中編（二万字以上）
実験番号110番②
十代の誘拐が発覚したきっかけは、彼と同じ遺伝子を持つ少年の遺体が発見されたことだったそうだ。その遺体は海岸で発見されたが、荒波に揉まれたであろうに腕にしっかりとファイルを抱え込んでいた。そのファイルには、百人以上の子供の名前、臓器の名称、そして金額が記されていた──。
海馬コーポレーションの精霊研究室長からは謝罪されたが、これもすべて自分の過ちなのだと十代は思う。始まりが誰かの役に立てばという善意だったとしても、どこかで止めるべきだったのだ。止めなかったのは十代自身だ。これは自分の弱さが招いたことだ。
己の弱さの尻拭いを誰かに外注しようとした。
当時に自覚はなかったがそういうことなのだ。十代を「制圧する」薬を開発したいという話が持ち上がったとき、ユベルは嫌悪感を示したが十代は安堵したのだ。
これで万が一のことがあっても大丈夫だ、と。
その「万が一」とは十代が自分をコントロールできなくなること──自分の弱さに負けることだ。自分を律さねばならないのは常に自分なのに、その責任を他者に外注しようとしたのだ。それは情けなく恥ずべきことだと、もっと早く気づくべきだった。
そして、その影響が自分ひとりで終わるわけではないことを、もっと考えるべきだった。すべて自分の弱さと愚かさが招いたのだ。
「ジューダーイ！」
勢いよく病室のドアが開いた。十代の選択の犠牲者が、笑顔で入ってくる。後ろには遊星もいて、会釈してから病室に入り静かにドアを閉めた。
「よお、百太郎」
百十番と番号で呼ばれていた少年は、今は百太郎と呼ばれている。ずいぶん古風だが、もともと呼ばれていた名前を変えたくないと本人が言い、百太郎が妥協点であったらしい。
「げんき？」
「まあまあ」
「あれ？ ユベルは？」
「はいはい。ここにいるよ」
ユベルが姿を現すと百太郎はぱあっと笑った。複製された存在とはいえユベルへ惹かれるものがあるのだろうかと十代は思う。ユベルも百太郎を可愛がっているが、そこには多分に「憐れみ」があるようだった。
「かわいそうだったよ、髪もぼさぼさで、日を浴びてないから顔色も悪いし、細っこいし。ちゃんと食べて清潔にはしてたみたいだけど、やっぱりあんなところじゃなあ──」
ユベルが「あんなところ」と言った場所を十代は知らない。ずっと地下に監禁されていたそうだ。詳細はユベルにもわからない。ユベルが目覚めてからは一週間ほどで救出されたそうだが、それまでの二十年ほどに十代がどんな目に遭っていたかは不明だし、百太郎が生まれてからどんな風に過ごしてきたかもわからない。二十七番と呼ばれた少年が百太郎の面倒を見ていたそうだが、その彼も遺体から推測して十二歳から十五歳くらいまでの間だろうということしかわからない。彼らの詳細も、十代のことも記録が残っていなかったそうだ。残っていたのは地下シェルターの顧客名簿だけ。研究の内容はハカセ──羽加瀬という名前の男の頭の中にしかなかったのだろうか。
十代は、羽加瀬のことは研究員として顔を見た覚えがあるだけだ。研究室においても、特段に目立つ男ではなかったそうだ。強く人体実験を支持するわけでもなければ反対もしない。先に死亡していたと思われていたこともあり、十代が行方不明になったときに疑う者はいなかったそうだ。
十代の誘拐前に己のクローンで死を偽装するという非常に計画性のある方法で十代は誘拐されたらしかった。十代のクローンの臓器を売買した羽加瀬は、自分自身のクローンを殺すことさえ抵抗がなかったらしい。十代の監禁されていた島にあった羽加瀬の遺体も、またクローンによる偽装なのか本人なのかは不明だ。
「十代さん、調子はいかがですか」
遊星がベッドのそばにある椅子に座る。
「まあまあ。でもだんだんよくなってる感じはするよ」
目覚めて最初に遊星に会ったときにはほとんど話すこともできなかった。めまいに吐き気に頭痛に、倦怠感、浮動感……他にも長らく味わったことのない「人間的な」体調不良に悩まされた。十代が監禁中に投与されていたのは研究室の「実験」でも使われた薬をベースにしていたそうだが、あれはかなり「人道的」に調整されていたものだったとこんなかたちで知るとは思わなかった。
「この前もらったライディングデュエルの映像見たよ。すごかったぜ」
「ありがとうございます」
「生で見たかったなあ。また何かに出るときは教えてくれよ」
「はい。十代さんは大会とか出ないんですか？」
「大きいのは中継とかされちゃうからな。あんまり顔が知られると後が面倒で」
「あ。すみません、軽率に……」
遊星は少し驚いたあと謝った。
「いや。普通はそんなことないもんな。もう少し回復したらデュエルしてくれよ」
「はい、もちろんです」
遊星は笑って頷いた。ユベルと話していた百太郎が十代の方へ来た。
「ジューダイ、きょうもえほんよんでくれる？」
「ああ、いいよ」
百太郎はリュックから絵本を取り出した。読み込まれた跡のある絵本だ。マーサハウスから借りてきたのだろう。百太郎は病院で定期的な検査を受ける以外は遊星の育った孤児院のマーサハウスで過ごしている。歳の近い子供と過ごせて、百太郎は楽しんでいるようだった。
「『おおかみと七ひきのこどもやぎ』か。懐かしいな。オレも小さい頃読んだ」
もうずっと遠い記憶だ。父か母かもう覚えていないが、読んでくれたと思う。こんな風に食べられてしまうから、玄関を開けてはいけないよ、と。
百太郎は十代のベッドによじ登ると隣に座った。百太郎が遊びに来ると、十代はだいたい何か読むことになる。ユベルじゃなくていいのかと聞くと、二十七番に似ているから十代の声がいいと言われた。その頼みを断れるわけもなく、十代は体調がよければその望みを叶えている。
「むかし、あるところに、おかあさんのやぎがいました……」
