中編（二万字以上）
実験番号110番③
退院した十代は、しばらく遊星の住むポッポタイムに世話になることになった。以前十代が希望した通り、龍可と龍亞、クロウに連絡を取り、礼を言いいつか会おうと約束した。
そして遊星と共にマーサハウスを訪ねた。
マーサハウスでは、子供たちが百太郎の写真の周りに花を飾ってくれていた。ちょうど百太郎の月命日だった。短い間だったが、子供たちにとっても百太郎は良き友達であったようだった。
「百太郎のことを聞かせてくれる？」
十代は子供たちに百太郎との思い出を聞いた。寂しそうにしながら話してくれる子もいたし、泣き出してしまう子もいた。十代は一人一人に丁寧に話を聞き、礼を述べた。
十代の深い悲しみは、子供たちから話を聞くことで少し癒えていくようにユベルは思う。百太郎は短い間ではあったが自由を得て、近い年頃の子供たちと遊んだり勉強したりして最後を過ごすことができた。幼い百太郎にとって、兄にあたる二十七番の死や己の存在がなんらかの目的のクローン体であることなど、重すぎる真実だったかもしれない。それでもあの地下室で何もわからないまま餓死や衰弱死するよりよほどよかっただろう。誰にも弔われず、誰にも悲しまれもせずただ朽ちるより、こうして死を悼み思い出を語ってくれる者たちがいる方が。
百太郎の「兄弟」たちは、その多くが臓器を奪われ殺されるだけでろくに弔われてもいないのだろう。その上、報道によれば移植を受けた子供たちは結局助かっていないというのだから救いがない。
十代はそんな全ての子供たちの死に責任を感じている。だからせめて百太郎だけでも弔い悼みたいと思うのだろう。
「あのね、これ百太郎が描いてたの……まだ途中だけど……」
ある女の子は絵の描かれた紙を差し出した。その絵は子供らしい筆致の、お世辞にも上手いとはいえない絵だった。
「たぶん、十代さんだと思うの。もらってくれる？」
十代の頬を涙が伝う。紙には青空の下でにこにこ笑う三人の人間。二人は大きくて一人は小さい。空を飛ぶ茶色い塊と黒い翼。赤いバイクのようなものが描きかけになっていた。おそらく人間三人は十代と遊星と百太郎、茶色の塊はハネクリボーで黒い翼はユベルだろう。描きかけの赤いバイクは遊星のＤホイールで、時間が足りなかったようだ。
「……ありがとう。大事にするよ」
十代は涙を拭って礼を言った。
ポッポタイムに帰った後も、十代はその絵を見つめていた。
「……みんなで出かけたりしたかったのかな」
病室からずっと出られなかった十代と、青空の下へと行きたかったのだろうか。百太郎は──魂として十代と共に行くことは拒否したけれど。
「な、百太郎。魂だけでよかったら、オレと一緒に来る？」
百太郎が入院した夜、十代はそう訊ねた。百太郎は不思議そうに十代を見返した。百太郎の熱い頬を十代はそっと撫でた。
「大徳寺先生に会ったろ？ あんな風に。ファラオのお腹じゃなくてオレの魂の中においで。今のオレはこんなだけどさ、治ったら世界中どこだって連れて行ってやる」
やさしくそう語りかける十代に、百太郎は首を横に振った。
「ぼく、ニジュウナナバンや、きょうだいたちにあいたい」
「……そうか。そうだな」
十代は、百太郎に二十七番と共に火葬し同じ墓に入れることを約束した。百太郎は微笑んで頷いた──。
「……オレの方がよっぽど未練がましいな」
十代の百太郎への誘いは、百太郎でなく十代自身のためのものだったのかもしれない。消えゆく小さな命に何かしてやりたいともがいていた。でも。
「できることはやったさ」
ユベルは触れられない手で十代の肩を叩く。
十代は百太郎が見舞いに来るたびに本を読んでやったし、百太郎が入院したら自分の不調を押してまで付き添い続けた。死後は百太郎の望み通りに二十七番と共に弔った。今日だって子供たちと共に百太郎の死を悼んだ。
