中編（二万字以上）
実験番号110番①
どうしたものだろうか、とユベルは白い壁を見つめながら思った。
窓さえない真っ白な部屋。簡素なベッドには十代が眠っている。十代は口に人工呼吸器のようなものをつけられていた。ユベルは以前、これと似たようなものを入院していた十代の友達がつけていたのを見たことがある。酸素を供給するための機械だと思うが、これは酸素と一緒に薬品が投与されているのだろうか。十代の意識は深く沈められて、ユベルがどんなに心へと呼び掛けても返事はない。
ユベルとてまだ目が覚めたばかりだ。部屋の外の様子を見たいが精霊が出入りできないように何か施されているらしく、壁を通り抜けることができない。実体化して壊すことは可能だろうが、ここが地下深い場所で生き埋めにでもなったら十代がかわいそうだ。それに人的被害が出れば十代は悲しむだろう。
たとえそれが自分を誘拐してこんな場所で意識を奪っている相手だとしても。
こうなる前の最後の記憶は、十代がいずこからか麻酔銃で撃たれたことだ。それは肉体を持つ十代のみでなく精霊であるユベルの意識まで失わせた。それなりに「遊城十代という存在」を理解し計画的に誘拐したのだろう。
誘拐から何時間経ったものかユベルにはわからない。数時間どころか何日も経っているかもしれない。外部からの救助はしばらく期待できないだろう。定期連絡がなければ協力関係にあるインダストリアル・イリュージョン社や海馬コーポレーションが動くだろうが、何ヶ月も後になりそうだ。なんなら一年程度は様子見をされるかもしれない。そこから捜索が始まるとしたら、いったいどれほどの時間が必要だろうか。
脱出──か。
ユベルが目覚めたのなら十代もそのうち目覚めるはずだ。呼吸器を外せばすぐ目覚めるかもしれない。寝かされているだけで拘束もされていないから、身体が動くようになれば脱出は可能だろう。
しかし呼吸器を外してすぐ万全の状態になるとは限らない。脱出に失敗したらより強い薬品を投与する、手足を拘束するなど今より悪い状態になるかもしれない。脱出するには情報が必要だ。だが現状外に出られないなら、何者か来るのを待つしかない。
ユベルがしばらく観察をした結果、この部屋には防護服のようなものを着た人間が空になったらしいボンベの取り替えに来るだけのようだった。その防護服にユベルは以前十代が見ていたＳＦ映画の宇宙服を連想した。もしかして、ここは酸素が薄い、もしくはないのだろうか。酸素を必要としないユベルにはさっぱりわからない。酸素が薄いなら非常に高い山、地下深く、ないのならば宇宙だろうか？
──さすがに宇宙はないか。
ユベルは思い直す。人間の技術はそこまで進歩していないはずだ。
あの防護服は精霊から身を守るためのものかもしれない。ユベルがその人間に干渉することはできなかったのだ。
開かれた扉の向こうには廊下しか見えずたいした情報は得られなかった。一度人間と入れ違いに扉から出ようとしたが、結界の類いがあるらしく叶わなかった。扉には鍵さえかかっていないから、十代をここに寝かせた人間はよほど逃げられない自信があるのだろうか。
いや、この部屋自体にはあまり意味がないのかもしれない。この部屋を出たところで、廊下の向こうに何があるのかはわからない。そして建物の外は？ さすがに宇宙ではないにしろ、高山や孤島だったらその後追手から逃げるのも大変そうだ。
そもそもここに寝かせている目的はなんだろう。いつぞやの精霊狩りのように十代を売買するつもりで、今は引き渡しを待っているだとか、そんな理由だろうか。それならば脱出は早い方がいい。
──でもまずは十代が目覚めないとな。
今のところ、ユベルが思いつくのはボンベが交換された直後に呼吸器を外すことくらいだ。ボンベの中身がなくなるまで何時間かかるのかはさっぱりわからないが、そのタイミングならしばらく誰も来ない。
まあ、目覚めたところで特に脱出の策はないのだが。力づくで脱出するにしても十代が起きていればやりやすくなるというだけで。もし十代が目覚めなかったら──。
カチャ、とドアノブの回る音がしてユベルは思考を止めた。ボンベの交換には早すぎる。ユベルは姿を消そうとしたが、入ってきたその小さな影に目を奪われ動けなくなってしまった。
「キミは？ おっきいねえ。ハネかっこいい！」
その小さな人間は、ユベルを目にすると茶褐色の瞳をキラキラ輝かせて笑った。二色の茶の髪はぼさぼさに伸び放題で、一瞬少女のようにも見えるが、その顔も声もずいぶん遠い日の記憶とまったく同じだ。
うそだろ、と思わず口からこぼれた。ユベルの目の前にいるのは、幼き日の遊城十代と瓜二つの子供だった。
「どうしたの？」
少年はユベルを見上げた。まだ五歳くらいだろうか。五年も経っているのだ、少なくとも。誘拐から数時間か長くて数日だろうだなんて、ユベルはとんだ思い違いをしていた。
「キミは──」
何者だ。なんらかの技術で複製されたのか。
「ボクね、ヒャクジュウバン。キミは？」
百十番。番号で管理しているなら少なくともあと百九人いる。この子が最後とも限らないなら、百十人以上だ。そんなにたくさん人間をつくるのに何年かかる？ この子供が五歳としても五年では足りないだろう。いったい、インダストリアル・イリュージョン社や海馬コーポレーションは何をしている？ 彼らでさえ捜索できないような場所に十代はいるのか？
「……ユベル。ボクはユベルだ」
ユベルは戸惑いを顔に出さないようにしながら少年に微笑んだ。
「ユベルだね！」
ユベルの名を繰り返して少年はにっこり笑った。
「ユベルははなせるんだね。ハネクリボーはいつもなにをいってるかよくわかんないんだぁ」
「ハネクリボーがいるの？」
「うん。でもせいれいのへやからでちゃダメなんだって。ボクもほんとはおべんきょうのへやからでちゃダメなんだけど、つまんないんだもん」
どうやらこの少年にもサボり癖があるようだ。本来は憂うべきだが今回は幸いだ。
「他にどんな精霊がいるの？」
「ハネクリボーだけだよ。あとはね、ファラオがいるの。ファラオはふわふわでね、あったかいんだ」
彼といるのはファラオとハネクリボーだけ──ネオスペーシアンたちはおそらく別室でユベル同様外に出られないようにしてあるのだろう。ハネクリボーならば脱走を企てるにも無力と判断されたか。ファラオが無事なら大徳寺はどうしている？
「他には誰かいる？」
「ハカセと……このまえまではニジュウナナバンがいたけど、いなくなっちゃった。ニジュウナナバンはいつもあそんでくれたりしたんだけど……」
二十七番──番号からすると少年より大きいのだろう。幼い彼の世話をしていたのかもしれない。
「いなくなったって、どこに？」
「わかんない。でもハカセがもうかえってこないって……」
少年は悲しそうに言った。もう帰ってこない──不都合があり処分されたか？
「他には誰もいないの？」
「あとはしらないけど……ここにいるのはなんばん？」
少年はベッドに近づいた。十代のベッドによじ登り、十代の顔を覗き込むと「これなあに？」と呼吸器を外してポイと捨ててしまう。好奇心旺盛なところも十代に似ているらしい。
「ねぇ、おきてよ。いっしょにあそぼ」
少年はぺちぺちと十代の頬を叩いた。ユベルも十代の心に呼びかけてみるが、意識は深く沈んだままだ。そう簡単に目覚めないか。
「いちばんおっきいからイチバンかな？」
「どうして一番大きいと一番なの？」
ユベルが訊ねると少年はユベルを見上げた。
「ニジュウナナバンがいってたよ。ボクたちのなまえはすうじみたいだねっていったら、うまれたじゅんばんにつけられてるって」
「じゃああと百九人いるの？」
「そんなにたくさんはいないってさ。せいこうするのはすくないって」
「成功？」
「ニジュウナナバンまではみんなしっぱいしちゃったんだって。でもニジュウナナバンはせいれいがみえないから、ほんとのせいこうじゃないんだっていってた」
精霊が見える子供を作るのが目的なのだろうか？ 精霊を見るための研究はインダストリアル・イリュージョン社も海馬コーポレーションも行っている。もしやここは彼らの施設か。それなら誘拐の際にユベルの意識まで奪うような薬品を用いることができたのも頷ける──そもそも彼らは十代が脅威になった際の対策についても研究しているのだ。ユベルは腹立たしく思うが十代は「万が一には必要なことだ」と自ら協力までして──その結果がこれか？
