど容易い。それでも、杖は使わなかった。
両手で柄を握る。土を掘る。息を吐く。また掘る。
単調な動作だけが、時間を削っていく。額から汗が一筋流れ落ちた。冷たい朝だというのに、ローブの内側は汗でじっとりと湿っている。魔法使いはひ弱だ。腕は重い。腰も痛む。それでも手を止めなかった。
穴は、人ひとりが横になれるほどの深さになっていた。
イザークはゆっくりと振り返る。少し離れた木の根元。黒いローブへ包まれた男が静かに横たわっていた。昨日まで酒を飲み、任務へ赴いた男。名前を呼んだところで、返事がないことは分かっていた。
イザークは近付き、片膝をつく。
男の顔へ掛かっていた土を、指先で静かに払った。瞼は閉じられたままだった。眠っているようにも見える。だが胸は動かない。体温も残っていない。
「……帰る場所もねぇか」
独り言だった。
家族がいたかどうかも知らない。故郷がどこだったのかも、イザークは聞いたことがない。死喰い人になる者は、皆どこかで過去を置いてくる。だから誰も尋ねない。だから誰も語らない。残るのは我が君だけだった。
その我が君が命じた。だから、この男は死んだ。
イザークは両腕を差し入れ、亡骸を抱き上げる。重い。昨日まで生きていた頃より、ずっと重く感じた。人は死ぬと、こんなにも重くなるのか。それとも背負っているものが違うだけなのか。イザークには分からない。
穴の底へ、静かに横たえる。
土が服へ付く。イザークは一歩下がり、しばらくその姿を見下ろしていた。
「……悪ぃな」
謝る資格などなかった。
救えなかった。止めることもできなかった。結局、自分は見ていただけだ。その事実だけが、胸の奥へ鉛のように沈んでいる。
シャベルを握り直す。
土を戻し始めた。乾いた音も、魔法の閃光もない。ただ、土が落ちる鈍い音だけが、夜明け前の森へ静かに響いていた。
最後の土が落ちる。
鈍い音とともに、小さな土の山が出来上がった。そこには墓標もなければ名もない。ただ、森の一角が僅かに盛り上がっているだけだった。
イザークはシャベルを地面へ突き立てる。
肩で息をした。腕は鉛のように重い。握り締め続けた掌は赤く擦り剥け、皮膚が裂け始めていた。普段なら笑って治癒呪文を使う程度の傷だったが、今はそんな気にもならない。
しゃがみ込み、近くへ転がっていた拳大の石を拾う。
土の盛り上がりの頭へ置く。墓標と呼ぶには、あまりにも粗末だった。名前も刻まれていない。刻む術もない。誰が眠っているのかを知る者は、自分しかいなかった。それで十分だと思った。
「……せめて、ここなら静かだ」
返事はない。
風だけが木々を揺らす。葉擦れが波のように森を渡り、どこか遠くで鳥が一羽だけ短く鳴いた。夜が終わる。東の空が僅かに白み始めていた。
イザークは懐へ手を入れる。
銀色のフラスコが指先へ触れた。蓋を回す。鼻を刺すアルコールの匂いが立ち昇った。火を飲み込むような強い酒だった。一口。喉が焼ける。胃へ落ちていく熱だけが、自分がまだ生きていることを教えてくれた。
「……献杯だ」
誰へ向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。
墓へ少しだけ酒を垂らす。黒い土がゆっくりと濡れ、酒は跡形もなく地中へ吸い込まれていった。
イザークはその場へ腰を下ろした。
墓を背にする気にはなれず、真正面へ座る。
酒を飲む。また飲む。時間だけが過ぎていく。
空は少しずつ明るくなり、灰色だった森へ淡い朝の色が差し始めた。鳥の数も増える。風は夜の冷たさを失い、朝露の匂いを運んでくる。世界は、何事もなかったかのように朝を迎えていた。一人死んだくらいで、季節は止まらない。風は吹く。鳥は鳴く。そんな当たり前のことが、妙に腹立たしかった。
「……くだらねぇ」
酒をもう一口流し込む。
酔いたかった。だが酔えない。頭だけが妙に冴えていた。瞼を閉じれば思い出す。緑の閃光。倒れる身体。石床へ響いた鈍い音。そして、何も言わず、その命令を受け入れた自分。フラスコを握る指へ力が入る。革が軋んだ。
「オレも、あんたも……都合のいい駒だったってワケか」
