ホイッスルが鳴り、烏野の試合が始まった。

相手はコンビネーション攻撃を武器にする森然高校。
俺たちは主力メンバーが不在のせいもあって、どうにも流れが掴めない。


「落ち着いて、まずは一本切ってくべー！」
菅原さんが朗らかに笑って、俺の背中を軽く叩く。

その笑顔だけで、張りつめた緊張が少し和らいだ気がした。


影山の代わりに菅原さん。日向の代わりに成田さん。
そして田中さんの代わりに、俺。

フルでコートに立つのは、音駒との練習試合以来だった。


けれど現実は厳しいもので。
何度もスパイクを試みるが、ことごとくブロックされる。

強い、それが素直な感想だった。



インハイ予選のあの日の自分が脳裏をよぎる。
逃げ腰で、負けることが怖くて。

……あの弱さは、もう置いてきたはずなのに。


「＿只野ッ！」
少し乱れたレシーブから、菅原さんが苦しげにトスを上げる。

三枚ブロック。
これは、無理だ。一度リバウンドを取って＿


跳んだ視界の端に、黒尾さんがいた。
静かにこちらを見つめるその目に、不思議と背中を押された。



『＿ッ！！』
一か八かでフェイントをかける。

軟打に見せかけた強打。
一歩下がった後衛の前に、ボールが鋭く突き刺さった。


「只野くん、ナイスキー！」
谷地さんの声が体育館に響く。

今のは自分でもよくできたと思う。嬉しい。
その声に手を振って応えてみせた。



交代の笛が鳴る。コートに入ったのは山口。
山口のサーブがネットすれすれを抜けて、一点を奪う。

「シャアアア！！」
噛みしめるように、山口が拳を握った。


山口は強い。

青城戦の後話したときは平気そうにしていたけれど。
あれからどれだけの練習を重ねてきたんだろう。


俺も、諦めたくない。

何度ブロックされても、ボールを追い続けた。
弾かれたボールに手を伸ばして、床を滑る。

ただ必死に、繋ぐためだけに。


＿＿ピーッ

試合終了の笛が鳴る。
俺たちは、負けた。
分かっていた。
それでも、やっぱり、負けるのは悔しい。


俺はしばらくの間、コートの真ん中で立ち尽くしていた。

「おつかれ、只野」
菅原さんの声で我に返る。

「よく拾ってくれた。助かったよ」
『いえ、俺……全然まだ、です』

自分の声が少し震えていた。
負けた悔しさと、もっとできたはずだという焦り。
胸の中がざらざらして、息が詰まる。

今すぐにもボールを打ちたかった。


そのあとも、烏野は負けが続いた。
反省も休む間もなく、ペナルティのフライングを何十回もこなす。
床に手をつくたび、手のひらがじんと痛んだ。

「……あいつら、何敗目だ？」
「別に弱くはないけど、なんつーか、平凡だよな」

そんな声が聞こえて、思わず顔を上げる。

胸の奥が、焼けるように熱くなった。
烏野が馬鹿にされた。
チームが、努力が、笑われた。

黙らせたい。

けど、今の俺には力が足りない。
それがいちばん、いちばん悔しかった。



そのとき、体育館の扉が開いた。
差し込むオレンジの光の中で、聞き慣れた声が響く。

「あっ、無名ー！　よかった間に合ったー！！」

日向だった。
隣には影山と田中さん。三人とも、汗だくで息を切らしている。

「……いや間に合ってないから！」
月島がツッコミながら叫ぶ。
泣きそうになるのをこらえて、俺は笑った。


「只野、怪我してねぇか」
影山が短く言って、俺の頭をぽん、と叩く。

『ちょっと膝擦ったけど、それだけ』
「……来い」

返事をする間もなく、影山に手を引かれた。

烏野のスペースに向かう途中、アップをしている音駒の中に黒尾さんがいた。
ふと視線が合う。
すぐに逸らされたその横顔が、ほんの少しだけ寂しそうに見えた。


「＿消毒して、終わったらコレな」
影山が慣れた手つきで絆創膏を貼りながら、真剣な顔で言った。

「無理すんなよ。すぐ治る」
『ありがとう……でも、ちょっと大げさすぎじゃ？』
「そうか？　……只野は俺にとって、お母さんだからな」

ふっと、影山が笑う。

『……まだそれ引きずるか』
思わず吹き出した。
ほんと、影山はこういうとこがある。

気づけば、さっきまでの重たい気持ちは少し薄れていた。

そのあとの試合。
影山たちが戻ってきた烏野は、久しぶりに勝利をつかんだ。

体育館に響く歓声の中、俺は心の中でひっそりと思った。


やっぱり、このチームが好きだ。