「……ユベル？」
少年は不安げにユベルを呼んだ。ユベルははっとして笑顔をつくる。
「なんでもないよ。彼は一番じゃなくて十代っていうんだ」
「ジューダイ……ジューダイはなんばんめなの？」
「何番目でもないよ」
少年は不思議そうな顔をした。
「キミみたいな子はいっぱいいるのかな？ 二十七番だけ？ 二十八から百九番までの子は？」
「ボクはニジュウナナバンしかあったことないよ。でもニジュウナナバンは、たしか……サンジュウゴバンはちいさいころはいっしょにいたのに、いなくなっちゃったのがかなしかったっていってた……」
少年の大きな瞳に涙が浮かんだ。
「……ニジュウナナバンも、もうほんとにかえってこないのかなあ？」
ぽろぽろと涙がまるい頬を伝う。先程は「勉強がつまらないから」と言っていたが、本当は二十七番を探しに来たのだろう。流れ出した涙は止まらず、少年はむせび泣く。その姿にユベルの胸は痛む──だが、同時にこれはチャンスだと頭の奥で思う。
「……ねえ。ボクが手伝おうか。二十七番を探すの」
真っ赤になった目と顔で少年はユベルを見上げた。まだぽろぽろ涙を流しながらも、その目には期待の色が宿っていた。
「でもボク、ここから出られないんだ。精霊はこの部屋から出られないようになってるみたい。ハネクリボーの精霊の部屋もそうじゃないかな。だから、まずはここを出られるようにしてほしい」
「でも……そんなのどうしたらいいの？」
少年は鼻をすすりながら涙を拭った。
「たぶん、どこかにカードがあるんじゃないかな」
「カード？」
「デュエルモンスターズのカードさ。見たことない？」
「ハネクリボーのならみたことある」
「キミはデュエルをやらないの？」
「ニジュウナナバンがそのうちおしえてあげるっていってた……いってたのに……」
少年の目からはまた涙がこぼれる。
「……二十七番を見つけてから教えてもらえばいいさ」
ユベルがそう言うと、少年は涙を乱暴に袖で拭って頷いた。濡れた茶褐色の瞳の奥にはしっかりした意志の光がある。今は眠り続ける彼とそっくりだ。──痛ましいほどよくできた複製品。
「どんなカードをさがしたらいいの？」
「たぶん緑色か紫色のカードだ」
「みどりかむらさき……」
「そのカードがどこかに、たぶん機械にでもつけられてるんじゃないかな。その機械の電源を切るなりカードを外すなりしたら、ボクもハネクリボーも外に出られるようになると思う」
あるいはどこかに閉じ込められているネオスペーシアンたちも。
「わかった。さがしてみる」
「だけど気をつけて。ハカセに見つかったら、キミは怒られてしまうだろ？」
そう言うと少年ははっとした顔をした。
「だから、見つからないように探すんだ。ボクに会ったことも内緒にしておかないと、お勉強の部屋から抜け出したこともばれてしまうよ。もちろんボクもキミのことは誰にも言わない」
少年はユベルの言葉にこくこくと頷き、声をひそめて人差し指を唇に立てた。
「わかった。ひみつにするね」
「……そうだ、ハネクリボーとファラオはボクの友達なんだ。彼らには伝えてくれないかな。ユベルと会ったって。ハネクリボーとファラオも、きっとキミを手伝ってくれるよ」
「でもハネクリボーのことば、ボクわかんないよ。ファラオもニャアってなくだけだし……」
「大丈夫、キミの言葉はきちんと伝わるさ」
「ほんと？ じゃあ、つたえるね」
少年はしっかりと頷いた。
「えっと、じゃあ、ばれないように……」
少年はベッドから飛び降りて呼吸器を拾うと、再び十代の顔につけた。それは歪んでいたが、よし、と少年は満足げに言った。
「じゃあさがしにいくね。またね、ユベル」
まだ赤い瞳で、それでも少年は微笑んだ。きっと少しばかりの希望を見出だしたのだろう。子供を騙しているようでいささかユベルの胸が痛む。嘘はひとつも言っていないが──おそらく二十七番はこの施設にはもういないのだろうと思う。なんなら、この世界にさえ。
二十七番がなぜいなくなったのかなどユベルにはわからない。だが、少年の言った「精霊が見えないから成功ではない」という言葉──「成功作」が出来上がったから「失敗作」は処分されたのではないかと、ユベルはそんな想像をしてしまう。もうひとりいたという三十五番もそうではないか？
少年が部屋から出ていき、ユベルは数秒だけ実体化して十代の呼吸器を外した。薬剤の投与がなくなれば、いずれ目を覚ますはずだ──時間がどれほどかかるか不明だが。
時間。何年経ってしまったのだろう？ ここは本当にインダストリアル・イリュージョン社や海馬コーポレーションと無関係なのか？ もし二社が関わっているなら外部からの救援などまったくないということだ。十代が個人的に信頼し親しくしていた者たちはとうにこの世からいなくなり、それ以来十代はかつてのように「仲間」と呼べる人間関係をつくれていない。いや、つくろうとしていない──だろうか。十代はどこへ行こうと持ち前の明るさやデュエルの腕前で多くのひとを惹きつける。「友」と呼べる人間はどの時代でも世界中のどこにでもいた。でも長い付き合いはできない。気に入った場所でも、その姿が変わらないことを悟られる前に離れている。同じ場所には十年いられるかどうかだ。余計なトラブルを起こさないためと──何かに巻き込まないために。
誰かを巻き込みたくないと、十代はいつも願っている。
しかし十代単独でできることは限られている。人間界でデュエルモンスターズに深く関わる二社と協力することは、有事に備えることであり二社もそれを理解していると──そう十代は信じてきたのだが。
まだそうと決まったわけではない。だがもし二社が十代を裏切ったなら。
──もう人間界にはいない方がいいかもな。
そんなことを思う。十代は人間界を──人間を愛しているけれど、人間の方がそうでないのなら。
◇◆◇
それから、少年は時折この部屋に来た。ユベルに時間はわからないが、一日に一度くらい顔を見せているのかもしれない。話すことは毎回「特に何も見つからない」ということだけだ。本当に何もないのか彼では見つけられないのかはわからない。
ユベルは少年から部屋の配置などを聞き出した。どうやらこのフロアには少年の使う部屋とこの部屋しかないようだった。二十七番は少年と同じ部屋ではなく「違う階にいる」と以前聞いたそうだ。少なくともここは平屋ではなく複数階ある建物のようだ。しかし少年は階段の場所はわからず他の階に移動したことはないという。子供だから仕方ないが、あまり得られる情報はなかった。
「ジューダイはずっとねてるね。まだおきないの？」
「……ボクも早く起きてほしいよ」
少年がこの部屋に来た日以降、なぜかボンベの取り替えがなくなった。しかし十代が目覚める気配はない。ボンベの薬品で眠らされていると思ったのはユベルの見込み違いなのだろうか？ ユベルがこの部屋から出られないように、十代を目覚めさせない仕掛けがあるのだろうか。
これ以上事態が変わらないなら待つよりも強行突破した方がいいのだろうか──。
ドン、と外から何か大きな音がした。少年は驚き身をすくめた。
「ハカセかな……？」
「ハカセが来るといつもあんな音がするのかい？」
「しないけど。でもハカセしかこないし」
今のは爆発音ではないか、とユベルは思う。ハカセならこんな場所で何かを爆発させる必要はない。事故的に何かが爆発したか──侵入者か？
救助か、それとも。
「いそげばバレないかな……」
少年は開け放したままのドアから外に出ようとする。
「待って。危ないかもしれない」
「……あぶないってなにが？」
少年は困惑した様子でユベルを見上げた。
「わからない──わからないけど、たぶん来たのはハカセじゃない。とりあえずキミは隠れて。……ドアの陰に行くんだ。ボクが逃げろと言ったら逃げろ。ファラオのところに行って、助けて、外に出たいと言うんだ。ファラオは賢い猫だから、きっと助けてくれる。それにもしファラオのそばに精霊みたいに透けてる男がいたら、そいつは大徳寺っていうボクと十代の友達だ」