どれだけ足りないと感じても、あの子はもういない。足りないことを嘆くより、できたことを認めるべきだ。
「それにこの絵が百太郎の願いなら、キミに元気になってほしかったってことじゃないか」
「……そうだな」
十代は寂しそうに微笑んだ。
結局のところ休息と時間薬が一番効くものだろうか。ポッポタイムで数ヶ月過ごし、だんだんと十代は回復していった。
最近はバイクの免許を取り直し、遊星とツーリングに出かけられたほどだ。いずれライディングデュエルのためにＤホイールの免許をと遊星にすすめられ、通常の二輪免許より学科試験も実技試験も難しいと聞いてしばらく試験は受けたくないと十代はボヤいていた。
「いい景色だ」
ネオドミノシティを一望できる高台──遊星のお気に入りだという場所に十代は案内された。十代と初めて出会う前、パラドックスにここの帰り道でスターダスト・ドラゴンを奪われたのだという。
「あなたには──もうずっと昔のことですね」
「そうだな。ずっとキミに会える日を楽しみにしてたぜ。……出会い方は、ちょっと残念だけど」
肩をすくめた十代を遊星は悲しげに見つめた。十代はそんな遊星に向かって笑ってみせる。
「でも！ そうじゃなきゃすれ違って出会えなかったかもしれない。オレが異世界にいるうちにキミが生まれてから死ぬまで時間が経っちまうとかさ。だから──百パーセント悪いことだったって思うのは、やめたんだ。キミだって、きっとそうだろ？」
「……そうですね」
遊星は少しだけ微笑んで、高台から見える街並みに目をやった。
十代が監禁されていた間──まだ遊星が赤子の頃、この街は遊星の父の発明により崩壊してしまったという。遊星はそのことにずっと責任を感じてきたようだった。それはかつて十代も対峙したパラドックスと、その仲間たちが歴史を変えようとして行ったものだったそうだ。遙か未来から歴史を変えようとした彼らはこの時代と街に狙いを定めていたが、遊星はクロウや龍可と龍亞など、仲間たちとそれを食い止めたという。
「この景色が──つらい過去があっても大切みたいにさ。オレもキミや百太郎に会えたことは大切なんだ」
十代はバッグにしまっていた百太郎の絵を取り出した。
「これさ、もしかしたらオレや遊星と出かけたかったのかなと思って持ってきた」
青空。ニコニコ笑う三人の人間。二人の精霊。描きかけの赤いＤホイール。
ハネクリボーが十代の肩にそっと乗った。これで絵と比べて足りないのは、幼い少年だけ──。
「そんなのオレの想像だし、本人の望みはもうわかんない。もっと本読んであげたらとか……未練ばっかり」
「……わかります。オレも……病院の送り迎えだけじゃなく、もっとどこか連れていって、いろんなものを見せてやればよかった……」
遊星の紺色の目は少しだけ潤んで絵を見つめた。
きっと百太郎に関わった者たちはみんなそうだ。十代も遊星も、マーサハウスの子供たちも──ユベルも。
「……そんな風に未練があるって、それだけあの子に生きててほしくて……それだけあの子が愛されてるってことだよな」
「……ええ」
「もう少し走りに行こうか。この絵みたいに、いい天気だもんな」
十代は笑顔を作った。遊星も同じように微笑み、二人は再び青空の下を走った。
翌週、十代は一人でバイクを走らせ海辺へと行った。夏には海水浴で賑わうらしいが、今は閑散としている。夏季以外は閉店中の店やその看板が季節外れの寂しさをより感じさせる。
「海辺の出身てわけでもないのに、キミは海が好きだね」
もうずいぶん前にユベルはそんな話をしたことがある。
「懐かしいからかな。デュエルアカデミアや──遠い昔が」
十代はユベルを見つめて微笑んだ。
「それに、似てる気がするよ。やさしい闇に」
