インターハイ予選の組み合わせが出た。
伊達工業、青葉城西と当たる、いわゆる嫌な山。

「まずは目の前の一戦。絶対取るぞ！」
大地さんの一言で、みんなに少しあったであろう緊張感がなくなった。
やっぱりこの人は凄い主将だと思う。


翌日の授業休み。
日直の人が困っているようなので、手伝うために席をたつ。

「只野君、黒板消すの手伝ってくれてありがとう。ご覧のとおり、背が小さいもので……」
『全然。代わりに俺が困っていたら助けてね、谷地さん』

クラスメイトの谷地仁花さん。
……ちょっとかわいいな、とか思っていたり。


「只野！　……教科書貸してくれ」
『……貸しても影山は寝るだろ』

影山が来たので、谷地さんとの会話はそこで終わってしまった。

「……寝ない」
そう詰まりながら言う影山の顔には、学ランの袖ボタンの跡が。

鏡を見てから言えよ、とそのボタンの跡を押しながら、教科書をわたしてやる。
影山は不思議そうに同じところを触って、自分の顔がどうなっているのかわかったようだ。

「違う。これは……あれだ」
『どれだよ』
そんな影山がおかしくて、俺はちょっと笑ってしまった。


『……日向のとこには借りに行かなかったのか？』
若干、一組の方が五組より近い。少しの期待もあって、俺は聞いた。

「アイツ、絶対教科書汚いだろ」
真顔で断言する影山。
影山もそうだろ、と言いたいのをぐっとこらえておいた。

家庭科の、栄養素の授業。
バレーに関することだけは熱心に取り組むんだから、恐ろしい。

『まあいいや。後でなんか奢って』
「ああ」
駆け足で戻る影山に手をふった。


自分の席に戻って、肩を落とす。
……影日はなかったか。少しショックだ。


「只野君、三組の影山さん、と親しげに話して……頬をさわる！？　まさか、只影……！？」
見てしまった、そのうち只野君に呼び出されて仙台湾に沈められるかも……！

そう考えて一人慌てる谷地さんも、”同じ”だったと俺が知るのは、まだ先の話である。


それから一週間、俺達は毎日練習に励んだ。

放課後、いつもより遅くまで残ったり、昼休みにはバレーの動画を見たり。
大変だったけれど、苦しいとは思わなかった。


IH予選前日。

清水さんと武田先生が、ギャラリーから横断幕をおろしてくれた。

横断幕の文字は ”飛べ” 。
烏野らしくて、みんなにピッタリだと思う。


「……がんばれ」
清水さんが続けて何か言って＿……！？
一瞬の無言があって、それから2、3年生が涙を流す。

「清水っ！！」
あの大地さんまでも。


「一回戦、絶対勝つぞ！！」
気合を入れ直し、ミーティングは最高の状態で終わった。


「＿あれは驚いたよね、清水先輩の応援もそうだけど、先輩方の反応がさー」
『俺達、ただ見てることしかできなかったな』
「ツッキーも、珍しく慌ててたし」
「……うるさい山口」

その帰り道、俺は月島と山口、三人で少し話した。
俺は途中の交差点でお別れだが、二人は幼なじみで家も近いらしい。

ごめんツッキー！　なんて言いながらも笑っている山口を横目で見て、幼なじみっておいしい設定だよな、と一人思った。


『明日、試合なんだな……』
「なに、怖いの？」
普段の能天気はどうしたのさ、と月島に煽るように言われた。

しかし、それに動じる俺はもういない。
月島なりの気遣いだ、というのがこの2ヶ月でわかってきた気がする。

『怖い、でも大丈夫だ。……月島が心配してくれたからな！』
「は？」
『なんでもないです』
ただ、その目は別である。

「あはは、ツッキー、何人かやってそうな目だよ」
「……いつも通りでしょ」

山口で割っても足りない。
月島と話していると、あれ、俺ってゴミだったっけ、と思う瞬間がたまにある。


「まあ、只野は試合とのオンオフあるタイプっぽいから、きっと大丈夫だよ！」

そんな俺を見かねた山口が励ましてくれた。
ありがとう、と言うと嬉しそうにはにかむその姿は、俺の中では右固定である。


「あっ、ツッキーっ！？」
『え、ちょっ、速っ！』
突然、月島が走り出した。ここ、坂道キツイところなのに！

分かれ道である交差点まで、月島は止まらなかった。
意外とケロッとしている山口と、息絶え絶えな俺。


「体力、足りてないんじゃないの？」
そんな俺を見下ろすように月島が笑った。

『……月島は、随分…、余裕そうで……！』
「そう、ツッキーこう見えて体力あるからね！」
「なんでお前が威張ってるの山口」

そう言いながらも、少しうれしそうな顔の月島。


「……じゃ、明日」
「待ってよツッキー！！　只野、また明日！」
二人に手をふる。

月島が同期の中で一番よくわからないやつ。
ホントに、何のために走らされたんだ。