「ダイトクジ？」
大徳寺──少年にファラオへの伝言を頼んだが、大徳寺からの返事はなかった。大徳寺も動けない状態なのではないかとユベルは思っている。しかし外に出れば少年と話すこともできるだろう。
「大徳寺に会ったら、ユベルがキミを頼むと言ってたと伝えるんだ。大徳寺は必ずキミを助けてくれる」
「え？ えっと……」
一気に伝えられて少年は混乱したようだった。
「ごめん。でも聞いて。まず、ボクが逃げろと言ったら、すぐファラオのところに行く」
「ファラオのところにいく……」
「次はファラオに、助けて、外に出たいと言う」
「ファラオに、たすけて、そとに──」
少年は驚いて言葉を止めた。部屋に何か丸いものが飛び込んできた。ユベルは少年を背にかばう。
「ファラオ！？」
部屋に入ってきたのは今まさに話していたファラオだった。ベッドに飛び乗り十代の上に乗って大きな声で鳴く。まるで犬の遠吠えだ。
「十代さん！？」
少し聞き覚えのある声と共に、男が部屋に飛び込んできた。
「十代さん！ 十代さん！」
十代を揺らし必死に呼び掛ける。紺のジャケットとパンツ、特徴的に跳ねた、金まじりの黒髪──。
「ゆ──遊星か？」
かつて十代と共に戦った未来のデュエリスト、不動遊星──。
「なんでこの時代に──いや」
あれから何年経った？ 十代は遊星がいつの時代の人間か聞き忘れている。そのうち会えるだろ、なんて十代は笑っていたが。
「遊星、十代はたぶん何かで眠らされて──遊星？」
ユベルはそう話しかけたが、遊星は十代に呼びかけるばかりでユベルの方へ見向きもしない。遊星の目の前で手を振ってみたが反応はない。
「ボクが見えないのか？」
おかしい。以前は見えていたはずだ。ユベルはドアの陰で不安そうにしている少年に声をかける。
「キミ、彼は、遊星は十代の友達だ。でもボクの声が聞こえないみたいだからボクの言葉を伝えてくれ」
少年はユベルと遊星を見比べる。遊星を怖がっているようだ。
「大丈夫、遊星は怖くないよ。ユベルが話したがってるって彼に言ってくれ」
少年はこくりと頷く。
「ゆ──ゆうせい」
幼い声に遊星は振り向いた。その姿を見て目を見開く。
「……キミは？」
「ボク、ヒャクジュウバン……」
「──百十番……」
反応からすると遊星は何か事情を知っているようだった。
「あの、ユベルがはなしたいって……」
「ユベルがいるのか？」
遊星は部屋を見回すがユベルと目が合うことはない。やはり見えず、声も聞こえないようだ。
「遊星。十代はなんらかの方法で眠らされてる。ボクはここから出られないし、たぶん十代もそうだ。ここの結界みたいなものをまずはどうにかしないとダメだ」
ユベルは少年に遊星へと伝えてもらう。
「わかった。少し周りを調べてみる。……キミは今、気分が悪かったりはしないか？ オレたちと一緒にお医者さんが来ているから、一度診てもらった方がいいと思うんだが」
遊星は少年にそう言ったが、少年は首を横に振った。
「そうか。オレの仲間にキミより少し大きな龍亞と龍可という子がいる。龍可は精霊が見えるんだ。今その子たちを連れてくるから、ユベルと一緒に待っててくれ」
遊星は一度外に出て十歳くらいの子供二人と共に戻ってきた。
「オレが龍亞で、こっちが龍可！ よろしく！」
龍亞が元気に少年に笑いかけた。少年も笑い返す。
「ボク、ヒャクジュウバン」
「番号みたいだね」
「ばんごうだよ」
龍亞が目をぱちくりとさせた。
「じゃあ、オレは調べてくる」
遊星は二人を置いてまた部屋を出ていった。
「……あなたがユベル？」
龍可は少し不安そうにユベルを見上げた。ユベルが見えるのはこの子だけのようだ。
「そうだ。そっちの精霊は？」
ユベルはドアの前で悲しそうな顔をしている精霊を見た。ややクリボーに似ている。
「クリボンよ。この部屋には入れないみたいなの。さっきハネクリボーのいる部屋にも行ったけど、そっちも同じだった」
「キミたちはどうしてここへ？」
「十代さんが誘拐された、って聞いて。でもこの島を調べたけど見つからなくて。精霊の力が必要なんじゃないかって呼ばれたの」
「……ここ、島なの？」
「あ──そうか、そうよね。誘拐されたんだから、知らないのよね。ここ、全体が私有地の小さな島なの。ここに研究所とこの場所が……ここは森の中に隠されてた地下シェルターみたいな場所で」
地下──強行突破はしなくて正解だったのだろうかとユベルは思う。
「わたしも詳しいことは教えてもらってないの。……ここの研究所でひどい実験をしてたらしいって聞いたけど……」
龍可は声をひそめて悲しげに少年を見た。少年はおそらく初めて見る比較的年の近い龍亞と楽しそうに話している。
「……あの子はたぶんここに閉じ込められてただけで特には何もされてないと思う」
十代は──意識を奪われたままなにがしかの人体実験をされていたのだろう。
「犯人は捕まえたのか？」
「それが、研究所ごと自爆したって……」
「自爆？」
「わたしもヘリで上から焼け跡を見ただけだけど、今その跡を海馬コーポレーションが調べてるみたい」
「海馬コーポレーションが？」
「ええ。もとは遊星が海馬コーポレーションに協力を依頼されたの」
ならば──ここは海馬コーポレーションとは無関係なのか。
「なんだか、複雑で……二十年以上前に亡くなったはずの男が犯人なんですって」
龍可いわく、犯人は海馬コーポレーションの研究者だったが、勤務中に倒れてそのまま亡くなったはずの男だったらしい。十代が消息不明となったのはその後で、死亡したはずの男が疑われることもなく捜査が難航していたという。
海馬コーポレーションが関与したわけではないが無関係ではない、というところか
「ただ、そうやって昔偽装したみたいに、今回も偽装でまだ生きてるかもって捜査中みたい」
「そう……」
おそらくその男が少年のいう「ハカセ」だろう。死んだにしろまだ生きているにしろ、この場所のことは放棄したか。だから十代のボンベの取り替えがなくなったのだろう。それにしても。
──十代はまだしも、子供を置いていくなんて。
それも、ハカセにとって彼は「成功体」だろうに。よほど慌てて放棄せねばならない事情があったのだろうか。
いや、もし少年が連れ出されたとして、この先どんな人体実験をされるのかわかったものではない。しかしこんな場所に置いていかれたら、いずれは餓死か衰弱死か──どちらにせよろくなことにはならなかっただろう。
「なんだかいろいろ大変みたい。わたしには教えてもらえないけど……」
龍可は少し不満そうに言った。しかし、どんな研究をしていたか知らないが人体実験をしていたことは確実だ。子供には話せない内容なのだろうとユベルは思う。
ユベルだって知りたくもないし考えたくもない。
あの子供を見てから、ユベルは頭の中でそのことを無視し続けている。
「え？」
龍可の腕が赤く光った。精霊の力だ──龍亞の腕も同じく光る。
「なんだ？」
「赤き龍が──何！？」
龍可が身をすくめる。ユベルもまた、赤き龍とは違う強大な精霊の力を感じた。人間ならば「肝を冷やす」とでも表現しそうな感覚だ。が、その精霊の力はあっという間に遠ざかっていく。おそらく空へと飛んでいったのだ。
「クリィ！」
ハネクリボーが部屋に飛び込んできた。十代のベッドの上を旋回する。
「結界が解けたのか！」
ユベルは十代の傍に近づいた。しかし十代の目はかたく閉ざされたままだ。薬物の影響でも残っているのだろうか。
遊星が男を一人連れて戻ってきた。
「十代さんの様子は？」
「まだ目覚めないみたい」
遊星の質問に龍可が答えた。
「ユベル。十代さんのデッキや荷物を持ってきた。金庫にまとめて放り込まれていた」
遊星の手には十代のデッキケースと鞄があった。デッキからネオスたちの気配もしているから、彼らも無事のようだ。
「一応服とかも持ってきたけど……着替えれないよな」
遊星と一緒に来た男の手には畳まれた赤いジャケットやパンツ、反対の手にはブーツもある。十代の私物は処分されずにまとめて残されていたようだ。
「ユベル、いるか？ 十代さんの荷物ってこれで全部か？ まだありそうなら探してくるけど」