母親なんてものがいない百太郎はこの物語をどう感じるのだろう。聞いた話によると、地下シェルターの生活は孤独なものだったらしい。二十七番は自分に何かあることを見越して、百太郎がひとりでも生活できるように教えていたそうだ。自分たちが臓器売買のために生み出されたと知った彼の絶望はいかほどだったろう。絵本のこどもやぎたちのように、身を守る知恵を授けてくれるおかあさんやぎもいなかったのに。──その知恵もむなしくこどもやぎたちはおおかみに食べられてしまうけれど。でも、おかあさんやぎはこどもやぎたちをみんな助けてくれるのだ。
「……おかあさんやぎは、このばけもののどてっ腹を、ちょきんとはさみで、ひとはさみしました」
読みながら、十代の頭には最近よく見る夢がかすめる。でもそれはおおかみの腹を切るとは逆に、自分が何かけものに腹を食われる夢だ。そのけものは白い気がするけれどはっきりと正体はわからない。それは臓器売買と聞いた十代の想像の産物かもしれないし──意識がなくても腹を切り刻まれたことをこの身体が覚えているのかもしれない。
物語は、こどもやぎの代わりにおおかみの腹に石をつめて、おおかみが井戸に落ちてこどもやぎたちが喜んで終わる。十代の複製の子供たちの内臓を腹につめられた子供たちはどうなるのだろう？ おおかみでもなんでもない、ただ移植が必要だった子供たちは？
羽加瀬しか製法を知らない特殊な薬がなければ、彼らは生きられないのだという。それは十代から複製された百太郎も同じことで、地下シェルターに残っていた薬がなくなったあとに彼がどれほど生存できるのか、まったくわからない。精霊研究室は海馬コーポレーションの一部製薬チームと組んで薬の製法の解明を急いでいる。その薬は。
材料に十代が使われているそうだ。
それが内臓の類いなのか血液か何かなのか、その解明ができていないという。もし内臓であった場合にはその時点で研究を打ち切ると言われた。内臓くらい取り出したとて、十代ならば再生する。そう言ったが。
「人間の内臓を薬の材料にするなんてのは論外ですよ。たとえそれで人命が救われようがやってはいけないんです」
ストレンジ室長は厳しい表情でそう言った。彼女の倫理観においては、十代の内臓が再生するかどうかなど関係がない。「人間」にやらないことは十代にもやるべきでないと考えている。だから材料が血液ならば人間の献血と同条件のもとで協力を要請するがそれ以外ならば打ち切る──ストレンジ室長はそう決定した。
「人間じゃ──ない」
人間でも精霊でもない半端者だ。
「人間ですよ。首を切ろうが内臓取っても再生しようが関係ない。あなたは人間社会で生きている。人間としての籍もある。人間として遇されるべきなんです」
「でも」
「もうよしな十代」
食い下がろうとする十代をユベルが止めた。基本的にユベルは十代と他人の会話に口を挟まない。よほど見かねたということだ。
「今回のことはキミとこの研究室の連中がキミを人間とみなさなかったから起こったんだ。血も臓器も人から人へ移すなんてボクから見たら気味が悪いし、血や臓器を抜き取るなんて行為だけ見たら残酷だよ。でも人間社会じゃ医療行為のためとか売買はしないとか、取っていい血の量はどれだけ、肝臓かなんか以外は脳死者からとかの条件で例外的に許可をすると、そういうルールでやってるんだ。彼女はそのルールを守るべきだという話をしてる」
「そうです。人間社会に生きる以上、人間社会のルールは守るべきです。誘拐も監禁も人間のクローン作りも臓器売買も──違法行為です」
「ルールは人間に課されるものだ。キミが人間じゃないっていうならルール守んなくていいけどさ、でも社会秩序を乱すモンスターになりたいわけじゃないんだろ。なら人間社会に関わるときは人間として関われよ。そうじゃないなら人間の身分証なんか返して精霊界にすっこんでろってことさ」
「そこまでは言いません。でも人間社会に関わる以上は人間として人間社会のルールを守ってください。それはあなただけでなく我我も守るべきものです。あなたの臓器を抜くとなったら、それは我我にとっても違法行為です。あなたが捨身飼虎の精神を持つのは結構ですが、我我は虎ではなく人間です」
捨身飼虎なんて十代にはわかんないよとユベルは肩をすくめた。実際わからなかった。
「飢えた虎に我が身を差し出して助けるという昔話に基づく──慈悲の心のたとえ話ですね。でも人間が人間を食べることは、よほどやむにやまれぬ場合以外はいけないことです。差し出されたから食べていいものではない。それに今回の臓器売買なんて我が身を差し出したわけではなく、他人の子供の臓器を売買したのですよ。我が子のために藁にもすがる思いだったとしてもやってはならないことです。その裏に子供の誘拐や人身売買、殺人がある。金を払い別の子供を殺してもいいと判断したんですよ──何百人も」
決断した親たちは何を考えていたのだろう？ 臓器売買というその背後に子供の誘拐や殺人が想像されることにまで手を伸ばして、それが本当に子供のためなのか。
「だいたい薬が作れたからといって投与し続けること自体が本当に安全かも不明です。あの臓器が本当にこの先『もつ』かも──わかりません」
十代の血液は献血には使えない、臓器移植も無理だろうとかつて研究室では結論を出している。十代の血液は十代の身体から離れた途端急速に劣化する──らしい。十代に理屈はよくわからない。現在の研究室では、百太郎や臓器移植を受けた子供たちに投与されているのはその急速な劣化を抑えるものだろうと予想している。投与をやめたときにどうなるのかわからない──。
「ジューダイ？」
百太郎に呼ばれて十代は我に返った。絵本を読み終わったあと、考えこんでしまっていた。
「つかれちゃった？ だいじょうぶ？」
「大丈夫」
十代は心配そうに見上げた百太郎に笑みを返す。
「今日はなんでこの本だったんだ？ 怖くないか？」
今にして思えば、子供に読むには過激な気がする。食べられてしまうこどもやぎに、腹を切られるおおかみなんて。でも赤ずきんやらなんやら、子供の読む本にはたびたび死が出てくる。
「こわくないよ。えがかわいいし。それにね、ちょっとにてるかなって」
「……何に？」