命を育むやさしい闇。十二次元のあらゆる命の根源。地球の命は海から生まれたのだったか。魂にやさしい闇の力を宿す十代は、海に親近感を覚えるのかもしれなかった。
十代は浜辺を歩いたり潮騒に耳を傾けたりと無為に過ごした。海のそばでそうして過ごすことは彼にとって睡眠や食事とはまた違う癒しとなるようだった。
現在、十代は監禁される以前と変わらないほど回復した。入院中は魂さえも弱っていたように思う。それはあの研究施設で投与されていた薬剤のせいだったのか？ 十代の肉体は不滅だから魂を弱らせる薬を開発したということなのだろうか。魂にまで関与する技術を人間は作り出してしまったのか──。
ふと、ユベルは思う。百太郎や十代のクローンの臓器移植を受けた子どもたちが投与されていた「十代を材料にした薬」というのが十代の魂が材料であったとか……。
いや、仮に魂だったとして投与することで彼らが生きられるなんてことがあるか？ 魂を投与すれば不老不死の恩恵を少しばかり得られたとか？ 傷ついた精霊たちが覇王の魂に癒されるように──。
荒唐無稽な思いつきだが全くないという気もしない。十代の回復が遅かったのは魂にダメージを受けたからというなら納得できる気もする……。
ただの想像だ。本当に魂へと何か関与されたのかはわからない。単純に肉体へのダメージが魂にも影響しただけかもしれない。
なんにせよ確かなのは人間は十代を「制圧する」ことに成功したことだ。その技術は破棄するということだが、一度は実現したのだから再現は可能だろう。そもそもその技術を作った羽加瀬は消息不明なのだ。生きてどこかでその記録を残しているかもしれないし、十代への報復を企てているかもしれない。今まで人間界に十代の脅威となるものはなかったが、これからはそうではない。
「ぼんやりしているけど、これからは迂闊に過ごせなくなるんじゃないかい」
海を眺める十代にユベルは言った。
「むしろ今までが少し気を抜きすぎてたのかもな。昔はそうじゃなかったのに、いつの間にか人間のことを──見下してたのかもしれない」
「仕方ないさ。ボクだって人間を対等に思えたのは最初の百年くらいだ。自分よりずっとひ弱で寿命の短い存在を対等と思うことは難しい。キミにとって人間は猫みたいなものだ」
「猫って……」
十代はやや困惑してユベルを見上げた。
「手を引っかかれたって簡単に許すんじゃ、猫と思ってるようなものさ。今は虎くらいの脅威かもしれないが。釈迦のように虎に身を食わせてやるか？」
「……人間は人間だよ」
それはユベルに言い返すのではなく、自分自身への言い聞かせだったのかもしれない。
「……でも、忘れてたのかもしれない。自分を人間と思わなくなって、人間のことも──猫は言い過ぎかもしれないけど。なんにせよ傲慢だよな、そういうのは」
「実際ボクらと人間じゃあまりに違う存在だ」
「そうだけどさ。それでもなるべく人間と対等でいたいよ」
人間の方はそう思わないだろうとユベルは思うが、十代はそうではないようだ。
「キミは人間びいきだよね」
「生まれは人間だし……覇王が人間に生まれたことには何か意味があるのかもしれない」
「どうだろうね。その時代に栄えている種族に生まれるだけかもよ」
「じゃ、一億年前ならティラノサウルスにでもなった？」
「あれは六千万年前くらいだ」
「詳しいな」
「キミが子供の頃に好きだった図鑑に書いてあったし、キミのお友達もそういうのが好きだったろ」
「……そうだな」
十代の友人には古生物の専門家が二人もいた。十代は彼らからその知識を得ていたはずなのだが、十代の頭には学術的な知識はあまり残らないようだった。代わりに、彼らと飲み交わした酒の味だとか、一緒に行った発掘調査で目を輝かせる友の笑顔だとか、そんなことは覚えているようだった。十代にとっては古生物の知識よりその方が重要なのだろう。
