鍋いっぱいのおでん。煮崩れしたものは一旦すくい上げて救出し、全てが出来上がったあとに投入。出汁は少し焦げた味がするものの、口に出来る程度には修正。最初にマスターが言った通り作り方や具を入れる順番自体はいつも通りで、柚葉がソノイへの想い(念？)を注いでいたことがポイントである。

「良かった…！これでソノイさんに食べてもらえる！」
「…喜んでもらえると、良いですね」
「うん！ありがとうはるかちゃん、マスター！」

　思わずはるかの手を握った彼女はハッとして離し、「ごめん！」と慌てて謝った。勿論マスターにそんなことはせず、鉢巻とエプロンを脱いでおでんが入った鍋を持った。

「ソノイさんに持って行ってくる。多分今日も屋台に来るだろうから！」
「頑張ってください、柚葉さん！」
「…気を付けて」
「うん。本当にありがとう、二人とも！」

　そう言って彼女は厨房、そして喫茶どんぶらを飛び出して行った。その背中を見送ったマスターは「おでん女」と呟いた。厨房には、主を失った鉢巻とエプロンが残された。

*

　ソノイのことを想うと、重い鍋を抱えていても柚葉は小走りになってしまう。文字通り心が躍っていた。ソノイにおでんを食べてもらい、美味しい、と一言言ってもらうことを夢見て走る。駆ける。
　──路地裏を曲がった彼女の目の前に、男が現れた。
　赤い服、耳にべったりと付いた金粉。そして、口元に引かれた紅。ソノイが挙げていた特徴を全て満たしている──ソノシ、だった。
　目が合った瞬間柚葉は立ち止まり、鍋を後ろに隠すような仕草をする。そんな彼女を見てソノシはにたりと笑った。

「あらぁ～こんな所にいたの？それ、何持ってるのかしら？」
「…あなたは…ソノシ、さん…！」

　一目散に逃げ出したが、脳人レイヤーに存在する扉を開閉して移動できる脳人には関係が無かった。柚葉の行く先にソノシは現れ、行く手を阻む。
　逃げられないことを悟った柚葉は「せめておでんだけでも守らなければ」と思って鍋の持ち手を力強く握った。

「知っているのなら話が早いわ。君、随分ソノイ君と仲良いわよねえ？」
「仲が、良い…？えっ、そう見えますか…！？嬉しい…」
「いやこの状況で何で素直に喜べるのよ…。まあいいわ。実は私、この間ソノイ君達に随分酷い目に遭わされたのよね」
「じ、自業自得でしょうそんなの…！」
「はあ？自業自得？」

　それまで厭な笑みを浮かべていたソノシだったが、自業自得、といった言葉を聞いた瞬間目の色を変えた。柚葉に詰め寄り、「お前に何がわかる」と低い声色で威圧する。

「人間風情に理解なんてできないし、されたくもない…！」
「…ソノイさん達に酷いことをする人は、嫌いです！」
「…ふうん。そんなこと言っちゃうんだ…」

　耳に指を突っ込み、耳垢である金粉をふうと彼女に撒き散らす。蓋をしていた為おでんは無事だった。反射的に顔を背けた柚葉は「汚い！最悪！」と彼女にしては珍しく、分かりやすい悪態をつく。が、ソノイは気にも留めていない。

「脳人はね…人間の欲望を刺激することができるの。無理矢理解放させたり、増幅させたり…」

　遠回しに脅されようとも柚葉は向き合い、睨み付ける。ソノシはどこからか吹き矢を取り出した。

「あなたの欲望を解放させたら、と～っても楽しそう」
「…どうして…」
「ソノイ君が嫌がるからよ。ハハッ、ハハハハッ…！」
「…ヒトツ鬼になって、ソノイさんに斬られることも本望です。でも、ヒトツ鬼になったらまずあなたを倒します…！」
「あら、どこまで欲望をコントロールできるか見物ね？じゃあさっさとやりましょ」
「…私は、ソノイさんを守るためなら…鬼にもなります！！」

　おでんの入った鍋を持ったまま、柚葉はソノシと対峙した。