掠れた笑い声を漏らす。
返事は、もちろん返ってこなかった。
酒は減っていく。だが、酔いは訪れなかった。
熱だけが胃の底へ溜まり、頭の中だけが妙に澄み渡っている。
森は静かだった。朝日が木々の間から差し込み、濡れた葉の一枚一枚を白く照らしている。枝先から落ちた雫が土を叩き、小さな音を立てた。風が吹けば梢はざわめき、鳥達は何事もなかったかのように囀り始める。
世界は続いていく。昨日まで隣で笑っていた男が土の下に眠っていても。
誰も、そのことなど知らない。知らなくていい。この森にとって、人間が一人死ぬことなど、木の葉が一枚落ちる程度の出来事でしかないのだろう。
イザークは墓を見つめたまま、もう一口酒を流し込んだ。
喉が焼ける。その痛みだけが現実だった。
「……なあ。結局さ」
言葉は途中で途切れる。
何を聞きたかったのか、自分でも分からなかった。我が君は本当に正しかったのか。あの男は間違っていたのか。自分は何を信じていたのか。どれも答えは出ない。土の下にいる男も、きっと答えなど持っていない。
フラスコは、いつの間にか半分以下になっていた。
太陽は高く昇り、木漏れ日の角度も変わっている。
時間だけが、勝手に進んでいく。
イザークは草の上へ身体を預けた。
仰向けになる。枝葉の隙間から灰色の空が覗いていた。雲はゆっくり流れている。それを目で追いながら、不意に思う。もう、どうでもいい。我が君も。任務も。純血も。栄光も。全部。胸の奥が空っぽだった。怒りさえ長くは続かない。悲しみも同じだ。残ったのは、何かを失ったという感覚だけだった。
何を失ったのか。忠誠か。誇りか。
それとも、自分自身か。答えは出ない。
森の中を風が抜ける。
イザークは目を閉じた。眠ったのか。それとも、ただ時間が途切れただけなのか。自分でも分からなかった。
土はまだ柔らかかった。
昨夜まで降り続いていた雨が地面を湿らせ、森の奥には腐葉土の匂いが濃く漂っている。夜明け前の空は鉛色だった。鳥の声もまだ聞こえない。ただ、湿った風だけが梢を揺らし、葉擦れの音を静かに運んでくる。
シャベルが土へ食い込む。
鈍い音。もう一度。湿った土塊が脇へ転がる。
イザークは無言だった。
魔法を使えば数秒で終わる。浮遊呪文で穴を掘り、土を戻し、跡形もなく隠すことなど容易い。それでも、杖は使わなかった。
両手で柄を握る。土を掘る。息を吐く。また掘る。
単調な動作だけが、時間を削っていく。額から汗が一筋流れ落ちた。冷たい朝だというのに、ローブの内側は汗でじっとりと湿っている。魔法使いはひ弱だ。腕は重い。腰も痛む。それでも手を止めなかった。
穴は、人ひとりが横になれるほどの深さになっていた。
イザークはゆっくりと振り返る。少し離れた木の根元。黒いローブへ包まれた男が静かに横たわっていた。昨日まで酒を飲み、任務へ赴いた男。名前を呼んだところで、返事がないことは分かっていた。
イザークは近付き、片膝をつく。
男の顔へ掛かっていた土を、指先で静かに払った。瞼は閉じられたままだった。眠っているようにも見える。だが胸は動かない。体温も残っていない。
「……帰る場所もねぇか」
独り言だった。
家族がいたかどうかも知らない。故郷がどこだったのかも、イザークは聞いたことがない。死喰い人になる者は、皆どこかで過去を置いてくる。だから誰も尋ねない。だから誰も語らない。残るのは我が君だけだった。
その我が君が命じた。だから、この男は死んだ。
イザークは両腕を差し入れ、亡骸を抱き上げる。重い。昨日まで生きていた頃より、ずっと重く感じた。人は死ぬと、こんなにも重くなるのか。それとも背負っているものが違うだけなのか。イザークには分からない。
穴の底へ、静かに横たえる。
土が服へ付く。イザークは一歩下がり、しばらくその姿を見下ろしていた。
「……悪ぃな」
謝る資格などなかった。
救えなかった。止めることもできなかった。結局、自分は見ていただけだ。その事実だけが、胸の奥へ鉛のように沈んでいる。
シャベルを握り直す。
土を戻し始めた。乾いた音も、魔法の閃光もない。ただ、土が落ちる鈍い音だけが、夜明け前の森へ静かに響いていた。