十代は、再び潮騒に耳を傾けながら旧友たちへ想いを馳せたようだった。
亡くなった人人も、堆積する地層のように十代の中に残っているのかもしれない。永い時を生きるうちに忘れてしまう部分があっても、大切な思い出は化石のように残る。
十代が旧友たちを悲しみよりも懐かしさや愛しさと共に思い出せるように、百太郎のこともいずれはそのように思い出せる日が来るのかもしれない──。
十代は鞄から百太郎の絵を取り出した。十代は、出かけてはこのように絵を見つめた。
「海とか、連れてきたら喜んだかな。今の時期じゃ寒いけど」
「猫みたいに蟹でも捕まえて楽しめるんじゃない」
「蟹か。見たことあったのかな」
「さて……キミもあのくらいの年頃は海に行ったことないんじゃないか」
「そうだったかもな。もっと──時間があればよかった」
十代の持つ時間は無限に近いほどあるが、人間はそうではない。百太郎の時間はあまりに短かった。
「命短しなんとやら……なら、早く行動した方がいいな」
十代はバイクを走らせて街へ行き、買い物袋いっぱいに本やカードパックを詰め込んでポッポタイムへ帰った。
「遊星、オレやっぱＤホイールの免許取るよ。キミとライディングデュエルしたいしな。手伝ってくれるか？」
仕事を終えて帰った遊星に、十代はそう報告した。
「もちろんです」
遊星は喜ぶと同時に安堵したようだった。彼は十代の体調や精神状態のことをずっと気にかけていた。
「十代さんとライディングデュエルできるなんて楽しみです」
「まずは免許の試験に受からないと話にならないけどな。それにライディングデュエルは魔法カードが使えないし、今とは違う新しいデッキにしないと……やっぱりシンクロかなあ……」
「キミ、足し算を間違えるなよ」
ユベルがからかう。
「一桁はさすがに間違えねえ」
「一桁？」
ユベルの声が聞こえない遊星が聞き返した。
「あ、今ユベルがシンクロ召喚の足し算を間違えるなってさ」
「ああ……でも初心者によくあります。エクストラデッキに入れたシンクロモンスターとメインデッキのチューナーとチューナー以外をどう組み合わせてもそのレベルにならないとか。足し算のミスというよりデッキの確認不足ですが」
「ああ。融合デッキでも素材モンスターの入れ忘れとかあるもんな。……シンクロデッキって初めてだから悩んだけど、レベルを合わせるコンタクト融合みたいなものって思えばそんなに難しくないのかな」
「確かにコンタクト融合に似ていますね」
十代は遊星とカードパックを開けながら、シンクロデッキについて話し合った。どんなデッキを作るのか、十代にはまだイメージさえないようだった。そもそもどのようなシンクロモンスターカードがあるのかすら十代は知らない。
Ｄホイール免許の学科試験、ライディングデュエル独自のルール、シンクロモンスターやこの二十年に増えたカードなど、勉強が苦手なのに十代には覚えなければならないことがたくさんありそうだ。
ライディングデュエルをすることは、この時代の人間たちと交流することでもある。人間たちと生きていくことを十代は決めた。
この二十年に起きたことを思えば不安もある。しばらく異世界に身を潜めることも選択かとユベルは十代の入院中に考えていた。
──でも、やっぱりキミは人間が好きだからな。
楽しそうに遊星と話す十代を見て、ユベルは微笑んだ。
ユベルは人間を憎く思うこともある。それでも、人間の中で生きる十代は、時に困難にぶつかりながらも満ち足りている。今回の決断もユベルは反対しないし、むしろよかったと思っている。
あとは、もう少し人間を疑ってくれたら文句はないのだが──。
能天気な片割れに、ユベルはまた小言をいうことになるだろう。これまで過ごしてきた百年以上と同様に、これからも。
2026/11/07