男は中空を見回しながら言った。彼もユベルは見えないのだろう。
「たぶん全部揃ってるよ」
「クロウ、ユベルがたぶん揃ってるって」
龍可に言われてクロウと呼ばれた男は頷いた。
「今、十代さんを運ぶ手配をしている。ひとまずは海馬コーポレーションの施設に行くそうだ」
遊星が言った。
「童実野町の研究所か？」
「童実野町は今はないの。ネオドミノシティになってて」
龍可が答えた。市町村合併とかいうやつだろうか。昔十代が住んでいたあたりもそれでなくなっている。二十年も経てば地名も変わるか。
「ユベルは童実野町に行きたいのか？」
遊星が訊ねた。
「いや、治療できるなら場所はどこでもいい。龍可、担当は海馬の精霊研究室かって聞いてくれ」
龍可が伝言し遊星が答える。
「ああ、海馬コーポレーションの精霊研究室だと聞いている。……犯人もそこの出だから、嫌なら変えるとも聞いているが」
「いいよ、そこが一番手っ取り早く治せるだろうし」
どうせ十代に投与された薬物もそこで研究していたものだろう。ならば解毒剤のようなものもありそうだ。
「十代のことは海馬の連中にまかせる。……あの子はどうなる？」
ユベルは龍亞と話している少年を見た。今は龍亞がカードを見せながらデュエルの説明していた。少年は目をキラキラさせてカードを見つめている。
「ユベルがあの子はどうなるのって……」
「ひとまずは保護されると思うが……」
遊星もあの子供がどのように扱われるかはわからないようだ。
「海馬の連中に子供で人体実験はするなって言っといてくれ」
龍可から伝えられ、遊星は顔をしかめた。
「しないとは思うが……」
「十代ではしてた」
「それは犯人が勝手にやったことでしょう？」
龍可が聞き返す。
「いや海馬の……」
こんな子供に言うことではないか。でも龍可を通さなければ遊星に話が伝わらない
「……精霊研究室の研究のために十代は自分の意志で人体実験に協力してた」
「なんでそんなこと……」
龍可は戸惑ったようだった。当然の反応だ。ユベルが初めて聞いたって同じことを言う──いや、言ったのだ。人体実験に協力だなんて、なんでそんな馬鹿なことを？ と。
「人間の敵にはなりたくないそうだ」
「どういう意味？」
「……十代は人間の脅威になる力も持ち合わせている。万が一のためにだそうだよ」
「そんなのおかしいでしょ」
「ボクもそう思うよ」
「……なんの話をしているんだ？」
遊星が龍可に訊ねる。
「ええと……」
「ともかく、海馬の連中に子供で人体実験はしないように言ってくれ」
「十代さんにもしたらダメよ」
「それは十代本人が決めることだ。そもそも十代が始めたことだしね」
「なんで十代さんが？」
「さて……最初は人助けのためだった気がするが」
そう──始まりは「人助け」だったと思う。確か、献血かなにかできないかと十代の血を調べ始めた。研究室では反対意見もあった。人体実験をするわけにはいかないと。その連中の方が正しかったのだとユベルは思う。結局、話は献血から臓器移植にまで広がったし、血を調べて献血や移植には使えないと判明すれば今度は「排除すべき脅威」として研究されることになってしまった──。
結果として、今こんなことになっている。「人助け」どころか、何人犠牲になったのだろう。「百十番」なんて名づけられた彼以外の子供たちはどうなっているのか。
「なおさらおかしいじゃないの……」
「龍可、十代さんがどうかしたのか？」
遊星が心配そうに聞いた。
「海馬コーポレーションが十代さんで人体実験してたって……」
「何？ 引き渡して大丈夫なのか」
遊星は龍可の視線を追うが、ユベルと目が合うことはない。生真面目そうな顔に戸惑いの色がにじむ。
「さあ？ まあボクや十代から恨みを買いたいほど海馬コーポレーションは馬鹿じゃないと思うよ」
「どういう意味？」
「さっきも言ったろ。人間の脅威になる力を持ってるって」
「脅威ってどういうこと？」
「脅威は脅威さ。まあ──海馬ビルを壊すくらいはすぐできる」
龍可はずっと不安げな顔をしている。あまり子供を怖がらせてもよくないだろうと、ユベルはそう言った。
「キミでたとえるなら、ビルなんていくつか重ねた積み木みたいなものだ。気分ですぐ崩せてしまう。積み木のビルの住民から見たら、キミは得体の知れない怪物だ。十代はそういう存在なんだよ」
龍可は不可解そうに眠る十代を見た。外見は普通の人間と変わらないから想像しにくいのだろう。
「すみません。入ってもいいですか？」
白衣の男が入り口から声をかけた。四人ほどいるようだ。十代を運びに来たのだろう。
「待ってくれ──海馬コーポレーションが十代さんで人体実験をしていたというのは事実なのか？」
遊星が訊ねた。先頭にいた白衣の男が答える。
「その質問にはお答えできません」
「十代さんを探していたのは研究のためなのか？ 人体実験をするつもりなら引き渡せない」
やや語気を強くした遊星に、はあ、と白衣の男は間の抜けた声を出した。
「少なくともこちらは病院に連れて行くとしか聞いてません」
「キミって新顔だよな。今の室長は誰だ？」
「今の室長はストレンジです」
ユベルの質問に答えてから男は部屋を見回した。ユベルの声だけ聞こえるのだろう。
「ああ、ストレンジか。遊星、安心しろ。ストレンジは人体実験の反対派だ」
「遊星、ストレンジさんは人体実験の反対派なんだって」
龍可が遊星に伝える。
「だが、念のため診察や治療に立ち会いをさせてくれ。それにあの子、診察のあとはオレの知り合いの孤児院で引き取ってもいいか？」
遊星は少年を見た。
「立ち会いは構いません。……彼についてはわたしでは判断できません。室長に確認します」
「頼む」
「えーと、では、そろそろ運んでいいですか？」
白衣の男が話を戻した。遊星が入るように促す。担架と共に男が四人入ってきた。四人とも比較的若いから、この二十年の間に人員が入れ替わったのだろう。十代を担架に乗せる。
「……ジューダイ、どうするの」
少年が龍亞の後ろに隠れるようにしながらも心配そうに言った。遊星が答える。
「目が覚めるように病院で手当てするんだ。……病院はわかるか？」
「……びょうきとかケガとかしたらいくところでしょ？」
「ああ。キミも一緒に来てくれないか。キミも一度お医者さんに見てもらおう」
「ボク、びょうきじゃないよ」
「でも念のため検査をしたいんだ。毎日薬を打ってるだろう？」
「うってるけど……」
「どうして薬を打ってるの？」
龍亞が訊ねた。
「わかんないけど、ぜったいまいにちしないとダメってニジュウナナバンが……」
「……二十七番？」
クロウが聞き返した。目に悲しげな色が滲む。
「うん。……そうだ、ボク、ニジュウナナバンをさがしにいかないと……」
「……あのさ。二十七番からお前宛の手紙、さっき見つけたんだ。オレが先に読んじまって悪ぃけど……」
クロウは少年の前に行くとしゃがんで手紙を渡した。それは封筒もなくただ折りたたまれた数枚の紙だった。
ひゃくじゅうばんへ、と彼でも読めるようにすべてひらがなで書かれていた。ユベルは少年の手に渡された手紙を覗き込む。内容の大意としては、自分が戻らなければここを出ろというものだった。幼い彼でもわかるように図を添えながらこの地下シェルターからの脱出方法は書かれているものの、シェルターから出た後のことはかなり杜撰だ。二十七番自身もこの島から出たことがないからだろう。それでも二十七番が必死に彼を逃がそうと考えたことは伝わってくるが。
──遊星たちが来なかったら、助からなかっただろうな。
二十七番の手紙ではとても彼がこの島から脱出できると思えなかった。十代が一緒なら別だろうが、手紙では十代のことには触れられていない。二十七番は十代の存在を知らなかったのかもしれないし、知っていたとしても十代が味方かどうかわからないため無視したのだろう。
「ここを出るようにって二十七番も言ってる。だから来てくれないか？」
クロウは静かに少年に言った。
「ニジュウナナバンはどこにいるの？」
少年の質問にクロウは言葉を詰まらせる。
遊星も少年の側へ行き、視線を合わせるように膝をついた。
「……どうか、落ち着いて聞いてほしい。二十七番は──」