最後の土が落ちる。
鈍い音とともに、小さな土の山が出来上がった。そこには墓標もなければ名もない。ただ、森の一角が僅かに盛り上がっているだけだった。
イザークはシャベルを地面へ突き立てる。
肩で息をした。腕は鉛のように重い。握り締め続けた掌は赤く擦り剥け、皮膚が裂け始めていた。普段なら笑って治癒呪文を使う程度の傷だったが、今はそんな気にもならない。
しゃがみ込み、近くへ転がっていた拳大の石を拾う。
土の盛り上がりの頭へ置く。墓標と呼ぶには、あまりにも粗末だった。名前も刻まれていない。刻む術もない。誰が眠っているのかを知る者は、自分しかいなかった。それで十分だと思った。
「……せめて、ここなら静かだ」
返事はない。
風だけが木々を揺らす。葉擦れが波のように森を渡り、どこか遠くで鳥が一羽だけ短く鳴いた。夜が終わる。東の空が僅かに白み始めていた。
イザークは懐へ手を入れる。
銀色のフラスコが指先へ触れた。蓋を回す。鼻を刺すアルコールの匂いが立ち昇った。火を飲み込むような強い酒だった。一口。喉が焼ける。胃へ落ちていく熱だけが、自分がまだ生きていることを教えてくれた。
「……献杯だ」
誰へ向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。
墓へ少しだけ酒を垂らす。黒い土がゆっくりと濡れ、酒は跡形もなく地中へ吸い込まれていった。
イザークはその場へ腰を下ろした。
墓を背にする気にはなれず、真正面へ座る。
酒を飲む。また飲む。時間だけが過ぎていく。
空は少しずつ明るくなり、灰色だった森へ淡い朝の色が差し始めた。鳥の数も増える。風は夜の冷たさを失い、朝露の匂いを運んでくる。世界は、何事もなかったかのように朝を迎えていた。一人死んだくらいで、季節は止まらない。風は吹く。鳥は鳴く。そんな当たり前のことが、妙に腹立たしかった。
「……くだらねぇ」
酒をもう一口流し込む。
酔いたかった。だが酔えない。頭だけが妙に冴えていた。瞼を閉じれば思い出す。緑の閃光。倒れる身体。石床へ響いた鈍い音。そして、何も言わず、その命令を受け入れた自分。フラスコを握る指へ力が入る。革が軋んだ。
「オレも、あんたも……都合のいい駒だったってワケか」
掠れた笑い声を漏らす。
返事は、もちろん返ってこなかった。
酒は減っていく。だが、酔いは訪れなかった。
熱だけが胃の底へ溜まり、頭の中だけが妙に澄み渡っている。
森は静かだった。朝日が木々の間から差し込み、濡れた葉の一枚一枚を白く照らしている。枝先から落ちた雫が土を叩き、小さな音を立てた。風が吹けば梢はざわめき、鳥達は何事もなかったかのように囀り始める。
世界は続いていく。昨日まで隣で笑っていた男が土の下に眠っていても。
誰も、そのことなど知らない。知らなくていい。この森にとって、人間が一人死ぬことなど、木の葉が一枚落ちる程度の出来事でしかないのだろう。
イザークは墓を見つめたまま、もう一口酒を流し込んだ。
喉が焼ける。その痛みだけが現実だった。
「……なあ。結局さ」
言葉は途中で途切れる。
何を聞きたかったのか、自分でも分からなかった。我が君は本当に正しかったのか。あの男は間違っていたのか。自分は何を信じていたのか。どれも答えは出ない。土の下にいる男も、きっと答えなど持っていない。
フラスコは、いつの間にか半分以下になっていた。
太陽は高く昇り、木漏れ日の角度も変わっている。
時間だけが、勝手に進んでいく。
イザークは草の上へ身体を預けた。
仰向けになる。枝葉の隙間から灰色の空が覗いていた。雲はゆっくり流れている。それを目で追いながら、不意に思う。もう、どうでもいい。我が君も。任務も。純血も。栄光も。全部。胸の奥が空っぽだった。怒りさえ長くは続かない。悲しみも同じだ。残ったのは、何かを失ったという感覚だけだった。
何を失ったのか。忠誠か。誇りか。
それとも、自分自身か。答えは出ない。
森の中を風が抜ける。
イザークは目を閉じた。眠ったのか。それとも、ただ時間が途切れただけなのか。自分でも分からなかった。