百太郎には臓器売買の話など伝えていない。十代のようにおおかみの腹を切る描写から連想することはないはずだ。ただ百太郎と二十七番が十代の複製であることは伝えている。
「ボクとニジュウナナバンはきょうだいみたいなものでしょ？ ボクはあったことないけど、ほかにもきょうだいがたくさんいたかもしれないし。……みんなしんじゃったけど」
百太郎は十代の持っている本のページを戻していく。末っ子やぎがおかあさんやぎに出会ったところで手を止める。
「……だから、ここがにてるかなって」
おおかみにきょうだいをみんな食べられて、残ったのは末っ子やぎとおかあさんやぎだけ──。
「……誰も助けてやれなくてごめん」
十代は百太郎を抱きしめた。百太郎は黙って首を横に振った。
百太郎が末っ子やぎでも、十代はおかあさんやぎにはなれない。存在としてはおおかみの方に近いだろうと思ってしまう。こどもやぎたちの命を脅かすばけものだ。
全部自分が招いたことだ。
「十代さん。そろそろお暇します。百太郎」
遊星が声をかける。百太郎は十代を見上げてにっこり笑った。
「ジューダイ、えほんよでくれてありがとう。おだいじに」
「ありがと。またな」
十代は百太郎の頭を撫でた。
「ユベルもまたね！」
「ああ、またね」
「お大事にしてください。では、失礼します」
百太郎は元気に、遊星は丁寧に挨拶し、二人は病室を出て行く。百太郎はドアの前でもにこにこと手を振った。十代もドアが閉まるまで手を振り返した。
「……元気そうだな」
今は、という言葉を飲み込む。百太郎には、薬がなくなったあとに体調がどうなるかわからないことを伝えてあるそうだ。百太郎がどこまで理解しているかはよくわからないが、元気に振る舞っている。
「顔色もよくなったしよく笑うようになったね」
「ああ……」
「キミが悩んでも解決しないよ」
ユベルは十代の隣に座った。
「言われたって嬉しくないだろうがね、キミのせいじゃない。キミは利用されただけで、引き起こしたのは人間だ」
「うん」
でも、招いたのはオレなんだ。オレの弱さが招いたことなんだ──。
「誰だって弱気になるときはあるし、選択を間違えることもある。キミだって、『人並み』に」
「……うん」
「人並み」の過ちも人ならざる者が関わればその結果は人並みにならない。何百人もの子供の犠牲は勉強代には高過ぎる。
本当に、なんて馬鹿な真似をしたんだろう。
ユベルの言う通り、十代が悩んでも何も解決しない。ただ押し潰されそうな後悔と罪悪感がそこにあるだけ。
「……まったく。反省会もいいけどね、少しは怒ったら？ 誘拐されて解剖されてたんだろ」
ユベルの声と目には呆れと怒りの色がにじむ。
「そりゃいい気分はしないけどよ。なんにも覚えてないし」
何も、ではないかもしれないが。これは深く考えない方がいいだろう。
「……疲れたし、少し寝るよ」
話を切り上げる十代をユベルはしばしにらむ。それから肩をすくめて姿を消した。
◇◆◇
子供の臓器売買をしていた犯罪組織が摘発された──と新聞やテレビで一斉に報道された。
遊星の読んだ新聞には誘拐や人身売買された子供の臓器が世界中に売買され、殺害された子供たちの身元は不明、貧困や紛争地域からの誘拐や人身売買であろうということが書いてあった。そこには遊城十代も百太郎も、命をかけて外に惨状を知らせるきっかけとなった少年の死も存在していなかった。
「一段落──なのかな」
十代は病院の売店で買った新聞を片手に呟いた。ロビーではテレビが同様の内容を流していた。今は関わった病院や製薬会社の話をしている。何百人もの子供の臓器移植手術、その後に必要な特殊な薬品の大量生産を羽加瀬一人でできるわけがなく、関係者は膨大な数になると思われる。報道まで至ったことは一段落だろうが、終わりは遠いだろう。
昨日、百太郎の葬儀が終わった。医師の見立て通り、百太郎は薬がなくなると途端に弱って、数日の入院ののち息を引き取った。十代はただでさえ弱っている身体をおして百太郎に付き添い続けた。十代は百太郎を早く火葬することを強く望み、その希望通りに葬儀と火葬が行われた。先に亡くなった二十七番も同時に荼毘に付された。一般的な日程を全て前倒しにして葬儀から納骨までを一日で終らせ、十代はすべてに立ち会った。おそらくは百太郎たちの遺体が解剖などされることを避けたかったのだろう。
そのように無理を重ねているものだから、十代の顔色は今日も悪い。それでも新聞やテレビの報道を確認したかったらしく、見舞いに来た遊星はロビーで十代と出会ったのだった。
「ええ、ですから休んでください。言ってくれれば新聞なんて部屋に持っていきましたよ」
「いや、ちょっと散歩したくて」
「もう少し顔色がよくなってからにしてください」
あなたまで何かあったら──と言いかけてやめた。十代は死ぬことがない。だからあんな風に監禁され、非人道的な扱いを受けたのだ。
遊星は十代を病室に連れていく。幼なじみたちと同居していた頃、徹夜してはちゃんと休めと言われていた遊星は、今は逆のことをしていると思った。
「でも十代さん、報道を見なくてもいろいろ聞いているんじゃないですか？」
「ああ。けど、どう報道されるのか気になってな。オレが材料の薬なんて、未認可の違法薬物ってことになってる。まあ間違いないけど、これじゃ麻薬みたいだな」
百太郎に必要だった薬の正体を遊星は知らない。新聞には、移植を受けた子供たちへは臓器移植と同時に未認可の違法薬物が投与され、それによる健康被害か半数以上は死亡しているようだと書かれていた。臓器売買と違法薬物の売買で多額の金を儲けていた、と。
あの薬は研究中止となったのだと十代から聞いた。十代を「材料」にしたというその薬の詳細は本人にさえ伝えられなかったそうだ。「材料」が判明しなかったのか判明したが伏せられたのかすら知らないという。
「これまでの研究資料も全部処分するって。金輪際オレに対するそういった研究は禁止するってのが海馬コーポレーションの決定だってさ」
