『澪ちゃんが杏ちゃんの許婚でさえなけりゃ、うちの倅の嫁にもらいたいのになぁ！』
とよく言われているのは知っている。
実際に、町の若者で澪に恋慕を抱いている者も何人か知っている。

鬼、
刀、
血、
…そして死。

そういうものとは無縁の人生を歩むことが、澪には出来る。
何故なら澪は、

「…君のことだ、何処に居ても誰と居ても上手くやっていけるだろう。」
「…一体、何を仰りたいのです。」
「言った通りのことだ。」


無事に最終選別から戻り、身綺麗にした後で
俺は部屋で澪と向かい合っている。
先ほど、千寿郎と迎えてくれた時は輝くような笑顔だった澪の顔が
今は固く強張っている。

「っ…破談にしたいと、だから出ていけと、そういう意味ですかっ…」
「…。」
「なぜ…、なぜなのか、理由をお聞かせ下さい。」
「…その方が君のためだと思ったからだ。」
「どうしてそのようなことが、私のためだと言うのです！」
「しばらく、考えてみて欲しい。」
「杏寿郎さんっ…！！」


澪にそう告げてから数日。
鎹烏から初めての任務を告げられ、隊服に身を通す。
背中に負う“滅”の字、
煉獄家の者がまとう焔を模した脚絆、
自然と身が引き締まる思いがする。
まだまだ、炎柱が引き継いでいる炎の羽織には遠く及ばないが。
俺は、俺の責務を全うしなくては。