コンコンと船長室の扉をノックする。
すると中からドレークの声が聞こえた。

「入っていいぞ。」

その言葉に甘えて、ガチャリと扉を開く。
部屋に足を踏み入れれば、目を見開いたドレークと視線が合う。

「鳴海か…、ど、どうしたんだこんな時間に。」

彼は扉をノックしたのが、まさか私だとは思っていなかったようだ。
それに申し訳なく思いながらも、私は口を開く。

「ちょっと、ドレークと話したくて。その……前に言ってくれた、ことについて。」

少しだけ顔に熱が集まるのを感じる。
チラリとドレークを見れば、彼も似たようなものだった。

「そ、そうか。良かったらかけてくれ。」

そう言いながら、彼はテーブルの手前の椅子を引いた。

「うん、ありがとう。」

私はそれに素直に頷き、腰掛ける。
彼も私の目の前にある椅子に座った。
その瞳をじっと見つめてみるが、彼は私と視線を合わせようとしない。

「ドレーク。」

名前を呼んでみる。

「どうした？」

しかしその瞳はテーブルの上で組まれた手をじっと見つめていた。
もしかしたら、これから私が言う事を恐れているのかもしれない。
そう思い、無理にその視線をこちらに向けなくてもいいと判断し、私は話出す。

「これから私の秘密について話す。」

そう言えば、弾かれたように私の方を見るドレーク。

「い、いいのか？　仲間以外には言っていない秘密なんだろう？」

「そう。だから、私の秘密を知っても一緒に居たいと思ってくれるなら、付き合おう。私もドレークのこと、好きだから。」

私の言葉に一瞬息を呑むドレーク。
しかし次の瞬間その顔はカァっと赤くなった。

「だけど。私の秘密を知って、重いとか、無理とか思ったら私は船を降りる。そして秘密も含めて私のことは金輪際、忘れて。」

その言葉に彼はグッと口をへの字にする。
まるで百面相を見ているようだ。

「分かった。話してくれ。」

姿勢を正して言うドレークに少しだけ笑い、私は話し出した。

「私ね……。……この世界の人間じゃないの。異世界から、こっちに来た。」

ドレークは目を見開く。

「元の世界で、私は忍だった。第四次忍界大戦ていう忍の大きな戦争の中で、敵にチャクラ……生命力をごっそり奪われて死んだ。そう、死んだはずだった。あの感覚は確実に"死"だった。」

私は一呼吸おき、また話出す。

「だけど、気付いたらルフィ達の船の上に居た。元の世界で習得した忍術を使えるままね。初めてドレークに会った時にした治療も、医療忍術なの。」

ドレークは顎に手を当てて何かを考えながら私の話を聞いている。

「なぜ私がこの世界に来たのか、どうやって来たのかも分からない。ただ、この事が政府に知られたら私は人体実験の研究材料になるかも。いくら政府が新政府に変わったといっても、私が異質なことに変わりはないから。だからもしそうなった時は、私の事はーー」

見捨てて良いから、という言葉はドレークに遮られた。

「そんな事にはならない。」

彼は自信たっぷりに言う。

「現時点でこの事を知っているのは麦わらの一味と俺だけだ。自分で言うのもなんだが、外部へ君の秘密を漏らすような人間は1人もいないはずだ。万が一のため、この船の仲間にはこのまま秘密にしておこう。」

「……うん。ありがとう。」

彼の言葉に、心が温まっていくのを感じる。身体の力も抜けていく。
そこで初めて、自分が相当緊張していたことに気づく。

「それで、だ。君の秘密には確かに驚かされた。だが、だからと言って重いだとか無理だとかは全く思わん。」

緊張が緩んだところに、ドレークの答えを聞かされ、私は涙腺まで緩み出した。
震えた声と潤んだ瞳でなんとか言葉を紡ぐ。

「私、この世界の人間じゃないんだよ？　もしかしたら、何かの拍子でまた、どこか別の世界に行っちゃうかもしれない。」

「そうなったら、俺も君を追いかけてその世界まで行くさ。君を探しに。そして必ず見つけてみせる。」

ドレークは私をまっすぐ見つめて言った。
しかし私は首を横に振る。

「そんなの、出来るわけない……。異世界に行く方法なんて……ーー」

「そんな事は関係ない。どんな手を使っても君を探し出してみせる。もちろん政府にも渡さない。もしも仮に、万が一、政府に君のことがバレたとしても、君を死ぬまで守ると誓う。世界を敵にまわしてでも。だからもう、安心していいんだ、鳴海。」

"安心していい"。私に言い聞かせるように言われたその言葉に、ついに私の瞳からポロリと涙が溢れた。
それを誤魔化すように、私は勢いよく椅子から立ち上がってドレークの元へ駆け寄り、その太い首に抱きついた。

「なっ、鳴海！　これは、その！　なんというか近すぎる！　というか、あ、当たっている！！」

「ドレークがっ、悪いっ……！」

私はえぐえぐと流れる涙をそのままに彼にしがみつく。
観念したらしいドレークも、おずおずと私の背中にその手を回した。

そして私が泣き止むまで、ぎこちなく私の背中をさすってくれるのだった。


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俺は、彼女に何か秘密があるという事はとうの昔から知っていた。
それが彼女の能力に関係するのだろうことも。

いつから知っていたかと言えば、初めて会った日からと言っても過言ではない。

"「これは悪魔の実の能力じゃない。とだけ言っておく。」"

あの日のあの言葉から、彼女が何か特別な力を持っていることは容易く想像できた。

あの日以降、彼女とは度々、事件の渦中で会うようになった。
いつからだろうか、俺が彼女を意識するようになったのは。

明確には覚えていないが、彼女には何度か人目を避けて傷を治してもらった事がある。
そんな事を繰り返すうち鳴海の優しさに触れて、彼女をただの海賊とは思えなくなっている自分がいた。

その頃にはもうただ気になるだけの存在ではなくなっていた。
もっと笑顔が見たい、涙を流す時はそばにいたい、そして彼女に触れてみたい。

そんな気持ちが押し寄せるようになった。

麦わらの一味が解散して一味の行方が不明になった時は焦った。
もう会えないものと思った。

だから、あの島で再会できたのは運命だとすら思えた。

しかし彼女を船に誘った時、何か違和感を感じた。
コビーとひばりが誘った時もそうだった。

俺にはまるで、鳴海が何かを恐れているかのように見えた。
だから船に乗るのを躊躇っているのだと。

彼女から秘密を聞かされて、俺はようやく合点がいった。
鳴海は、異世界から来たということを知られる事を恐れていたのだ。ずっと。
もしかしたら、異世界から来たと言う事実すら、彼女は恐れているのかもしれない。

だから言ったのだ。
もう安心して良いのだと。
まさかそれで泣かれるとは思ってもみなかったが。

いまだ泣き止まない彼女の背中を撫でながら、俺は鳴海の温もりを感じるのだった。