「メルシー。調子はどうかな？」
「きゃっ」

カメラを構え、とんでもない体勢で猫を撮っているとノエルに話しかけられた。今日はオフなのか、グレーのベストをスマートに着こなしている。

「おっと、驚かしてしまったのならごめんね」
「もう…。仕事中だったら怒るじゃ済みませんよ」
「これは仕事じゃないのかい？」
「趣味です。あと、猫の写真って需要ありますから。SNSに載せると評判良いんですよ」

彼はパチパチと瞬きをした。私はそれに構わず、猫が欠伸をした瞬間を見逃さずにシャッターを切る。口内が丸見えになった瞬間が切り取られた。

「……幻滅しました？評判の為だけに撮る写真があるなんて」
「…それは、僕が君を幻滅する理由にはならないよ。それに、需要があるという理由だけで何時間も猫に構える人は早々いない」

私は猫に構っていた時間を大雑把に割り出した。確かにそれなりの時間は費やしている。

「…って、見てたんですか！？」
「ごめんね。あまりにも柚葉さんが熱心だったから、つい見入ってしまって」
「声くらいかけてくればいいのに…」
「そうさ、だからこうやって声をかけにきたんだよ」

はいこれ、と彼はテイクアウトのカップを手渡す。中にはアイスティーが入っていた。

「アールグレイ…」
「オーララ！まさか香りだけで当てしまうなんて」
「……紅茶派なんです」

ありがとうございます、と礼を述べて有り難く飲み物に口をつけた。何時間も粘った後の紅茶は格別に美味しい。

「奇遇だね、僕も紅茶派なんだ」
「…ノエルさんって、日本人なんですか？」
「うーん、それは内緒。今教えられるのは、フランスから来た国際警察ってことかな」
「フランス…ああ、通りでフランス語を…」
「そういうこと。柚葉さんは？この辺の出身なのかい？」
「ああ、まあそんなところです」
「じゃあ、もしかしてご両親もこの近くに？」
「……生きている時は、そうでしたね」

ノエルは何とも言い難い表情をした。目を少し丸くし、言葉を詰まらせた顔。しかしすぐにすまない、と謝罪の言葉がさらりと出てきた。今度は「ごめんね」ではなかった。

「いえ、もう何年も前ですから」
「…そんな顔をさせたい訳ではなかったんだ。本当に、ごめんね柚葉さん」
「いえ本当にいいですから…あと、私のこと…柚葉で、いいですから……」

そう言うと、彼はパァッと表情を明るくした。まるで太陽のようだ。雲に隠れたり、こうして姿を現したりする。

「ありがとう。でも今はまだこの呼び方でいさせてくれるかな？」
「？はい…？」
「折角なんだから、少しずつ仲良くなりたくてね。急接近も刺激的だけれど……君との急接近は、僕には刺激が強過ぎる」

ノエルは悪戯っ子のように笑った。正体を明かした時から思っていたが、彼には微笑や笑顔の引き出しが多過ぎる。一体何通りあるというのだろう。

「…どういう意味ですか？」
「オーララ、こんなのじゃ通じないかあ」
「？」
「ううん、気にしないで。それよりも、良い写真は撮れたかい？」
「はい、大方…。あとは少し加工して、SNSにアップしたり現像するだけです」
「楽しみだね。完成したら、是非僕にも見せてほしいな」
「勿論、構いませんよ。ああでも、連絡先が…」

すると、彼はポケットから小さなメモ帳を取り出した。そしてそこに何かをサラサラと書き、私の手に乗せる。

「これ、僕の連絡先のIDだから」
「い、良いんですか、個人情報をこんなに軽々しく…」
「大丈夫。信頼できる人にしかこんなことはしないからね」

それはつまり、私が信頼に足る人物だということなのだろう。彼は以前から写真家としての私を評価していたようだし、それがあるからかもしれない。

「分かりました。追加しておきますね」
「もし予定が合えば、一緒に食事やお茶も行きたいな」
「ぐ、グイグイきますね」
「オススメのお店があるんだ。是非そこに連れて行きたくてね」
「……まあ、良いですけども。命の恩人ですし…」
「他者を警戒するのは当たり前のことだよ。警察である僕のことも、警戒してもらって構わないしね」
「…ノエルさんも、私のことを警戒した方がいいですよ？」

パチパチと瞬き。そして、ふっと吹き出した。

「っふ…あはは…っ、柚葉さんは面白いね」
「…本気で心配しているんですけど……」
「うんうん、ありがとう」
「もう…」

人には自分を警戒しろなんて言っておいて、個人情報を軽々しく渡してくる。警戒心が無いのはどっちなのか。

「…話をこの前に戻して申し訳ないんだけど、あのギャングラ―に狙われた心当たりはあるかな？」
「…」

私はギャングラ―の写真をまとめたアルバムを見せるか迷った。国際警察による事情聴取の際には尋ねられなかったが、彼はそう甘くはないらしい。それに恐らく、「何かしらの心当たりがある」という確信を持って問いかけてきている。

「…いいえ、ありません」
「…そう。それなら、アンラッキーだったという訳だね？」
「…はい。そうなりますね」
「なら良いんだ。ただ、君がまた狙われるようなことがあってはならないと思っただけで」

嘘である。あのギャングラ―は間違いなく、アルバムを狙ってきた。人間態を見られたことが不都合だったから、私を殺しに来たのだ。
ノエルは特に問い詰めることもなく、「気を付けてね」とだけ言った。

「ギャングラ―はどこにいるかわからない」
「…はい」
「僕のことも、疑うんだ。今君と話している高尾ノエルが本当に高尾ノエルなのか、疑ってかかるんだ」
「いや、でも」
「いいかい？それが、今のこの世界で生き残る方法なんだ」
「…はい」

有無を言わせない態度だ。相当、ギャングラ―に何か思うところがあるのだろう。

「…もし、ノエルさんを疑った時はどうすればいいんですか？」
「良い質問だ」

失礼、と言って彼は私の顔に手を伸ばしてきた。そしてむに、と頬をつまむ。

「力いっぱい引っ張ってご覧。それで、ギャングラ―かどうか見極めることができるよ」
「…な、なるほど」
「不用意に触れてごめんね」

パッと手を離し、触れた部分を彼は態々ハンカチでそっと拭いた。そんなことをしなくても構わないというのに。

「因みに、警戒心がないっていうのはこういうところもだよ？」
「…はあ」