退院した十代は、しばらく遊星の住むポッポタイムに世話になることになった。以前十代が希望した通り、龍可と龍亞、クロウに連絡を取り、礼を言いいつか会おうと約束した。
そして遊星と共にマーサハウスを訪ねた。
マーサハウスでは、子供たちが百太郎の写真の周りに花を飾ってくれていた。ちょうど百太郎の月命日だった。短い間だったが、子供たちにとっても百太郎は良き友達であったようだった。
「百太郎のことを聞かせてくれる？」
十代は子供たちに百太郎との思い出を聞いた。寂しそうにしながら話してくれる子もいたし、泣き出してしまう子もいた。十代は一人一人に丁寧に話を聞き、礼を述べた。
十代の深い悲しみは、子供たちから話を聞くことで少し癒えていくようにユベルは思う。百太郎は短い間ではあったが自由を得て、近い年頃の子供たちと遊んだり勉強したりして最後を過ごすことができた。幼い百太郎にとって、兄にあたる二十七番の死や己の存在がなんらかの目的のクローン体であることなど、重すぎる真実だったかもしれない。それでもあの地下室で何もわからないまま餓死や衰弱死するよりよほどよかっただろう。誰にも弔われず、誰にも悲しまれもせずただ朽ちるより、こうして死を悼み思い出を語ってくれる者たちがいる方が。
百太郎の「兄弟」たちは、その多くが臓器を奪われ殺されるだけでろくに弔われてもいないのだろう。その上、報道によれば移植を受けた子供たちは結局助かっていないというのだから救いがない。
十代はそんな全ての子供たちの死に責任を感じている。だからせめて百太郎だけでも弔い悼みたいと思うのだろう。
「あのね、これ百太郎が描いてたの……まだ途中だけど……」
ある女の子は絵の描かれた紙を差し出した。その絵は子供らしい筆致の、お世辞にも上手いとはいえない絵だった。
「たぶん、十代さんだと思うの。もらってくれる？」
十代の頬を涙が伝う。紙には青空の下でにこにこ笑う三人の人間。二人は大きくて一人は小さい。空を飛ぶ茶色い塊と黒い翼。赤いバイクのようなものが描きかけになっていた。おそらく人間三人は十代と遊星と百太郎、茶色の塊はハネクリボーで黒い翼はユベルだろう。描きかけの赤いバイクは遊星のＤホイールで、時間が足りなかったようだ。
「……ありがとう。大事にするよ」
十代は涙を拭って礼を言った。
ポッポタイムに帰った後も、十代はその絵を見つめていた。
「……みんなで出かけたりしたかったのかな」
病室からずっと出られなかった十代と、青空の下へと行きたかったのだろうか。百太郎は──魂として十代と共に行くことは拒否したけれど。
「な、百太郎。魂だけでよかったら、オレと一緒に来る？」
百太郎が入院した夜、十代はそう訊ねた。百太郎は不思議そうに十代を見返した。百太郎の熱い頬を十代はそっと撫でた。
「大徳寺先生に会ったろ？ あんな風に。ファラオのお腹じゃなくてオレの魂の中においで。今のオレはこんなだけどさ、治ったら世界中どこだって連れて行ってやる」
やさしくそう語りかける十代に、百太郎は首を横に振った。
「ぼく、ニジュウナナバンや、きょうだいたちにあいたい」
「……そうか。そうだな」
十代は、百太郎に二十七番と共に火葬し同じ墓に入れることを約束した。百太郎は微笑んで頷いた──。
「……オレの方がよっぽど未練がましいな」
十代の百太郎への誘いは、百太郎でなく十代自身のためのものだったのかもしれない。消えゆく小さな命に何かしてやりたいともがいていた。でも。
「できることはやったさ」
ユベルは触れられない手で十代の肩を叩く。
十代は百太郎が見舞いに来るたびに本を読んでやったし、百太郎が入院したら自分の不調を押してまで付き添い続けた。死後は百太郎の望み通りに二十七番と共に弔った。今日だって子供たちと共に百太郎の死を悼んだ。
