光を抱く者
024 - 受け取れる信頼
夜明け前の街は、まだ眠っていた。
東都、杯戸市。街灯だけが濡れた歩道を淡く照らし、始発を待つ駅前にも、人影はほとんど見えない。冷えた風がビルの谷間を抜け、誰もいない交差点へ新聞紙を転がしていく。遠くでは配送トラックの低いエンジン音が響き、それもすぐ街の静寂へ溶けていった。
アブサンはゆっくりと歩いていた。白い病衣ではない。病棟を抜け出す際、組織の人間が用意していた黒いシャツとコートへ着替えてきた。それでも腹部へ巻かれた包帯はその下へ隠されている。歩幅は普段より狭い。一歩踏み出すたび、縫合された傷口が内側から軋み、鈍い熱を腹腔へ押し広げていた。
痛みには慣れていた。
銃創も、裂傷も、骨折も珍しくはない。
だが今回だけは違う。
腹部を貫いた銃弾は臓器の一部を掠め、失った血も少なくなかった。医者からは最低でも一週間は安静にしろと言われている。それを三日足らずで抜け出したのだから、傷が抗議するのも当然だった。
だが、アブサンは止まらない。
止まると、昨日のシェリーとの一件を思い出してしまう。ブランケットを抱えた少女。青緑色の瞳。震える声。
喉の奥で乾いた音が鳴った。
振り払うように歩を進める。傷が軋む。それでも構わなかった。
やがて住宅街へ入る。
高層マンションが並ぶ地域から一本外れただけで、景色は急に古びて見えた。昭和の面影を残す小さな商店。錆びた自動販売機。人気のない公園。まだ陽の昇らぬ空の下、街全体が薄い群青色へ沈んでいる。
その奥、築年数を隠そうともしない五階建てのマンションが建っていた。
外壁は煤けた灰色。共用廊下の手摺には所々錆が浮き、郵便受けの塗装も剥げている。決して人目を引く建物ではない。だからこそ都合が良い。人は、あまりに平凡なものほど記憶に残さない。
アブサンは立ち止まる。
見上げた先、三階の一室。カーテンの隙間から、僅かな灯りが漏れていた。
まだ起きている。あるいは、一睡もしていないのか。
灰緑色の瞳が細められる。
短く息を吐くと、アブサンは重い足を前へ踏み出した。
三階の踊り場に辿り着くと、アブサンはゆっくりと呼吸を整え、懐から鍵を取り出した。だが、鍵を差し込むより早く、扉の向こうに気配が走った。扉が僅かに開いたその刹那――中から飛び出してきた拳が、真正面からアブサンの顔面に向けて振り抜かれる。条件反射のように、アブサンの手がその拳を空中で掴んだ。衝撃は重い。受け止めた掌が痺れる。
「……落ち着け。スコッチ」
掴まれた拳が、ぎり、と音を立てるほど力を込められる。
スコッチは振りほどこうともがいた。
「落ち着け？ 何の連絡もなしに三日も姿を消して、最初の言葉がそれか」
スコッチの眉間へ深い皺が刻まれる。
青い瞳には怒りが宿っていた。その怒りは敵へ向けるものではない。何日も行き場を失い、ようやく見つけた相手へぶつけるしかなかった感情だった。
アブサンは黙っていた。
スコッチが怒るのも当然だ。反論できる余地などありはしない。
そのまま手首をゆっくり離すと、ドアを押し開けて中に入る。
スコッチも何か言いたげに舌打ちしながら、背を向けるアヴサンのあとを追った。玄関の鍵を閉めた音が、やけに響いた。
リビングの蛍光灯を点けると、狭い部屋には湯気の冷めたカップがひとつ置かれていた。テレビもラジオもついていない。静まり返った空間の中に、怒りだけが残っているようだった。
スコッチは部屋の中央に立ったまま、低い声で口を開いた。
「俺がどんな気持ちで待ってたと思ってる」
言葉は低かった。
怒鳴っているわけではない。それなのに、静かな部屋の空気が震えるようだった。アブサンはコートを脱ごうとした手を止める。振り返らない。
「一日なら待てる。二日でも、何か事情があるんだと思える。でも三日だ」
スコッチは拳を握り締めた。
乾いた笑いが小さく漏れた。
「メールをしても返信はない。組織に探りを入れるわけにもいかない。勝手に行動できる身分でもない。だから、この部屋で、待つしかなかったんだ」
沈黙。
壁掛け時計の秒針だけが、規則正しく時を刻んでいる。