実験番号110番②へ続く
どうしたものだろうか、とユベルは白い壁を見つめながら思った。
窓さえない真っ白な部屋。簡素なベッドには十代が眠っている。十代は口に人工呼吸器のようなものをつけられていた。ユベルは以前、これと似たようなものを入院していた十代の友達がつけていたのを見たことがある。酸素を供給するための機械だと思うが、これは酸素と一緒に薬品が投与されているのだろうか。十代の意識は深く沈められて、ユベルがどんなに心へと呼び掛けても返事はない。
ユベルとてまだ目が覚めたばかりだ。部屋の外の様子を見たいが精霊が出入りできないように何か施されているらしく、壁を通り抜けることができない。実体化して壊すことは可能だろうが、ここが地下深い場所で生き埋めにでもなったら十代がかわいそうだ。それに人的被害が出れば十代は悲しむだろう。
たとえそれが自分を誘拐してこんな場所で意識を奪っている相手だとしても。
こうなる前の最後の記憶は、十代がいずこからか麻酔銃で撃たれたことだ。それは肉体を持つ十代のみでなく精霊であるユベルの意識まで失わせた。それなりに「遊城十代という存在」を理解し計画的に誘拐したのだろう。
誘拐から何時間経ったものかユベルにはわからない。数時間どころか何日も経っているかもしれない。外部からの救助はしばらく期待できないだろう。定期連絡がなければ協力関係にあるインダストリアル・イリュージョン社や海馬コーポレーションが動くだろうが、何ヶ月も後になりそうだ。なんなら一年程度は様子見をされるかもしれない。そこから捜索が始まるとしたら、いったいどれほどの時間が必要だろうか。
脱出──か。
ユベルが目覚めたのなら十代もそのうち目覚めるはずだ。呼吸器を外せばすぐ目覚めるかもしれない。寝かされているだけで拘束もされていないから、身体が動くようになれば脱出は可能だろう。
しかし呼吸器を外してすぐ万全の状態になるとは限らない。脱出に失敗したらより強い薬品を投与する、手足を拘束するなど今より悪い状態になるかもしれない。脱出するには情報が必要だ。だが現状外に出られないなら、何者か来るのを待つしかない。
ユベルがしばらく観察をした結果、この部屋には防護服のようなものを着た人間が空になったらしいボンベの取り替えに来るだけのようだった。その防護服にユベルは以前十代が見ていたＳＦ映画の宇宙服を連想した。もしかして、ここは酸素が薄い、もしくはないのだろうか。酸素を必要としないユベルにはさっぱりわからない。酸素が薄いなら非常に高い山、地下深く、ないのならば宇宙だろうか？
──さすがに宇宙はないか。
ユベルは思い直す。人間の技術はそこまで進歩していないはずだ。
あの防護服は精霊から身を守るためのものかもしれない。ユベルがその人間に干渉することはできなかったのだ。
開かれた扉の向こうには廊下しか見えずたいした情報は得られなかった。一度人間と入れ違いに扉から出ようとしたが、結界の類いがあるらしく叶わなかった。扉には鍵さえかかっていないから、十代をここに寝かせた人間はよほど逃げられない自信があるのだろうか。
いや、この部屋自体にはあまり意味がないのかもしれない。この部屋を出たところで、廊下の向こうに何があるのかはわからない。そして建物の外は？ さすがに宇宙ではないにしろ、高山や孤島だったらその後追手から逃げるのも大変そうだ。
そもそもここに寝かせている目的はなんだろう。いつぞやの精霊狩りのように十代を売買するつもりで、今は引き渡しを待っているだとか、そんな理由だろうか。それならば脱出は早い方がいい。
──でもまずは十代が目覚めないとな。
今のところ、ユベルが思いつくのはボンベが交換された直後に呼吸器を外すことくらいだ。ボンベの中身がなくなるまで何時間かかるのかはさっぱりわからないが、そのタイミングならしばらく誰も来ない。
まあ、目覚めたところで特に脱出の策はないのだが。力づくで脱出するにしても十代が起きていればやりやすくなるというだけで。もし十代が目覚めなかったら──。
カチャ、とドアノブの回る音がしてユベルは思考を止めた。ボンベの交換には早すぎる。ユベルは姿を消そうとしたが、入ってきたその小さな影に目を奪われ動けなくなってしまった。
「キミは？ おっきいねえ。ハネかっこいい！」
その小さな人間は、ユベルを目にすると茶褐色の瞳をキラキラ輝かせて笑った。二色の茶の髪はぼさぼさに伸び放題で、一瞬少女のようにも見えるが、その顔も声もずいぶん遠い日の記憶とまったく同じだ。
うそだろ、と思わず口からこぼれた。ユベルの目の前にいるのは、幼き日の遊城十代と瓜二つの子供だった。
「どうしたの？」
少年はユベルを見上げた。まだ五歳くらいだろうか。五年も経っているのだ、少なくとも。誘拐から数時間か長くて数日だろうだなんて、ユベルはとんだ思い違いをしていた。
「キミは──」
何者だ。なんらかの技術で複製されたのか。
「ボクね、ヒャクジュウバン。キミは？」
百十番。番号で管理しているなら少なくともあと百九人いる。この子が最後とも限らないなら、百十人以上だ。そんなにたくさん人間をつくるのに何年かかる？ この子供が五歳としても五年では足りないだろう。いったい、インダストリアル・イリュージョン社や海馬コーポレーションは何をしている？ 彼らでさえ捜索できないような場所に十代はいるのか？
「……ユベル。ボクはユベルだ」
ユベルは戸惑いを顔に出さないようにしながら少年に微笑んだ。
「ユベルだね！」
ユベルの名を繰り返して少年はにっこり笑った。
「ユベルははなせるんだね。ハネクリボーはいつもなにをいってるかよくわかんないんだぁ」
「ハネクリボーがいるの？」
「うん。でもせいれいのへやからでちゃダメなんだって。ボクもほんとはおべんきょうのへやからでちゃダメなんだけど、つまんないんだもん」
どうやらこの少年にもサボり癖があるようだ。本来は憂うべきだが今回は幸いだ。
「他にどんな精霊がいるの？」
「ハネクリボーだけだよ。あとはね、ファラオがいるの。ファラオはふわふわでね、あったかいんだ」
彼といるのはファラオとハネクリボーだけ──ネオスペーシアンたちはおそらく別室でユベル同様外に出られないようにしてあるのだろう。ハネクリボーならば脱走を企てるにも無力と判断されたか。ファラオが無事なら大徳寺はどうしている？
「他には誰かいる？」
「ハカセと……このまえまではニジュウナナバンがいたけど、いなくなっちゃった。ニジュウナナバンはいつもあそんでくれたりしたんだけど……」
二十七番──番号からすると少年より大きいのだろう。幼い彼の世話をしていたのかもしれない。
「いなくなったって、どこに？」
「わかんない。でもハカセがもうかえってこないって……」
少年は悲しそうに言った。もう帰ってこない──不都合があり処分されたか？
「他には誰もいないの？」
「あとはしらないけど……ここにいるのはなんばん？」
少年はベッドに近づいた。十代のベッドによじ登り、十代の顔を覗き込むと「これなあに？」と呼吸器を外してポイと捨ててしまう。好奇心旺盛なところも十代に似ているらしい。
「ねぇ、おきてよ。いっしょにあそぼ」
少年はぺちぺちと十代の頬を叩いた。ユベルも十代の心に呼びかけてみるが、意識は深く沈んだままだ。そう簡単に目覚めないか。
「いちばんおっきいからイチバンかな？」
「どうして一番大きいと一番なの？」
ユベルが訊ねると少年はユベルを見上げた。
「ニジュウナナバンがいってたよ。ボクたちのなまえはすうじみたいだねっていったら、うまれたじゅんばんにつけられてるって」
「じゃああと百九人いるの？」
「そんなにたくさんはいないってさ。せいこうするのはすくないって」
「成功？」
「ニジュウナナバンまではみんなしっぱいしちゃったんだって。でもニジュウナナバンはせいれいがみえないから、ほんとのせいこうじゃないんだっていってた」
精霊が見える子供を作るのが目的なのだろうか？ 精霊を見るための研究はインダストリアル・イリュージョン社も海馬コーポレーションも行っている。もしやここは彼らの施設か。それなら誘拐の際にユベルの意識まで奪うような薬品を用いることができたのも頷ける──そもそも彼らは十代が脅威になった際の対策についても研究しているのだ。ユベルは腹立たしく思うが十代は「万が一には必要なことだ」と自ら協力までして──その結果がこれか？