どれだけ足りないと感じても、あの子はもういない。足りないことを嘆くより、できたことを認めるべきだ。
「それにこの絵が百太郎の願いなら、キミに元気になってほしかったってことじゃないか」
「……そうだな」
十代は寂しそうに微笑んだ。
結局のところ休息と時間薬が一番効くものだろうか。ポッポタイムで数ヶ月過ごし、だんだんと十代は回復していった。
最近はバイクの免許を取り直し、遊星とツーリングに出かけられたほどだ。いずれライディングデュエルのためにＤホイールの免許をと遊星にすすめられ、通常の二輪免許より学科試験も実技試験も難しいと聞いてしばらく試験は受けたくないと十代はボヤいていた。
「いい景色だ」
ネオドミノシティを一望できる高台──遊星のお気に入りだという場所に十代は案内された。十代と初めて出会う前、パラドックスにここの帰り道でスターダスト・ドラゴンを奪われたのだという。
「あなたには──もうずっと昔のことですね」
「そうだな。ずっとキミに会える日を楽しみにしてたぜ。……出会い方は、ちょっと残念だけど」
肩をすくめた十代を遊星は悲しげに見つめた。十代はそんな遊星に向かって笑ってみせる。
「でも！ そうじゃなきゃすれ違って出会えなかったかもしれない。オレが異世界にいるうちにキミが生まれてから死ぬまで時間が経っちまうとかさ。だから──百パーセント悪いことだったって思うのは、やめたんだ。キミだって、きっとそうだろ？」
「……そうですね」
遊星は少しだけ微笑んで、高台から見える街並みに目をやった。
十代が監禁されていた間──まだ遊星が赤子の頃、この街は遊星の父の発明により崩壊してしまったという。遊星はそのことにずっと責任を感じてきたようだった。それはかつて十代も対峙したパラドックスと、その仲間たちが歴史を変えようとして行ったものだったそうだ。遙か未来から歴史を変えようとした彼らはこの時代と街に狙いを定めていたが、遊星はクロウや龍可と龍亞など、仲間たちとそれを食い止めたという。
「この景色が──つらい過去があっても大切みたいにさ。オレもキミや百太郎に会えたことは大切なんだ」
十代はバッグにしまっていた百太郎の絵を取り出した。
「これさ、もしかしたらオレや遊星と出かけたかったのかなと思って持ってきた」
青空。ニコニコ笑う三人の人間。二人の精霊。描きかけの赤いＤホイール。
ハネクリボーが十代の肩にそっと乗った。これで絵と比べて足りないのは、幼い少年だけ──。
「そんなのオレの想像だし、本人の望みはもうわかんない。もっと本読んであげたらとか……未練ばっかり」
「……わかります。オレも……病院の送り迎えだけじゃなく、もっとどこか連れていって、いろんなものを見せてやればよかった……」
遊星の紺色の目は少しだけ潤んで絵を見つめた。
きっと百太郎に関わった者たちはみんなそうだ。十代も遊星も、マーサハウスの子供たちも──ユベルも。
「……そんな風に未練があるって、それだけあの子に生きててほしくて……それだけあの子が愛されてるってことだよな」
「……ええ」
「もう少し走りに行こうか。この絵みたいに、いい天気だもんな」
十代は笑顔を作った。遊星も同じように微笑み、二人は再び青空の下を走った。
翌週、十代は一人でバイクを走らせ海辺へと行った。夏には海水浴で賑わうらしいが、今は閑散としている。夏季以外は閉店中の店やその看板が季節外れの寂しさをより感じさせる。
「海辺の出身てわけでもないのに、キミは海が好きだね」
もうずいぶん前にユベルはそんな話をしたことがある。
「懐かしいからかな。デュエルアカデミアや──遠い昔が」
十代はユベルを見つめて微笑んだ。
「それに、似てる気がするよ。やさしい闇に」
命を育むやさしい闇。十二次元のあらゆる命の根源。地球の命は海から生まれたのだったか。魂にやさしい闇の力を宿す十代は、海に親近感を覚えるのかもしれなかった。