「……死んだのかと思った。だって、そうだろ……ずっとそればっかり考えて、どうにかなりそうだった」
その一言だけで十分だった。
怒りより、不安があった。玄関の鍵が回る音を何度期待したか。廊下の足音が止まるたび、息を呑んだ。だが、待っていた音は一度も聞こえなかった。
「組織に消されたのかもしれない。それとも、任務中に何かあったのか。俺のことが組織に露見したのか。考えなくて良いことまで考えたんだ」
アブサンは黙って聞いていた。
謝罪の言葉はいくらでも思い浮かぶ。だが、そのどれもが軽すぎる。病室で志保に向けられた眼差し。そして今、自分を睨み付けるスコッチの表情。また一人だった。自分がいなくなることを恐れた人間が、目の前に立っている。
胸の奥が鈍く痛む。昨日までなら、その痛みには蓋をした。
だが今は、無視できなかった。アブサンはゆっくりと息を吐く。
「すまない」
短い返答だった。
だが、アブサンの口からその言葉が出た瞬間、スコッチは一瞬言葉を詰まらせた。驚いたように目を見開き、唇を噛みしめる。
「お前の謝罪は……初めて聞いた」
アブサンは僅かに片眉を上げた。
それは些細な変化だったのかもしれない。言葉を探しているうちに、無意識に腹部へ手を当てた。薄手の黒シャツ越しに、まだ治りきらない傷口の疼きが指先に伝わる。その仕草を、スコッチは見逃さなかった。
「……まさか、撃たれたのか」
「ああ」
アブサンはスコッチから視線を逸らし目を伏せた。
スコッチが息を呑む音が、部屋に響く。
「誰にやられたんだ」
「……ライだ」
スコッチは一度だけ、ゆっくりと瞬きを返した。
青い瞳から怒りが消える。代わりに浮かんだのは困惑だった。
「なんでライがお前を撃つんだよ……組織の、仲間だろ？」
「いや。ライはFBIだった」
言葉が落ちた。
一瞬だけ、部屋の空気が止まる。
スコッチは何も返さなかった。青い瞳が僅かに見開かれたまま、アブサンを見つめている。呼吸を忘れたように、胸だけが浅く止まっていた。
「FBIって、お前……じゃあ、俺が公安にいた頃に要注意人物としてマークしてたあいつが、まさかのお仲間だったってわけか？」
呆れたように笑ったスコッチに、苦笑を返す。
アブサンとしても、最後まで信じたくはなかったのだ。
「ジンとライは数日前にツーマンセル任務を予定していた。だが、ライが潜入捜査官である可能性が浮上し、念のため俺が確認を取った」
スコッチは目を見開き、険しい顔でアブサンを睨みつける。
その表情には、またかという呆れが混じっていた。
「……あのときと同じってわけか。ジンにライを殺させないように牽制して、ライを逃がそうとしたんだろ」
アブサンはスコッチを見る。
先ほどまで険しかった表情から、色が抜けていくのが分かった。握り締められていた拳が僅かにほどけ、浅い呼吸だけが静かな部屋へ残る。
「……で、わざとライを逃がしたのがジンにバレないように、わざとライの弾を受けたってわけか？」
「いや。正確にはライの部下だ。元々裏取りだけの予定だった。逃がす想定で動いていたわけだが、少々手荒な歓迎を受けてな」
アブサンは視線を僅かに逸らした。
スコッチは頭を掻いた。そして小さく息を吐く。
「まあ……要するに、お前は逃がす側の人間なんだな。責める気はない。ただ事前に、せめて一言でも、相談くらいはしてくれよ。仲間として見てるなら」
その言葉に、アブサンは返事をしなかった。
仲間。昨日も似たような言葉を聞いた気がした。青緑色の瞳。静かな部屋で掛けられた、あの声。胸の奥が僅かに疼く。だが、違う。
シェリーには話せない。
話した瞬間、あの少女を地獄へ突き落とすことになる。
だが、目の前の男は違う。
既に組織から抜け、裏側へ足を踏み入れている。同じ嘘を抱え、同じ危険の中を歩く人間だ。アブサンは短く息を吐いた。
「……ああ。次は、相談する」
それだけだった。
約束というには短すぎる。それでも、アブサンが自分から誰かに歩み寄る言葉としては、それで十分だった。
スコッチは、その一言を聞いた瞬間、深く息を吐いた。