「……ユベル？」
少年は不安げにユベルを呼んだ。ユベルははっとして笑顔をつくる。
「なんでもないよ。彼は一番じゃなくて十代っていうんだ」
「ジューダイ……ジューダイはなんばんめなの？」
「何番目でもないよ」
少年は不思議そうな顔をした。
「キミみたいな子はいっぱいいるのかな？ 二十七番だけ？ 二十八から百九番までの子は？」
「ボクはニジュウナナバンしかあったことないよ。でもニジュウナナバンは、たしか……サンジュウゴバンはちいさいころはいっしょにいたのに、いなくなっちゃったのがかなしかったっていってた……」
少年の大きな瞳に涙が浮かんだ。
「……ニジュウナナバンも、もうほんとにかえってこないのかなあ？」
ぽろぽろと涙がまるい頬を伝う。先程は「勉強がつまらないから」と言っていたが、本当は二十七番を探しに来たのだろう。流れ出した涙は止まらず、少年はむせび泣く。その姿にユベルの胸は痛む──だが、同時にこれはチャンスだと頭の奥で思う。
「……ねえ。ボクが手伝おうか。二十七番を探すの」
真っ赤になった目と顔で少年はユベルを見上げた。まだぽろぽろ涙を流しながらも、その目には期待の色が宿っていた。
「でもボク、ここから出られないんだ。精霊はこの部屋から出られないようになってるみたい。ハネクリボーの精霊の部屋もそうじゃないかな。だから、まずはここを出られるようにしてほしい」
「でも……そんなのどうしたらいいの？」
少年は鼻をすすりながら涙を拭った。
「たぶん、どこかにカードがあるんじゃないかな」
「カード？」
「デュエルモンスターズのカードさ。見たことない？」
「ハネクリボーのならみたことある」
「キミはデュエルをやらないの？」
「ニジュウナナバンがそのうちおしえてあげるっていってた……いってたのに……」
少年の目からはまた涙がこぼれる。
「……二十七番を見つけてから教えてもらえばいいさ」
ユベルがそう言うと、少年は涙を乱暴に袖で拭って頷いた。濡れた茶褐色の瞳の奥にはしっかりした意志の光がある。今は眠り続ける彼とそっくりだ。──痛ましいほどよくできた複製品。
「どんなカードをさがしたらいいの？」
「たぶん緑色か紫色のカードだ」
「みどりかむらさき……」
「そのカードがどこかに、たぶん機械にでもつけられてるんじゃないかな。その機械の電源を切るなりカードを外すなりしたら、ボクもハネクリボーも外に出られるようになると思う」
あるいはどこかに閉じ込められているネオスペーシアンたちも。
「わかった。さがしてみる」
「だけど気をつけて。ハカセに見つかったら、キミは怒られてしまうだろ？」
そう言うと少年ははっとした顔をした。
「だから、見つからないように探すんだ。ボクに会ったことも内緒にしておかないと、お勉強の部屋から抜け出したこともばれてしまうよ。もちろんボクもキミのことは誰にも言わない」
少年はユベルの言葉にこくこくと頷き、声をひそめて人差し指を唇に立てた。
「わかった。ひみつにするね」
「……そうだ、ハネクリボーとファラオはボクの友達なんだ。彼らには伝えてくれないかな。ユベルと会ったって。ハネクリボーとファラオも、きっとキミを手伝ってくれるよ」
「でもハネクリボーのことば、ボクわかんないよ。ファラオもニャアってなくだけだし……」
「大丈夫、キミの言葉はきちんと伝わるさ」
「ほんと？ じゃあ、つたえるね」
少年はしっかりと頷いた。
「えっと、じゃあ、ばれないように……」
少年はベッドから飛び降りて呼吸器を拾うと、再び十代の顔につけた。それは歪んでいたが、よし、と少年は満足げに言った。
「じゃあさがしにいくね。またね、ユベル」
まだ赤い瞳で、それでも少年は微笑んだ。きっと少しばかりの希望を見出だしたのだろう。子供を騙しているようでいささかユベルの胸が痛む。嘘はひとつも言っていないが──おそらく二十七番はこの施設にはもういないのだろうと思う。なんなら、この世界にさえ。
二十七番がなぜいなくなったのかなどユベルにはわからない。だが、少年の言った「精霊が見えないから成功ではない」という言葉──「成功作」が出来上がったから「失敗作」は処分されたのではないかと、ユベルはそんな想像をしてしまう。もうひとりいたという三十五番もそうではないか？
少年が部屋から出ていき、ユベルは数秒だけ実体化して十代の呼吸器を外した。薬剤の投与がなくなれば、いずれ目を覚ますはずだ──時間がどれほどかかるか不明だが。
時間。何年経ってしまったのだろう？ ここは本当にインダストリアル・イリュージョン社や海馬コーポレーションと無関係なのか？ もし二社が関わっているなら外部からの救援などまったくないということだ。十代が個人的に信頼し親しくしていた者たちはとうにこの世からいなくなり、それ以来十代はかつてのように「仲間」と呼べる人間関係をつくれていない。いや、つくろうとしていない──だろうか。十代はどこへ行こうと持ち前の明るさやデュエルの腕前で多くのひとを惹きつける。「友」と呼べる人間はどの時代でも世界中のどこにでもいた。でも長い付き合いはできない。気に入った場所でも、その姿が変わらないことを悟られる前に離れている。同じ場所には十年いられるかどうかだ。余計なトラブルを起こさないためと──何かに巻き込まないために。
誰かを巻き込みたくないと、十代はいつも願っている。
しかし十代単独でできることは限られている。人間界でデュエルモンスターズに深く関わる二社と協力することは、有事に備えることであり二社もそれを理解していると──そう十代は信じてきたのだが。
まだそうと決まったわけではない。だがもし二社が十代を裏切ったなら。
──もう人間界にはいない方がいいかもな。
そんなことを思う。十代は人間界を──人間を愛しているけれど、人間の方がそうでないのなら。
◇◆◇
それから、少年は時折この部屋に来た。ユベルに時間はわからないが、一日に一度くらい顔を見せているのかもしれない。話すことは毎回「特に何も見つからない」ということだけだ。本当に何もないのか彼では見つけられないのかはわからない。
ユベルは少年から部屋の配置などを聞き出した。どうやらこのフロアには少年の使う部屋とこの部屋しかないようだった。二十七番は少年と同じ部屋ではなく「違う階にいる」と以前聞いたそうだ。少なくともここは平屋ではなく複数階ある建物のようだ。しかし少年は階段の場所はわからず他の階に移動したことはないという。子供だから仕方ないが、あまり得られる情報はなかった。
「ジューダイはずっとねてるね。まだおきないの？」
「……ボクも早く起きてほしいよ」
少年がこの部屋に来た日以降、なぜかボンベの取り替えがなくなった。しかし十代が目覚める気配はない。ボンベの薬品で眠らされていると思ったのはユベルの見込み違いなのだろうか？ ユベルがこの部屋から出られないように、十代を目覚めさせない仕掛けがあるのだろうか。
これ以上事態が変わらないなら待つよりも強行突破した方がいいのだろうか──。
ドン、と外から何か大きな音がした。少年は驚き身をすくめた。
「ハカセかな……？」
「ハカセが来るといつもあんな音がするのかい？」
「しないけど。でもハカセしかこないし」
今のは爆発音ではないか、とユベルは思う。ハカセならこんな場所で何かを爆発させる必要はない。事故的に何かが爆発したか──侵入者か？
救助か、それとも。
「いそげばバレないかな……」
少年は開け放したままのドアから外に出ようとする。
「待って。危ないかもしれない」
「……あぶないってなにが？」
少年は困惑した様子でユベルを見上げた。
「わからない──わからないけど、たぶん来たのはハカセじゃない。とりあえずキミは隠れて。……ドアの陰に行くんだ。ボクが逃げろと言ったら逃げろ。ファラオのところに行って、助けて、外に出たいと言うんだ。ファラオは賢い猫だから、きっと助けてくれる。それにもしファラオのそばに精霊みたいに透けてる男がいたら、そいつは大徳寺っていうボクと十代の友達だ」