十代は浜辺を歩いたり潮騒に耳を傾けたりと無為に過ごした。海のそばでそうして過ごすことは彼にとって睡眠や食事とはまた違う癒しとなるようだった。
現在、十代は監禁される以前と変わらないほど回復した。入院中は魂さえも弱っていたように思う。それはあの研究施設で投与されていた薬剤のせいだったのか？ 十代の肉体は不滅だから魂を弱らせる薬を開発したということなのだろうか。魂にまで関与する技術を人間は作り出してしまったのか──。
ふと、ユベルは思う。百太郎や十代のクローンの臓器移植を受けた子どもたちが投与されていた「十代を材料にした薬」というのが十代の魂が材料であったとか……。
いや、仮に魂だったとして投与することで彼らが生きられるなんてことがあるか？ 魂を投与すれば不老不死の恩恵を少しばかり得られたとか？ 傷ついた精霊たちが覇王の魂に癒されるように──。
荒唐無稽な思いつきだが全くないという気もしない。十代の回復が遅かったのは魂にダメージを受けたからというなら納得できる気もする……。
ただの想像だ。本当に魂へと何か関与されたのかはわからない。単純に肉体へのダメージが魂にも影響しただけかもしれない。
なんにせよ確かなのは人間は十代を「制圧する」ことに成功したことだ。その技術は破棄するということだが、一度は実現したのだから再現は可能だろう。そもそもその技術を作った羽加瀬は消息不明なのだ。生きてどこかでその記録を残しているかもしれないし、十代への報復を企てているかもしれない。今まで人間界に十代の脅威となるものはなかったが、これからはそうではない。
「ぼんやりしているけど、これからは迂闊に過ごせなくなるんじゃないかい」
海を眺める十代にユベルは言った。
「むしろ今までが少し気を抜きすぎてたのかもな。昔はそうじゃなかったのに、いつの間にか人間のことを──見下してたのかもしれない」
「仕方ないさ。ボクだって人間を対等に思えたのは最初の百年くらいだ。自分よりずっとひ弱で寿命の短い存在を対等と思うことは難しい。キミにとって人間は猫みたいなものだ」
「猫って……」
十代はやや困惑してユベルを見上げた。
「手を引っかかれたって簡単に許すんじゃ、猫と思ってるようなものさ。今は虎くらいの脅威かもしれないが。釈迦のように虎に身を食わせてやるか？」
「……人間は人間だよ」
それはユベルに言い返すのではなく、自分自身への言い聞かせだったのかもしれない。
「……でも、忘れてたのかもしれない。自分を人間と思わなくなって、人間のことも──猫は言い過ぎかもしれないけど。なんにせよ傲慢だよな、そういうのは」
「実際ボクらと人間じゃあまりに違う存在だ」
「そうだけどさ。それでもなるべく人間と対等でいたいよ」
人間の方はそう思わないだろうとユベルは思うが、十代はそうではないようだ。
「キミは人間びいきだよね」
「生まれは人間だし……覇王が人間に生まれたことには何か意味があるのかもしれない」
「どうだろうね。その時代に栄えている種族に生まれるだけかもよ」
「じゃ、一億年前ならティラノサウルスにでもなった？」
「あれは六千万年前くらいだ」
「詳しいな」
「キミが子供の頃に好きだった図鑑に書いてあったし、キミのお友達もそういうのが好きだったろ」
「……そうだな」
十代の友人には古生物の専門家が二人もいた。十代は彼らからその知識を得ていたはずなのだが、十代の頭には学術的な知識はあまり残らないようだった。代わりに、彼らと飲み交わした酒の味だとか、一緒に行った発掘調査で目を輝かせる友の笑顔だとか、そんなことは覚えているようだった。十代にとっては古生物の知識よりその方が重要なのだろう。
十代は、再び潮騒に耳を傾けながら旧友たちへ想いを馳せたようだった。