怒りの余熱が燻っていたが、それが少しずつ霧散していくのを感じる。
「……ああ、そうだ。それでいいんだよ」
そう呟く声は、怒鳴り声とは別の温度を持っていた。諦めでもなく、許しでもなく、ただ、ようやく届いた安堵。
アブサンは、壁に背を預けたまま微かに唇を噛んだ。
思えば、“相談”といった形式ばった言葉は、己の口には合わなかった。
だが、今はそれが必要なのだと分かっている。
「お前が勝手に消えると、俺は……考えるんだよ。また、戻ってこないかもしれない。死んだかもしれないってな」
静かに吐き出されたスコッチの言葉には、微かな震えが混じっていた。
アブサンは、僅かに眉を寄せた。
何かを言おうとして、言葉にならず、ただ喉を鳴らす。
「俺たちは、この組織にいても、それぞれに背負ってるものがあった。潜入してた頃は、それが“正義”だった。今はよく分からないけど、少なくとも、お前となら……“逃がす側”でいたいと思ってる」
それは遠回しな告白だった。
感情を吐露することに慣れていない者同士の、不器用な絆の確認。
アブサンは、目を逸らさずにスコッチを見た。
そこに返す言葉はなかったが、ゆっくりと、深く頷いた。その沈黙が、言葉よりも確かに“了解”を伝えていた。
「それにしても、肝心なとこで毎回お前は黙るよな」
スコッチが小さく笑う。
その苦笑に、アヴサンの口元も僅かに緩んだ。
「……黙っていた方が、都合の良いときはある」
「それ、古い公安のやり口だぞ。俺がいた頃のな」
スコッチが肩を竦めると、ようやく空気に熱が戻ってくる。緊張がゆっくりとほどけていくようだった。
そして、静かな時間が流れた。
部屋の時計が、夜の一区切りを告げるように秒針を刻んでいる。都会の喧騒はここまで届かない。古いマンションの壁越しに聞こえるのは、通り風と配管の唸り声だけだった。
「……今夜は、ここで寝てけよ」
スコッチの言葉に、アブサンは一拍置いて頷いた。
「お前の手料理は、わりと美味いからな」
「わりとってなんだ。文句あるなら自分で作れよ」
二人の間にようやく、微かな笑い声が生まれた。
夜明け前の街は、まだ眠っていた。
東都、杯戸市。街灯だけが濡れた歩道を淡く照らし、始発を待つ駅前にも、人影はほとんど見えない。冷えた風がビルの谷間を抜け、誰もいない交差点へ新聞紙を転がしていく。遠くでは配送トラックの低いエンジン音が響き、それもすぐ街の静寂へ溶けていった。
アブサンはゆっくりと歩いていた。白い病衣ではない。病棟を抜け出す際、組織の人間が用意していた黒いシャツとコートへ着替えてきた。それでも腹部へ巻かれた包帯はその下へ隠されている。歩幅は普段より狭い。一歩踏み出すたび、縫合された傷口が内側から軋み、鈍い熱を腹腔へ押し広げていた。
痛みには慣れていた。
銃創も、裂傷も、骨折も珍しくはない。
だが今回だけは違う。
腹部を貫いた銃弾は臓器の一部を掠め、失った血も少なくなかった。医者からは最低でも一週間は安静にしろと言われている。それを三日足らずで抜け出したのだから、傷が抗議するのも当然だった。
だが、アブサンは止まらない。
止まると、昨日のシェリーとの一件を思い出してしまう。ブランケットを抱えた少女。青緑色の瞳。震える声。
喉の奥で乾いた音が鳴った。
振り払うように歩を進める。傷が軋む。それでも構わなかった。
やがて住宅街へ入る。
高層マンションが並ぶ地域から一本外れただけで、景色は急に古びて見えた。昭和の面影を残す小さな商店。錆びた自動販売機。人気のない公園。まだ陽の昇らぬ空の下、街全体が薄い群青色へ沈んでいる。
その奥、築年数を隠そうともしない五階建てのマンションが建っていた。
外壁は煤けた灰色。共用廊下の手摺には所々錆が浮き、郵便受けの塗装も剥げている。決して人目を引く建物ではない。だからこそ都合が良い。人は、あまりに平凡なものほど記憶に残さない。
アブサンは立ち止まる。
見上げた先、三階の一室。カーテンの隙間から、僅かな灯りが漏れていた。
まだ起きている。あるいは、一睡もしていないのか。
灰緑色の瞳が細められる。
短く息を吐くと、アブサンは重い足を前へ踏み出した。