そもそもは献血でもできないかって話だったんだけど、と十代は葬儀の合間に事の次第を話した。献血から臓器移植へと話は広がり、いつの間にか十代を「制圧する」薬の研究の話へ変わっていった。それがひいては今回の事件へと繋がっていった──。
「でもそうした方がいいと思ったんだ。オレが間違えちゃったときに、人間が誰も止められなかったら困るから。でもそれって責任放棄だって、今は思うよ。あのひとが亡くなってから」
弱気になりすぎたな、と十代はため息をついた。
「あのひと」とは武藤遊戯のことだった。最強の決闘王。一度も勝てなかったと十代は言った。人智を越える力を持つ十代にとって、己よりも強い彼が心の拠り所だったのだろう。
「情けなくて顔向けできねえよ……ああ、でも」
もう墓もないのか、と小さく十代は言った。
旧童実野町にあったという武藤遊戯の墓は、ゼロ・リバースでなくなっている。現在墓は建て直されたものの、そこには遺骨もなく十代が参りたい墓ではないだろう。遊星が思わず謝るとなんでキミが謝るんだよ関係ないだろと言うので父のことを話すと、いやキミは関係ないだろと重ねて言われた。
「気にしなくていいよ。遺骨も墓もありゃなんとなく悼みやすいんだけなんだ。悼むのにモノは要らねぇけど、かたちがある方が身が入るっていうか。パジャマ着りゃリラックスできるしスーツ着りゃピシッとした気分になる。でも気分の切り替えがしやすいってだけで、パジャマ着なくてもリラックスはできるしスーツ着なくてもピシッとした気分にはなれる。墓も遺骨もなきゃないでいいんだよ。遊戯さんのお墓だって今は再建されたけど、きっとそのうちになくなる。百年後か千年後かは知らないけど」
そういうものなんだ、と十代は言った。遊星と同い年か少し下くらいに見えるその外見よりも彼は長い時を生きてきて、これからも生き続ける。その瞳は時に少年のように無邪気に輝き、時に老人のように倦む。
遊星は少しだけ彼を思い出した。人類を救おうと奔走し、最後の一人となっても諦めなかった彼を──。
でも今の十代の目は、彼と違う。その真逆、何か諦めてしまったような、暗い目。
病室のベッドに戻った十代は、暗く疲れた目で「ごめんな遊星」と謝った。
「謝らないでください。それより今はゆっくり休んで、早く退院しましょう。十代さんの部屋も準備できましたよ」
遊星は、退院したらポッポタイムに来ないかと十代を誘っていた。一緒に暮らしていた幼なじみたちがそれぞれの道へと旅立ち、部屋は余っている。退院するほど身体が回復して窮屈な病院から出られれば元気も出るかもしれない。
「……ごめん。それだけど、オレは退院できたら人間界を離れようと思うんだ」
「……人間界が嫌になりましたか？」
二十年以上眠らされ、非道な扱いをされた。そんな場所にはもういたくないのだろうか？
「そうじゃなくて──オレのせいで大変なことになったからさ。人間じゃないものは人間界にいない方が」
「そんなことありません」
遊星は思わず十代の言葉を遮った。
「あなたが人間でないなんてことはないし、仮にそうでなくても人間界にいない方がいいなんてことはありません。他の誰がどう思おうと、オレはあなたにいてほしい。まだあなたと話したいことも行きたい場所もたくさんあります。デュエルだって一度もしてないんですから」
十代は右手で目を覆った。ため息をつく。
「……ごめん遊星」
遊星の胸はずきりと痛む。もう十代の決意は固いのだろうか？
「じゃなくて……ありがとう、だな。オレ……また弱気になってるな」
十代は右手で目元を拭った。
「昨日からキミに甘えちまってるな。ごめん愚痴っぽくて」
「そんなこと……」
「身体が弱るといけねえや。体調不良なんて百年くらい縁なかったからさ」
十代は口角を上げる。明らかな作り笑いだったが、元気になろうという意思があるように遊星は感じた。
「では……やっぱりまずは治さないといけませんね」
「そうだな」
「何か、元気になったらやりたいことや食べたいものはありますか？ ご用意します」
何か目標がある方が元気も出るだろう。そうだな、と十代はしばし考える。
「……マーサハウスに行きたい。マーサさんと子供たちに改めてお礼が言いたいんだ。百太郎の話も聞きたいし」
昨日、マーサも子供たちも葬儀に参列している。百太郎の兄ということになっている十代は、その時もマーサハウスの皆に礼を言っていた。しかし十代は具合が悪くしっかりと話せなかったことに悔いがあるようだった。
「わかりました。一緒に行きましょう」
「あと、オレのこと探すのに協力してくれたキミの仲間にも……」
「龍可と龍亞は外国にいますし、クロウは忙しいでしょうから直接は難しいですが、通信で話せるようにしましょう。十代さんの元気な姿を見れば三人ともきっと喜びます」
十代が言うのは「やりたいこと」というよりは「やらねばならないこと」のように遊星は思う。贖罪をしたい気持ちは痛いほどわかる。でも。
「他には何かありますか？」
「ん〜……今はそのくらい」
どうやら今の十代には思いつかないようだった。先程の瞳の暗さはとりあえず晴れても、何かを楽しむような気持ちにはなかなかなれないのかもしれない。
「そろそろお暇します。くれぐれも無理はしないでくださいね」
遊星は十代に負担をかけすぎないように暇を告げた。
「キミの方こそ、あんまり無理しないでくれよ」
「はい。ではまた」
「またな」
十代は少しだけ微笑んで遊星に手を振った。
外へ向かい、病室の廊下を歩く。ほんの少し前まで、十代の見舞いには百太郎と共に来た。百太郎は十代とユベルに会うことを楽しみにしていたし、Ｄホイールのサイドカーに乗せてやると喜んだ。道すがら遊星にマーサハウスで食べたものや遊んだことをにこにこと話した。
あの無邪気な笑顔をもう二度と見ることはできない。
十代も、過去に出会った日のような、あの明るい笑顔を見られる日はいつ来るのだろう？
無力だ。
しかし遊星が思い悩んだところでせんないことである。遊星は遊星のできることをやるべきだ。