「ダイトクジ？」
大徳寺──少年にファラオへの伝言を頼んだが、大徳寺からの返事はなかった。大徳寺も動けない状態なのではないかとユベルは思っている。しかし外に出れば少年と話すこともできるだろう。
「大徳寺に会ったら、ユベルがキミを頼むと言ってたと伝えるんだ。大徳寺は必ずキミを助けてくれる」
「え？ えっと……」
一気に伝えられて少年は混乱したようだった。
「ごめん。でも聞いて。まず、ボクが逃げろと言ったら、すぐファラオのところに行く」
「ファラオのところにいく……」
「次はファラオに、助けて、外に出たいと言う」
「ファラオに、たすけて、そとに──」
少年は驚いて言葉を止めた。部屋に何か丸いものが飛び込んできた。ユベルは少年を背にかばう。
「ファラオ！？」
部屋に入ってきたのは今まさに話していたファラオだった。ベッドに飛び乗り十代の上に乗って大きな声で鳴く。まるで犬の遠吠えだ。
「十代さん！？」
少し聞き覚えのある声と共に、男が部屋に飛び込んできた。
「十代さん！ 十代さん！」
十代を揺らし必死に呼び掛ける。紺のジャケットとパンツ、特徴的に跳ねた、金まじりの黒髪──。
「ゆ──遊星か？」
かつて十代と共に戦った未来のデュエリスト、不動遊星──。
「なんでこの時代に──いや」
あれから何年経った？ 十代は遊星がいつの時代の人間か聞き忘れている。そのうち会えるだろ、なんて十代は笑っていたが。
「遊星、十代はたぶん何かで眠らされて──遊星？」
ユベルはそう話しかけたが、遊星は十代に呼びかけるばかりでユベルの方へ見向きもしない。遊星の目の前で手を振ってみたが反応はない。
「ボクが見えないのか？」
おかしい。以前は見えていたはずだ。ユベルはドアの陰で不安そうにしている少年に声をかける。
「キミ、彼は、遊星は十代の友達だ。でもボクの声が聞こえないみたいだからボクの言葉を伝えてくれ」
少年はユベルと遊星を見比べる。遊星を怖がっているようだ。
「大丈夫、遊星は怖くないよ。ユベルが話したがってるって彼に言ってくれ」
少年はこくりと頷く。
「ゆ──ゆうせい」
幼い声に遊星は振り向いた。その姿を見て目を見開く。
「……キミは？」
「ボク、ヒャクジュウバン……」
「──百十番……」
反応からすると遊星は何か事情を知っているようだった。
「あの、ユベルがはなしたいって……」
「ユベルがいるのか？」
遊星は部屋を見回すがユベルと目が合うことはない。やはり見えず、声も聞こえないようだ。
「遊星。十代はなんらかの方法で眠らされてる。ボクはここから出られないし、たぶん十代もそうだ。ここの結界みたいなものをまずはどうにかしないとダメだ」
ユベルは少年に遊星へと伝えてもらう。
「わかった。少し周りを調べてみる。……キミは今、気分が悪かったりはしないか？ オレたちと一緒にお医者さんが来ているから、一度診てもらった方がいいと思うんだが」
遊星は少年にそう言ったが、少年は首を横に振った。
「そうか。オレの仲間にキミより少し大きな龍亞と龍可という子がいる。龍可は精霊が見えるんだ。今その子たちを連れてくるから、ユベルと一緒に待っててくれ」
遊星は一度外に出て十歳くらいの子供二人と共に戻ってきた。
「オレが龍亞で、こっちが龍可！ よろしく！」
龍亞が元気に少年に笑いかけた。少年も笑い返す。
「ボク、ヒャクジュウバン」
「番号みたいだね」
「ばんごうだよ」
龍亞が目をぱちくりとさせた。
「じゃあ、オレは調べてくる」
遊星は二人を置いてまた部屋を出ていった。
「……あなたがユベル？」
龍可は少し不安そうにユベルを見上げた。ユベルが見えるのはこの子だけのようだ。
「そうだ。そっちの精霊は？」
ユベルはドアの前で悲しそうな顔をしている精霊を見た。ややクリボーに似ている。
「クリボンよ。この部屋には入れないみたいなの。さっきハネクリボーのいる部屋にも行ったけど、そっちも同じだった」
「キミたちはどうしてここへ？」
「十代さんが誘拐された、って聞いて。でもこの島を調べたけど見つからなくて。精霊の力が必要なんじゃないかって呼ばれたの」
「……ここ、島なの？」
「あ──そうか、そうよね。誘拐されたんだから、知らないのよね。ここ、全体が私有地の小さな島なの。ここに研究所とこの場所が……ここは森の中に隠されてた地下シェルターみたいな場所で」
地下──強行突破はしなくて正解だったのだろうかとユベルは思う。
「わたしも詳しいことは教えてもらってないの。……ここの研究所でひどい実験をしてたらしいって聞いたけど……」
龍可は声をひそめて悲しげに少年を見た。少年はおそらく初めて見る比較的年の近い龍亞と楽しそうに話している。
「……あの子はたぶんここに閉じ込められてただけで特には何もされてないと思う」
十代は──意識を奪われたままなにがしかの人体実験をされていたのだろう。
「犯人は捕まえたのか？」
「それが、研究所ごと自爆したって……」
「自爆？」
「わたしもヘリで上から焼け跡を見ただけだけど、今その跡を海馬コーポレーションが調べてるみたい」
「海馬コーポレーションが？」
「ええ。もとは遊星が海馬コーポレーションに協力を依頼されたの」
ならば──ここは海馬コーポレーションとは無関係なのか。
「なんだか、複雑で……二十年以上前に亡くなったはずの男が犯人なんですって」
龍可いわく、犯人は海馬コーポレーションの研究者だったが、勤務中に倒れてそのまま亡くなったはずの男だったらしい。十代が消息不明となったのはその後で、死亡したはずの男が疑われることもなく捜査が難航していたという。
海馬コーポレーションが関与したわけではないが無関係ではない、というところか
「ただ、そうやって昔偽装したみたいに、今回も偽装でまだ生きてるかもって捜査中みたい」
「そう……」
おそらくその男が少年のいう「ハカセ」だろう。死んだにしろまだ生きているにしろ、この場所のことは放棄したか。だから十代のボンベの取り替えがなくなったのだろう。それにしても。
──十代はまだしも、子供を置いていくなんて。
それも、ハカセにとって彼は「成功体」だろうに。よほど慌てて放棄せねばならない事情があったのだろうか。
いや、もし少年が連れ出されたとして、この先どんな人体実験をされるのかわかったものではない。しかしこんな場所に置いていかれたら、いずれは餓死か衰弱死か──どちらにせよろくなことにはならなかっただろう。
「なんだかいろいろ大変みたい。わたしには教えてもらえないけど……」
龍可は少し不満そうに言った。しかし、どんな研究をしていたか知らないが人体実験をしていたことは確実だ。子供には話せない内容なのだろうとユベルは思う。
ユベルだって知りたくもないし考えたくもない。
あの子供を見てから、ユベルは頭の中でそのことを無視し続けている。
「え？」
龍可の腕が赤く光った。精霊の力だ──龍亞の腕も同じく光る。
「なんだ？」
「赤き龍が──何！？」
龍可が身をすくめる。ユベルもまた、赤き龍とは違う強大な精霊の力を感じた。人間ならば「肝を冷やす」とでも表現しそうな感覚だ。が、その精霊の力はあっという間に遠ざかっていく。おそらく空へと飛んでいったのだ。
「クリィ！」
ハネクリボーが部屋に飛び込んできた。十代のベッドの上を旋回する。
「結界が解けたのか！」
ユベルは十代の傍に近づいた。しかし十代の目はかたく閉ざされたままだ。薬物の影響でも残っているのだろうか。
遊星が男を一人連れて戻ってきた。
「十代さんの様子は？」
「まだ目覚めないみたい」
遊星の質問に龍可が答えた。
「ユベル。十代さんのデッキや荷物を持ってきた。金庫にまとめて放り込まれていた」
遊星の手には十代のデッキケースと鞄があった。デッキからネオスたちの気配もしているから、彼らも無事のようだ。
「一応服とかも持ってきたけど……着替えれないよな」
遊星と一緒に来た男の手には畳まれた赤いジャケットやパンツ、反対の手にはブーツもある。十代の私物は処分されずにまとめて残されていたようだ。
「ユベル、いるか？ 十代さんの荷物ってこれで全部か？ まだありそうなら探してくるけど」