三階の踊り場に辿り着くと、アブサンはゆっくりと呼吸を整え、懐から鍵を取り出した。だが、鍵を差し込むより早く、扉の向こうに気配が走った。扉が僅かに開いたその刹那――中から飛び出してきた拳が、真正面からアブサンの顔面に向けて振り抜かれる。条件反射のように、アブサンの手がその拳を空中で掴んだ。衝撃は重い。受け止めた掌が痺れる。
「……落ち着け。スコッチ」
掴まれた拳が、ぎり、と音を立てるほど力を込められる。
スコッチは振りほどこうともがいた。
「落ち着け？ 何の連絡もなしに三日も姿を消して、最初の言葉がそれか」
スコッチの眉間へ深い皺が刻まれる。
青い瞳には怒りが宿っていた。その怒りは敵へ向けるものではない。何日も行き場を失い、ようやく見つけた相手へぶつけるしかなかった感情だった。
アブサンは黙っていた。
スコッチが怒るのも当然だ。反論できる余地などありはしない。
そのまま手首をゆっくり離すと、ドアを押し開けて中に入る。
スコッチも何か言いたげに舌打ちしながら、背を向けるアヴサンのあとを追った。玄関の鍵を閉めた音が、やけに響いた。
リビングの蛍光灯を点けると、狭い部屋には湯気の冷めたカップがひとつ置かれていた。テレビもラジオもついていない。静まり返った空間の中に、怒りだけが残っているようだった。
スコッチは部屋の中央に立ったまま、低い声で口を開いた。
「俺がどんな気持ちで待ってたと思ってる」
言葉は低かった。
怒鳴っているわけではない。それなのに、静かな部屋の空気が震えるようだった。アブサンはコートを脱ごうとした手を止める。振り返らない。
「一日なら待てる。二日でも、何か事情があるんだと思える。でも三日だ」
スコッチは拳を握り締めた。
乾いた笑いが小さく漏れた。
「メールをしても返信はない。組織に探りを入れるわけにもいかない。勝手に行動できる身分でもない。だから、この部屋で、待つしかなかったんだ」
沈黙。
壁掛け時計の秒針だけが、規則正しく時を刻んでいる。
「……死んだのかと思った。だって、そうだろ……ずっとそればっかり考えて、どうにかなりそうだった」
その一言だけで十分だった。
怒りより、不安があった。玄関の鍵が回る音を何度期待したか。廊下の足音が止まるたび、息を呑んだ。だが、待っていた音は一度も聞こえなかった。
「組織に消されたのかもしれない。それとも、任務中に何かあったのか。俺のことが組織に露見したのか。考えなくて良いことまで考えたんだ」
アブサンは黙って聞いていた。
謝罪の言葉はいくらでも思い浮かぶ。だが、そのどれもが軽すぎる。病室で志保に向けられた眼差し。そして今、自分を睨み付けるスコッチの表情。また一人だった。自分がいなくなることを恐れた人間が、目の前に立っている。
胸の奥が鈍く痛む。昨日までなら、その痛みには蓋をした。
だが今は、無視できなかった。アブサンはゆっくりと息を吐く。
「すまない」
短い返答だった。
だが、アブサンの口からその言葉が出た瞬間、スコッチは一瞬言葉を詰まらせた。驚いたように目を見開き、唇を噛みしめる。
「お前の謝罪は……初めて聞いた」
アブサンは僅かに片眉を上げた。
それは些細な変化だったのかもしれない。言葉を探しているうちに、無意識に腹部へ手を当てた。薄手の黒シャツ越しに、まだ治りきらない傷口の疼きが指先に伝わる。その仕草を、スコッチは見逃さなかった。
「……まさか、撃たれたのか」
「ああ」
アブサンはスコッチから視線を逸らし目を伏せた。
スコッチが息を呑む音が、部屋に響く。
「誰にやられたんだ」
「……ライだ」
スコッチは一度だけ、ゆっくりと瞬きを返した。
青い瞳から怒りが消える。代わりに浮かんだのは困惑だった。
「なんでライがお前を撃つんだよ……組織の、仲間だろ？」
「いや。ライはFBIだった」
言葉が落ちた。
一瞬だけ、部屋の空気が止まる。
スコッチは何も返さなかった。青い瞳が僅かに見開かれたまま、アブサンを見つめている。呼吸を忘れたように、胸だけが浅く止まっていた。