実験番号110番③完へ続く
十代の誘拐が発覚したきっかけは、彼と同じ遺伝子を持つ少年の遺体が発見されたことだったそうだ。その遺体は海岸で発見されたが、荒波に揉まれたであろうに腕にしっかりとファイルを抱え込んでいた。そのファイルには、百人以上の子供の名前、臓器の名称、そして金額が記されていた──。
海馬コーポレーションの精霊研究室長からは謝罪されたが、これもすべて自分の過ちなのだと十代は思う。始まりが誰かの役に立てばという善意だったとしても、どこかで止めるべきだったのだ。止めなかったのは十代自身だ。これは自分の弱さが招いたことだ。
己の弱さの尻拭いを誰かに外注しようとした。
当時に自覚はなかったがそういうことなのだ。十代を「制圧する」薬を開発したいという話が持ち上がったとき、ユベルは嫌悪感を示したが十代は安堵したのだ。
これで万が一のことがあっても大丈夫だ、と。
その「万が一」とは十代が自分をコントロールできなくなること──自分の弱さに負けることだ。自分を律さねばならないのは常に自分なのに、その責任を他者に外注しようとしたのだ。それは情けなく恥ずべきことだと、もっと早く気づくべきだった。
そして、その影響が自分ひとりで終わるわけではないことを、もっと考えるべきだった。すべて自分の弱さと愚かさが招いたのだ。
「ジューダーイ！」
勢いよく病室のドアが開いた。十代の選択の犠牲者が、笑顔で入ってくる。後ろには遊星もいて、会釈してから病室に入り静かにドアを閉めた。
「よお、百太郎」
百十番と番号で呼ばれていた少年は、今は百太郎と呼ばれている。ずいぶん古風だが、もともと呼ばれていた名前を変えたくないと本人が言い、百太郎が妥協点であったらしい。
「げんき？」
「まあまあ」
「あれ？ ユベルは？」
「はいはい。ここにいるよ」
ユベルが姿を現すと百太郎はぱあっと笑った。複製された存在とはいえユベルへ惹かれるものがあるのだろうかと十代は思う。ユベルも百太郎を可愛がっているが、そこには多分に「憐れみ」があるようだった。
「かわいそうだったよ、髪もぼさぼさで、日を浴びてないから顔色も悪いし、細っこいし。ちゃんと食べて清潔にはしてたみたいだけど、やっぱりあんなところじゃなあ──」
ユベルが「あんなところ」と言った場所を十代は知らない。ずっと地下に監禁されていたそうだ。詳細はユベルにもわからない。ユベルが目覚めてからは一週間ほどで救出されたそうだが、それまでの二十年ほどに十代がどんな目に遭っていたかは不明だし、百太郎が生まれてからどんな風に過ごしてきたかもわからない。二十七番と呼ばれた少年が百太郎の面倒を見ていたそうだが、その彼も遺体から推測して十二歳から十五歳くらいまでの間だろうということしかわからない。彼らの詳細も、十代のことも記録が残っていなかったそうだ。残っていたのは地下シェルターの顧客名簿だけ。研究の内容はハカセ──羽加瀬という名前の男の頭の中にしかなかったのだろうか。
十代は、羽加瀬のことは研究員として顔を見た覚えがあるだけだ。研究室においても、特段に目立つ男ではなかったそうだ。強く人体実験を支持するわけでもなければ反対もしない。先に死亡していたと思われていたこともあり、十代が行方不明になったときに疑う者はいなかったそうだ。
十代の誘拐前に己のクローンで死を偽装するという非常に計画性のある方法で十代は誘拐されたらしかった。十代のクローンの臓器を売買した羽加瀬は、自分自身のクローンを殺すことさえ抵抗がなかったらしい。十代の監禁されていた島にあった羽加瀬の遺体も、またクローンによる偽装なのか本人なのかは不明だ。
「十代さん、調子はいかがですか」
遊星がベッドのそばにある椅子に座る。
「まあまあ。でもだんだんよくなってる感じはするよ」
目覚めて最初に遊星に会ったときにはほとんど話すこともできなかった。めまいに吐き気に頭痛に、倦怠感、浮動感……他にも長らく味わったことのない「人間的な」体調不良に悩まされた。十代が監禁中に投与されていたのは研究室の「実験」でも使われた薬をベースにしていたそうだが、あれはかなり「人道的」に調整されていたものだったとこんなかたちで知るとは思わなかった。
「この前もらったライディングデュエルの映像見たよ。すごかったぜ」
「ありがとうございます」
「生で見たかったなあ。また何かに出るときは教えてくれよ」
「はい。十代さんは大会とか出ないんですか？」
「大きいのは中継とかされちゃうからな。あんまり顔が知られると後が面倒で」
「あ。すみません、軽率に……」
遊星は少し驚いたあと謝った。
「いや。普通はそんなことないもんな。もう少し回復したらデュエルしてくれよ」
「はい、もちろんです」
遊星は笑って頷いた。ユベルと話していた百太郎が十代の方へ来た。
「ジューダイ、きょうもえほんよんでくれる？」
「ああ、いいよ」
百太郎はリュックから絵本を取り出した。読み込まれた跡のある絵本だ。マーサハウスから借りてきたのだろう。百太郎は病院で定期的な検査を受ける以外は遊星の育った孤児院のマーサハウスで過ごしている。歳の近い子供と過ごせて、百太郎は楽しんでいるようだった。
「『おおかみと七ひきのこどもやぎ』か。懐かしいな。オレも小さい頃読んだ」
もうずっと遠い記憶だ。父か母かもう覚えていないが、読んでくれたと思う。こんな風に食べられてしまうから、玄関を開けてはいけないよ、と。
百太郎は十代のベッドによじ登ると隣に座った。百太郎が遊びに来ると、十代はだいたい何か読むことになる。ユベルじゃなくていいのかと聞くと、二十七番に似ているから十代の声がいいと言われた。その頼みを断れるわけもなく、十代は体調がよければその望みを叶えている。
「むかし、あるところに、おかあさんのやぎがいました……」