男は中空を見回しながら言った。彼もユベルは見えないのだろう。
「たぶん全部揃ってるよ」
「クロウ、ユベルがたぶん揃ってるって」
龍可に言われてクロウと呼ばれた男は頷いた。
「今、十代さんを運ぶ手配をしている。ひとまずは海馬コーポレーションの施設に行くそうだ」
遊星が言った。
「童実野町の研究所か？」
「童実野町は今はないの。ネオドミノシティになってて」
龍可が答えた。市町村合併とかいうやつだろうか。昔十代が住んでいたあたりもそれでなくなっている。二十年も経てば地名も変わるか。
「ユベルは童実野町に行きたいのか？」
遊星が訊ねた。
「いや、治療できるなら場所はどこでもいい。龍可、担当は海馬の精霊研究室かって聞いてくれ」
龍可が伝言し遊星が答える。
「ああ、海馬コーポレーションの精霊研究室だと聞いている。……犯人もそこの出だから、嫌なら変えるとも聞いているが」
「いいよ、そこが一番手っ取り早く治せるだろうし」
どうせ十代に投与された薬物もそこで研究していたものだろう。ならば解毒剤のようなものもありそうだ。
「十代のことは海馬の連中にまかせる。……あの子はどうなる？」
ユベルは龍亞と話している少年を見た。今は龍亞がカードを見せながらデュエルの説明していた。少年は目をキラキラさせてカードを見つめている。
「ユベルがあの子はどうなるのって……」
「ひとまずは保護されると思うが……」
遊星もあの子供がどのように扱われるかはわからないようだ。
「海馬の連中に子供で人体実験はするなって言っといてくれ」
龍可から伝えられ、遊星は顔をしかめた。
「しないとは思うが……」
「十代ではしてた」
「それは犯人が勝手にやったことでしょう？」
龍可が聞き返す。
「いや海馬の……」
こんな子供に言うことではないか。でも龍可を通さなければ遊星に話が伝わらない
「……精霊研究室の研究のために十代は自分の意志で人体実験に協力してた」
「なんでそんなこと……」
龍可は戸惑ったようだった。当然の反応だ。ユベルが初めて聞いたって同じことを言う──いや、言ったのだ。人体実験に協力だなんて、なんでそんな馬鹿なことを？ と。
「人間の敵にはなりたくないそうだ」
「どういう意味？」
「……十代は人間の脅威になる力も持ち合わせている。万が一のためにだそうだよ」
「そんなのおかしいでしょ」
「ボクもそう思うよ」
「……なんの話をしているんだ？」
遊星が龍可に訊ねる。
「ええと……」
「ともかく、海馬の連中に子供で人体実験はしないように言ってくれ」
「十代さんにもしたらダメよ」
「それは十代本人が決めることだ。そもそも十代が始めたことだしね」
「なんで十代さんが？」
「さて……最初は人助けのためだった気がするが」
そう──始まりは「人助け」だったと思う。確か、献血かなにかできないかと十代の血を調べ始めた。研究室では反対意見もあった。人体実験をするわけにはいかないと。その連中の方が正しかったのだとユベルは思う。結局、話は献血から臓器移植にまで広がったし、血を調べて献血や移植には使えないと判明すれば今度は「排除すべき脅威」として研究されることになってしまった──。
結果として、今こんなことになっている。「人助け」どころか、何人犠牲になったのだろう。「百十番」なんて名づけられた彼以外の子供たちはどうなっているのか。
「なおさらおかしいじゃないの……」
「龍可、十代さんがどうかしたのか？」
遊星が心配そうに聞いた。
「海馬コーポレーションが十代さんで人体実験してたって……」
「何？ 引き渡して大丈夫なのか」
遊星は龍可の視線を追うが、ユベルと目が合うことはない。生真面目そうな顔に戸惑いの色がにじむ。
「さあ？ まあボクや十代から恨みを買いたいほど海馬コーポレーションは馬鹿じゃないと思うよ」
「どういう意味？」
「さっきも言ったろ。人間の脅威になる力を持ってるって」
「脅威ってどういうこと？」
「脅威は脅威さ。まあ──海馬ビルを壊すくらいはすぐできる」
龍可はずっと不安げな顔をしている。あまり子供を怖がらせてもよくないだろうと、ユベルはそう言った。
「キミでたとえるなら、ビルなんていくつか重ねた積み木みたいなものだ。気分ですぐ崩せてしまう。積み木のビルの住民から見たら、キミは得体の知れない怪物だ。十代はそういう存在なんだよ」
龍可は不可解そうに眠る十代を見た。外見は普通の人間と変わらないから想像しにくいのだろう。
「すみません。入ってもいいですか？」
白衣の男が入り口から声をかけた。四人ほどいるようだ。十代を運びに来たのだろう。
「待ってくれ──海馬コーポレーションが十代さんで人体実験をしていたというのは事実なのか？」
遊星が訊ねた。先頭にいた白衣の男が答える。
「その質問にはお答えできません」
「十代さんを探していたのは研究のためなのか？ 人体実験をするつもりなら引き渡せない」
やや語気を強くした遊星に、はあ、と白衣の男は間の抜けた声を出した。
「少なくともこちらは病院に連れて行くとしか聞いてません」
「キミって新顔だよな。今の室長は誰だ？」
「今の室長はストレンジです」
ユベルの質問に答えてから男は部屋を見回した。ユベルの声だけ聞こえるのだろう。
「ああ、ストレンジか。遊星、安心しろ。ストレンジは人体実験の反対派だ」
「遊星、ストレンジさんは人体実験の反対派なんだって」
龍可が遊星に伝える。
「だが、念のため診察や治療に立ち会いをさせてくれ。それにあの子、診察のあとはオレの知り合いの孤児院で引き取ってもいいか？」
遊星は少年を見た。
「立ち会いは構いません。……彼についてはわたしでは判断できません。室長に確認します」
「頼む」
「えーと、では、そろそろ運んでいいですか？」
白衣の男が話を戻した。遊星が入るように促す。担架と共に男が四人入ってきた。四人とも比較的若いから、この二十年の間に人員が入れ替わったのだろう。十代を担架に乗せる。
「……ジューダイ、どうするの」
少年が龍亞の後ろに隠れるようにしながらも心配そうに言った。遊星が答える。
「目が覚めるように病院で手当てするんだ。……病院はわかるか？」
「……びょうきとかケガとかしたらいくところでしょ？」
「ああ。キミも一緒に来てくれないか。キミも一度お医者さんに見てもらおう」
「ボク、びょうきじゃないよ」
「でも念のため検査をしたいんだ。毎日薬を打ってるだろう？」
「うってるけど……」
「どうして薬を打ってるの？」
龍亞が訊ねた。
「わかんないけど、ぜったいまいにちしないとダメってニジュウナナバンが……」
「……二十七番？」
クロウが聞き返した。目に悲しげな色が滲む。
「うん。……そうだ、ボク、ニジュウナナバンをさがしにいかないと……」
「……あのさ。二十七番からお前宛の手紙、さっき見つけたんだ。オレが先に読んじまって悪ぃけど……」
クロウは少年の前に行くとしゃがんで手紙を渡した。それは封筒もなくただ折りたたまれた数枚の紙だった。
ひゃくじゅうばんへ、と彼でも読めるようにすべてひらがなで書かれていた。ユベルは少年の手に渡された手紙を覗き込む。内容の大意としては、自分が戻らなければここを出ろというものだった。幼い彼でもわかるように図を添えながらこの地下シェルターからの脱出方法は書かれているものの、シェルターから出た後のことはかなり杜撰だ。二十七番自身もこの島から出たことがないからだろう。それでも二十七番が必死に彼を逃がそうと考えたことは伝わってくるが。
──遊星たちが来なかったら、助からなかっただろうな。
二十七番の手紙ではとても彼がこの島から脱出できると思えなかった。十代が一緒なら別だろうが、手紙では十代のことには触れられていない。二十七番は十代の存在を知らなかったのかもしれないし、知っていたとしても十代が味方かどうかわからないため無視したのだろう。
「ここを出るようにって二十七番も言ってる。だから来てくれないか？」
クロウは静かに少年に言った。
「ニジュウナナバンはどこにいるの？」
少年の質問にクロウは言葉を詰まらせる。
遊星も少年の側へ行き、視線を合わせるように膝をついた。
「……どうか、落ち着いて聞いてほしい。二十七番は──」
実験番号110番②へ続く