「FBIって、お前……じゃあ、俺が公安にいた頃に要注意人物としてマークしてたあいつが、まさかのお仲間だったってわけか？」
呆れたように笑ったスコッチに、苦笑を返す。
アブサンとしても、最後まで信じたくはなかったのだ。
「ジンとライは数日前にツーマンセル任務を予定していた。だが、ライが潜入捜査官である可能性が浮上し、念のため俺が確認を取った」
スコッチは目を見開き、険しい顔でアブサンを睨みつける。
その表情には、またかという呆れが混じっていた。
「……あのときと同じってわけか。ジンにライを殺させないように牽制して、ライを逃がそうとしたんだろ」
アブサンはスコッチを見る。
先ほどまで険しかった表情から、色が抜けていくのが分かった。握り締められていた拳が僅かにほどけ、浅い呼吸だけが静かな部屋へ残る。
「……で、わざとライを逃がしたのがジンにバレないように、わざとライの弾を受けたってわけか？」
「いや。正確にはライの部下だ。元々裏取りだけの予定だった。逃がす想定で動いていたわけだが、少々手荒な歓迎を受けてな」
アブサンは視線を僅かに逸らした。
スコッチは頭を掻いた。そして小さく息を吐く。
「まあ……要するに、お前は逃がす側の人間なんだな。責める気はない。ただ事前に、せめて一言でも、相談くらいはしてくれよ。仲間として見てるなら」
その言葉に、アブサンは返事をしなかった。
仲間。昨日も似たような言葉を聞いた気がした。青緑色の瞳。静かな部屋で掛けられた、あの声。胸の奥が僅かに疼く。だが、違う。
シェリーには話せない。
話した瞬間、あの少女を地獄へ突き落とすことになる。
だが、目の前の男は違う。
既に組織から抜け、裏側へ足を踏み入れている。同じ嘘を抱え、同じ危険の中を歩く人間だ。アブサンは短く息を吐いた。
「……ああ。次は、相談する」
それだけだった。
約束というには短すぎる。それでも、アブサンが自分から誰かに歩み寄る言葉としては、それで十分だった。
スコッチは、その一言を聞いた瞬間、深く息を吐いた。
怒りの余熱が燻っていたが、それが少しずつ霧散していくのを感じる。
「……ああ、そうだ。それでいいんだよ」
そう呟く声は、怒鳴り声とは別の温度を持っていた。諦めでもなく、許しでもなく、ただ、ようやく届いた安堵。
アブサンは、壁に背を預けたまま微かに唇を噛んだ。
思えば、“相談”といった形式ばった言葉は、己の口には合わなかった。
だが、今はそれが必要なのだと分かっている。
「お前が勝手に消えると、俺は……考えるんだよ。また、戻ってこないかもしれない。死んだかもしれないってな」
静かに吐き出されたスコッチの言葉には、微かな震えが混じっていた。
アブサンは、僅かに眉を寄せた。
何かを言おうとして、言葉にならず、ただ喉を鳴らす。
「俺たちは、この組織にいても、それぞれに背負ってるものがあった。潜入してた頃は、それが“正義”だった。今はよく分からないけど、少なくとも、お前となら……“逃がす側”でいたいと思ってる」
それは遠回しな告白だった。
感情を吐露することに慣れていない者同士の、不器用な絆の確認。
アブサンは、目を逸らさずにスコッチを見た。
そこに返す言葉はなかったが、ゆっくりと、深く頷いた。その沈黙が、言葉よりも確かに“了解”を伝えていた。
「それにしても、肝心なとこで毎回お前は黙るよな」
スコッチが小さく笑う。
その苦笑に、アヴサンの口元も僅かに緩んだ。
「……黙っていた方が、都合の良いときはある」
「それ、古い公安のやり口だぞ。俺がいた頃のな」
スコッチが肩を竦めると、ようやく空気に熱が戻ってくる。緊張がゆっくりとほどけていくようだった。
そして、静かな時間が流れた。
部屋の時計が、夜の一区切りを告げるように秒針を刻んでいる。都会の喧騒はここまで届かない。古いマンションの壁越しに聞こえるのは、通り風と配管の唸り声だけだった。
「……今夜は、ここで寝てけよ」
スコッチの言葉に、アブサンは一拍置いて頷いた。
「お前の手料理は、わりと美味いからな」
「わりとってなんだ。文句あるなら自分で作れよ」
二人の間にようやく、微かな笑い声が生まれた。