母親なんてものがいない百太郎はこの物語をどう感じるのだろう。聞いた話によると、地下シェルターの生活は孤独なものだったらしい。二十七番は自分に何かあることを見越して、百太郎がひとりでも生活できるように教えていたそうだ。自分たちが臓器売買のために生み出されたと知った彼の絶望はいかほどだったろう。絵本のこどもやぎたちのように、身を守る知恵を授けてくれるおかあさんやぎもいなかったのに。──その知恵もむなしくこどもやぎたちはおおかみに食べられてしまうけれど。でも、おかあさんやぎはこどもやぎたちをみんな助けてくれるのだ。
「……おかあさんやぎは、このばけもののどてっ腹を、ちょきんとはさみで、ひとはさみしました」
読みながら、十代の頭には最近よく見る夢がかすめる。でもそれはおおかみの腹を切るとは逆に、自分が何かけものに腹を食われる夢だ。そのけものは白い気がするけれどはっきりと正体はわからない。それは臓器売買と聞いた十代の想像の産物かもしれないし──意識がなくても腹を切り刻まれたことをこの身体が覚えているのかもしれない。
物語は、こどもやぎの代わりにおおかみの腹に石をつめて、おおかみが井戸に落ちてこどもやぎたちが喜んで終わる。十代の複製の子供たちの内臓を腹につめられた子供たちはどうなるのだろう？ おおかみでもなんでもない、ただ移植が必要だった子供たちは？
羽加瀬しか製法を知らない特殊な薬がなければ、彼らは生きられないのだという。それは十代から複製された百太郎も同じことで、地下シェルターに残っていた薬がなくなったあとに彼がどれほど生存できるのか、まったくわからない。精霊研究室は海馬コーポレーションの一部製薬チームと組んで薬の製法の解明を急いでいる。その薬は。
材料に十代が使われているそうだ。
それが内臓の類いなのか血液か何かなのか、その解明ができていないという。もし内臓であった場合にはその時点で研究を打ち切ると言われた。内臓くらい取り出したとて、十代ならば再生する。そう言ったが。
「人間の内臓を薬の材料にするなんてのは論外ですよ。たとえそれで人命が救われようがやってはいけないんです」
ストレンジ室長は厳しい表情でそう言った。彼女の倫理観においては、十代の内臓が再生するかどうかなど関係がない。「人間」にやらないことは十代にもやるべきでないと考えている。だから材料が血液ならば人間の献血と同条件のもとで協力を要請するがそれ以外ならば打ち切る──ストレンジ室長はそう決定した。
「人間じゃ──ない」
人間でも精霊でもない半端者だ。
「人間ですよ。首を切ろうが内臓取っても再生しようが関係ない。あなたは人間社会で生きている。人間としての籍もある。人間として遇されるべきなんです」
「でも」
「もうよしな十代」
食い下がろうとする十代をユベルが止めた。基本的にユベルは十代と他人の会話に口を挟まない。よほど見かねたということだ。
「今回のことはキミとこの研究室の連中がキミを人間とみなさなかったから起こったんだ。血も臓器も人から人へ移すなんてボクから見たら気味が悪いし、血や臓器を抜き取るなんて行為だけ見たら残酷だよ。でも人間社会じゃ医療行為のためとか売買はしないとか、取っていい血の量はどれだけ、肝臓かなんか以外は脳死者からとかの条件で例外的に許可をすると、そういうルールでやってるんだ。彼女はそのルールを守るべきだという話をしてる」
「そうです。人間社会に生きる以上、人間社会のルールは守るべきです。誘拐も監禁も人間のクローン作りも臓器売買も──違法行為です」
「ルールは人間に課されるものだ。キミが人間じゃないっていうならルール守んなくていいけどさ、でも社会秩序を乱すモンスターになりたいわけじゃないんだろ。なら人間社会に関わるときは人間として関われよ。そうじゃないなら人間の身分証なんか返して精霊界にすっこんでろってことさ」
「そこまでは言いません。でも人間社会に関わる以上は人間として人間社会のルールを守ってください。それはあなただけでなく我我も守るべきものです。あなたの臓器を抜くとなったら、それは我我にとっても違法行為です。あなたが捨身飼虎の精神を持つのは結構ですが、我我は虎ではなく人間です」
捨身飼虎なんて十代にはわかんないよとユベルは肩をすくめた。実際わからなかった。
「飢えた虎に我が身を差し出して助けるという昔話に基づく──慈悲の心のたとえ話ですね。でも人間が人間を食べることは、よほどやむにやまれぬ場合以外はいけないことです。差し出されたから食べていいものではない。それに今回の臓器売買なんて我が身を差し出したわけではなく、他人の子供の臓器を売買したのですよ。我が子のために藁にもすがる思いだったとしてもやってはならないことです。その裏に子供の誘拐や人身売買、殺人がある。金を払い別の子供を殺してもいいと判断したんですよ──何百人も」
決断した親たちは何を考えていたのだろう？ 臓器売買というその背後に子供の誘拐や殺人が想像されることにまで手を伸ばして、それが本当に子供のためなのか。
「だいたい薬が作れたからといって投与し続けること自体が本当に安全かも不明です。あの臓器が本当にこの先『もつ』かも──わかりません」
十代の血液は献血には使えない、臓器移植も無理だろうとかつて研究室では結論を出している。十代の血液は十代の身体から離れた途端急速に劣化する──らしい。十代に理屈はよくわからない。現在の研究室では、百太郎や臓器移植を受けた子供たちに投与されているのはその急速な劣化を抑えるものだろうと予想している。投与をやめたときにどうなるのかわからない──。
「ジューダイ？」
百太郎に呼ばれて十代は我に返った。絵本を読み終わったあと、考えこんでしまっていた。
「つかれちゃった？ だいじょうぶ？」
「大丈夫」
十代は心配そうに見上げた百太郎に笑みを返す。
「今日はなんでこの本だったんだ？ 怖くないか？」
今にして思えば、子供に読むには過激な気がする。食べられてしまうこどもやぎに、腹を切られるおおかみなんて。でも赤ずきんやらなんやら、子供の読む本にはたびたび死が出てくる。
「こわくないよ。えがかわいいし。それにね、ちょっとにてるかなって」
「……何に？」