亡くなった人人も、堆積する地層のように十代の中に残っているのかもしれない。永い時を生きるうちに忘れてしまう部分があっても、大切な思い出は化石のように残る。
十代が旧友たちを悲しみよりも懐かしさや愛しさと共に思い出せるように、百太郎のこともいずれはそのように思い出せる日が来るのかもしれない──。
十代は鞄から百太郎の絵を取り出した。十代は、出かけてはこのように絵を見つめた。
「海とか、連れてきたら喜んだかな。今の時期じゃ寒いけど」
「猫みたいに蟹でも捕まえて楽しめるんじゃない」
「蟹か。見たことあったのかな」
「さて……キミもあのくらいの年頃は海に行ったことないんじゃないか」
「そうだったかもな。もっと──時間があればよかった」
十代の持つ時間は無限に近いほどあるが、人間はそうではない。百太郎の時間はあまりに短かった。
「命短しなんとやら……なら、早く行動した方がいいな」
十代はバイクを走らせて街へ行き、買い物袋いっぱいに本やカードパックを詰め込んでポッポタイムへ帰った。
「遊星、オレやっぱＤホイールの免許取るよ。キミとライディングデュエルしたいしな。手伝ってくれるか？」
仕事を終えて帰った遊星に、十代はそう報告した。
「もちろんです」
遊星は喜ぶと同時に安堵したようだった。彼は十代の体調や精神状態のことをずっと気にかけていた。
「十代さんとライディングデュエルできるなんて楽しみです」
「まずは免許の試験に受からないと話にならないけどな。それにライディングデュエルは魔法カードが使えないし、今とは違う新しいデッキにしないと……やっぱりシンクロかなあ……」
「キミ、足し算を間違えるなよ」
ユベルがからかう。
「一桁はさすがに間違えねえ」
「一桁？」
ユベルの声が聞こえない遊星が聞き返した。
「あ、今ユベルがシンクロ召喚の足し算を間違えるなってさ」
「ああ……でも初心者によくあります。エクストラデッキに入れたシンクロモンスターとメインデッキのチューナーとチューナー以外をどう組み合わせてもそのレベルにならないとか。足し算のミスというよりデッキの確認不足ですが」
「ああ。融合デッキでも素材モンスターの入れ忘れとかあるもんな。……シンクロデッキって初めてだから悩んだけど、レベルを合わせるコンタクト融合みたいなものって思えばそんなに難しくないのかな」
「確かにコンタクト融合に似ていますね」
十代は遊星とカードパックを開けながら、シンクロデッキについて話し合った。どんなデッキを作るのか、十代にはまだイメージさえないようだった。そもそもどのようなシンクロモンスターカードがあるのかすら十代は知らない。
Ｄホイール免許の学科試験、ライディングデュエル独自のルール、シンクロモンスターやこの二十年に増えたカードなど、勉強が苦手なのに十代には覚えなければならないことがたくさんありそうだ。
ライディングデュエルをすることは、この時代の人間たちと交流することでもある。人間たちと生きていくことを十代は決めた。
この二十年に起きたことを思えば不安もある。しばらく異世界に身を潜めることも選択かとユベルは十代の入院中に考えていた。
──でも、やっぱりキミは人間が好きだからな。
楽しそうに遊星と話す十代を見て、ユベルは微笑んだ。
ユベルは人間を憎く思うこともある。それでも、人間の中で生きる十代は、時に困難にぶつかりながらも満ち足りている。今回の決断もユベルは反対しないし、むしろよかったと思っている。
あとは、もう少し人間を疑ってくれたら文句はないのだが──。
能天気な片割れに、ユベルはまた小言をいうことになるだろう。これまで過ごしてきた百年以上と同様に、これからも。
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