百太郎には臓器売買の話など伝えていない。十代のようにおおかみの腹を切る描写から連想することはないはずだ。ただ百太郎と二十七番が十代の複製であることは伝えている。
「ボクとニジュウナナバンはきょうだいみたいなものでしょ？ ボクはあったことないけど、ほかにもきょうだいがたくさんいたかもしれないし。……みんなしんじゃったけど」
百太郎は十代の持っている本のページを戻していく。末っ子やぎがおかあさんやぎに出会ったところで手を止める。
「……だから、ここがにてるかなって」
おおかみにきょうだいをみんな食べられて、残ったのは末っ子やぎとおかあさんやぎだけ──。
「……誰も助けてやれなくてごめん」
十代は百太郎を抱きしめた。百太郎は黙って首を横に振った。
百太郎が末っ子やぎでも、十代はおかあさんやぎにはなれない。存在としてはおおかみの方に近いだろうと思ってしまう。こどもやぎたちの命を脅かすばけものだ。
全部自分が招いたことだ。
「十代さん。そろそろお暇します。百太郎」
遊星が声をかける。百太郎は十代を見上げてにっこり笑った。
「ジューダイ、えほんよでくれてありがとう。おだいじに」
「ありがと。またな」
十代は百太郎の頭を撫でた。
「ユベルもまたね！」
「ああ、またね」
「お大事にしてください。では、失礼します」
百太郎は元気に、遊星は丁寧に挨拶し、二人は病室を出て行く。百太郎はドアの前でもにこにこと手を振った。十代もドアが閉まるまで手を振り返した。
「……元気そうだな」
今は、という言葉を飲み込む。百太郎には、薬がなくなったあとに体調がどうなるかわからないことを伝えてあるそうだ。百太郎がどこまで理解しているかはよくわからないが、元気に振る舞っている。
「顔色もよくなったしよく笑うようになったね」
「ああ……」
「キミが悩んでも解決しないよ」
ユベルは十代の隣に座った。
「言われたって嬉しくないだろうがね、キミのせいじゃない。キミは利用されただけで、引き起こしたのは人間だ」
「うん」
でも、招いたのはオレなんだ。オレの弱さが招いたことなんだ──。
「誰だって弱気になるときはあるし、選択を間違えることもある。キミだって、『人並み』に」
「……うん」
「人並み」の過ちも人ならざる者が関わればその結果は人並みにならない。何百人もの子供の犠牲は勉強代には高過ぎる。
本当に、なんて馬鹿な真似をしたんだろう。
ユベルの言う通り、十代が悩んでも何も解決しない。ただ押し潰されそうな後悔と罪悪感がそこにあるだけ。
「……まったく。反省会もいいけどね、少しは怒ったら？ 誘拐されて解剖されてたんだろ」
ユベルの声と目には呆れと怒りの色がにじむ。
「そりゃいい気分はしないけどよ。なんにも覚えてないし」
何も、ではないかもしれないが。これは深く考えない方がいいだろう。
「……疲れたし、少し寝るよ」
話を切り上げる十代をユベルはしばしにらむ。それから肩をすくめて姿を消した。
◇◆◇
子供の臓器売買をしていた犯罪組織が摘発された──と新聞やテレビで一斉に報道された。
遊星の読んだ新聞には誘拐や人身売買された子供の臓器が世界中に売買され、殺害された子供たちの身元は不明、貧困や紛争地域からの誘拐や人身売買であろうということが書いてあった。そこには遊城十代も百太郎も、命をかけて外に惨状を知らせるきっかけとなった少年の死も存在していなかった。
「一段落──なのかな」
十代は病院の売店で買った新聞を片手に呟いた。ロビーではテレビが同様の内容を流していた。今は関わった病院や製薬会社の話をしている。何百人もの子供の臓器移植手術、その後に必要な特殊な薬品の大量生産を羽加瀬一人でできるわけがなく、関係者は膨大な数になると思われる。報道まで至ったことは一段落だろうが、終わりは遠いだろう。
昨日、百太郎の葬儀が終わった。医師の見立て通り、百太郎は薬がなくなると途端に弱って、数日の入院ののち息を引き取った。十代はただでさえ弱っている身体をおして百太郎に付き添い続けた。十代は百太郎を早く火葬することを強く望み、その希望通りに葬儀と火葬が行われた。先に亡くなった二十七番も同時に荼毘に付された。一般的な日程を全て前倒しにして葬儀から納骨までを一日で終らせ、十代はすべてに立ち会った。おそらくは百太郎たちの遺体が解剖などされることを避けたかったのだろう。
そのように無理を重ねているものだから、十代の顔色は今日も悪い。それでも新聞やテレビの報道を確認したかったらしく、見舞いに来た遊星はロビーで十代と出会ったのだった。
「ええ、ですから休んでください。言ってくれれば新聞なんて部屋に持っていきましたよ」
「いや、ちょっと散歩したくて」
「もう少し顔色がよくなってからにしてください」
あなたまで何かあったら──と言いかけてやめた。十代は死ぬことがない。だからあんな風に監禁され、非人道的な扱いを受けたのだ。
遊星は十代を病室に連れていく。幼なじみたちと同居していた頃、徹夜してはちゃんと休めと言われていた遊星は、今は逆のことをしていると思った。
「でも十代さん、報道を見なくてもいろいろ聞いているんじゃないですか？」
「ああ。けど、どう報道されるのか気になってな。オレが材料の薬なんて、未認可の違法薬物ってことになってる。まあ間違いないけど、これじゃ麻薬みたいだな」
百太郎に必要だった薬の正体を遊星は知らない。新聞には、移植を受けた子供たちへは臓器移植と同時に未認可の違法薬物が投与され、それによる健康被害か半数以上は死亡しているようだと書かれていた。臓器売買と違法薬物の売買で多額の金を儲けていた、と。
あの薬は研究中止となったのだと十代から聞いた。十代を「材料」にしたというその薬の詳細は本人にさえ伝えられなかったそうだ。「材料」が判明しなかったのか判明したが伏せられたのかすら知らないという。
「これまでの研究資料も全部処分するって。金輪際オレに対するそういった研究は禁止するってのが海馬コーポレーションの決定だってさ」
そもそもは献血でもできないかって話だったんだけど、と十代は葬儀の合間に事の次第を話した。献血から臓器移植へと話は広がり、いつの間にか十代を「制圧する」薬の研究の話へ変わっていった。それがひいては今回の事件へと繋がっていった──。
「でもそうした方がいいと思ったんだ。オレが間違えちゃったときに、人間が誰も止められなかったら困るから。でもそれって責任放棄だって、今は思うよ。あのひとが亡くなってから」
弱気になりすぎたな、と十代はため息をついた。
「あのひと」とは武藤遊戯のことだった。最強の決闘王。一度も勝てなかったと十代は言った。人智を越える力を持つ十代にとって、己よりも強い彼が心の拠り所だったのだろう。
「情けなくて顔向けできねえよ……ああ、でも」
もう墓もないのか、と小さく十代は言った。
旧童実野町にあったという武藤遊戯の墓は、ゼロ・リバースでなくなっている。現在墓は建て直されたものの、そこには遺骨もなく十代が参りたい墓ではないだろう。遊星が思わず謝るとなんでキミが謝るんだよ関係ないだろと言うので父のことを話すと、いやキミは関係ないだろと重ねて言われた。
「気にしなくていいよ。遺骨も墓もありゃなんとなく悼みやすいんだけなんだ。悼むのにモノは要らねぇけど、かたちがある方が身が入るっていうか。パジャマ着りゃリラックスできるしスーツ着りゃピシッとした気分になる。でも気分の切り替えがしやすいってだけで、パジャマ着なくてもリラックスはできるしスーツ着なくてもピシッとした気分にはなれる。墓も遺骨もなきゃないでいいんだよ。遊戯さんのお墓だって今は再建されたけど、きっとそのうちになくなる。百年後か千年後かは知らないけど」
そういうものなんだ、と十代は言った。遊星と同い年か少し下くらいに見えるその外見よりも彼は長い時を生きてきて、これからも生き続ける。その瞳は時に少年のように無邪気に輝き、時に老人のように倦む。
遊星は少しだけ彼を思い出した。人類を救おうと奔走し、最後の一人となっても諦めなかった彼を──。
でも今の十代の目は、彼と違う。その真逆、何か諦めてしまったような、暗い目。
病室のベッドに戻った十代は、暗く疲れた目で「ごめんな遊星」と謝った。
「謝らないでください。それより今はゆっくり休んで、早く退院しましょう。十代さんの部屋も準備できましたよ」
遊星は、退院したらポッポタイムに来ないかと十代を誘っていた。一緒に暮らしていた幼なじみたちがそれぞれの道へと旅立ち、部屋は余っている。退院するほど身体が回復して窮屈な病院から出られれば元気も出るかもしれない。
「……ごめん。それだけど、オレは退院できたら人間界を離れようと思うんだ」
「……人間界が嫌になりましたか？」
二十年以上眠らされ、非道な扱いをされた。そんな場所にはもういたくないのだろうか？
「そうじゃなくて──オレのせいで大変なことになったからさ。人間じゃないものは人間界にいない方が」
「そんなことありません」
遊星は思わず十代の言葉を遮った。
「あなたが人間でないなんてことはないし、仮にそうでなくても人間界にいない方がいいなんてことはありません。他の誰がどう思おうと、オレはあなたにいてほしい。まだあなたと話したいことも行きたい場所もたくさんあります。デュエルだって一度もしてないんですから」
十代は右手で目を覆った。ため息をつく。
「……ごめん遊星」
遊星の胸はずきりと痛む。もう十代の決意は固いのだろうか？
「じゃなくて……ありがとう、だな。オレ……また弱気になってるな」
十代は右手で目元を拭った。
「昨日からキミに甘えちまってるな。ごめん愚痴っぽくて」
「そんなこと……」
「身体が弱るといけねえや。体調不良なんて百年くらい縁なかったからさ」
十代は口角を上げる。明らかな作り笑いだったが、元気になろうという意思があるように遊星は感じた。
「では……やっぱりまずは治さないといけませんね」
「そうだな」
「何か、元気になったらやりたいことや食べたいものはありますか？ ご用意します」
何か目標がある方が元気も出るだろう。そうだな、と十代はしばし考える。
「……マーサハウスに行きたい。マーサさんと子供たちに改めてお礼が言いたいんだ。百太郎の話も聞きたいし」
昨日、マーサも子供たちも葬儀に参列している。百太郎の兄ということになっている十代は、その時もマーサハウスの皆に礼を言っていた。しかし十代は具合が悪くしっかりと話せなかったことに悔いがあるようだった。
「わかりました。一緒に行きましょう」
「あと、オレのこと探すのに協力してくれたキミの仲間にも……」
「龍可と龍亞は外国にいますし、クロウは忙しいでしょうから直接は難しいですが、通信で話せるようにしましょう。十代さんの元気な姿を見れば三人ともきっと喜びます」
十代が言うのは「やりたいこと」というよりは「やらねばならないこと」のように遊星は思う。贖罪をしたい気持ちは痛いほどわかる。でも。
「他には何かありますか？」
「ん〜……今はそのくらい」
どうやら今の十代には思いつかないようだった。先程の瞳の暗さはとりあえず晴れても、何かを楽しむような気持ちにはなかなかなれないのかもしれない。
「そろそろお暇します。くれぐれも無理はしないでくださいね」
遊星は十代に負担をかけすぎないように暇を告げた。
「キミの方こそ、あんまり無理しないでくれよ」
「はい。ではまた」
「またな」
十代は少しだけ微笑んで遊星に手を振った。
外へ向かい、病室の廊下を歩く。ほんの少し前まで、十代の見舞いには百太郎と共に来た。百太郎は十代とユベルに会うことを楽しみにしていたし、Ｄホイールのサイドカーに乗せてやると喜んだ。道すがら遊星にマーサハウスで食べたものや遊んだことをにこにこと話した。
あの無邪気な笑顔をもう二度と見ることはできない。
十代も、過去に出会った日のような、あの明るい笑顔を見られる日はいつ来るのだろう？
無力だ。
しかし遊星が思い悩んだところでせんないことである。遊星は遊星のできることをやるべきだ。
実験番号110番③完へ続く
