飛び六胞姉弟を何とか倒した私は、城内を走ってさっきの黒ずくめの大看板を探していた。

「（もしかしたらまだライブフロアにいるかもしれない。アイツが何者か確かめないと！）」

そう思いながら、ライブフロアへ戻る。
だいぶフロアに近づいてきたと思いながら通路を走っていると、よく知る影が見えてきた。

「フランキー！？」

「おう鳴海！　傷だらけだが、無事か！？」

「大丈夫！　それよりさっき私に話しかけた黒ずくめの大看板見なかった！？」

「んん？　アイツならゾロと戦いながら外へ出てったぜ。そこの穴からな。」

そう言って彼が指差す壁には確かに大きな穴が開いている。

「そう、ありがとう！」

「おいおい、待て待て！」

穴から飛び立とうとする私をフランキーが止める。
後ろからガシッと腕を掴まれてフランキーに向き直らされる。

「お前ぇ、まさかアイツの言ったことにのるわけじゃねぇよな！？」

それはつまり、カイドウの仲間になるということ。

「……まさか。カイドウの仲間になんて、ならない。だけど、どうしても確認しておきたいことがあるの。」

そう言いながら私は拳を握りしめる。

「……そういう事なら、まぁ、良いが。」

彼は釈然としない顔で私から手を離した。

「ありがとう、フランキー。行ってくる。」

今度こそ私は壁の穴から飛び立つのだった。

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外に出てみるが近くに2人の姿は見当たらない。
しかし上空に高く飛んでみれば、穴から離れた所にゾロと黒ずくめの男が立っているのが見えた。
男はどうやらマスクを脱いだようで、ウェーブがかった白髪が靡いているのが見える。
それに私はドキリとする。
しかしまだ顔を確認したわけじゃない。
まだ、アルベルと確定したわけでは、ない。

私はゾロの方へ勢いよく降下していく。

「ゾロ！」

「鳴海！？　オメェなんでこんな所に！」

「ちょっと、確認したいことがあって。」

「そんな事より仕事しろよ！」

私に噛みつきそうな勢いで怒鳴るゾロ。

「もうしてきた、飛び六胞姉弟を2人やっつけたからチャラにしてよ。」

「ほう、ウルティとページワンをやったのか。流石だな、鳴海。」

声のした方をゆっくりと見る。

そこには信じたくなかった光景があった。

あぁ、やっぱりか。

眼前には、岩の上に立って私に微笑みかけるアルベルがいた。

「………知りたくなかったよ。ずっと探してたアンタ……アルベルが、まさかここの大看板だったなんて。」

「……！　……何！？」

ゾロが驚きの声を上げる。
仲間には全員に、私が探している人がいる事と、その名前までは知らせてあった。
ゾロもその名前を覚えていたのだろう。

「随分と大きくなったし、老けたじゃない？」

悲しみを紛らわすようにクスリと笑って言う。

「お前は昔と変わらんな。相変わらず綺麗だ。」

そう言って昔のように私に微笑むアルベル。

「やめて。今は敵同士なの、私達。」

私はそう言って彼を睨む。

「関係ねぇさ。俺がそいつを倒し、カイドウさんも麦わら達を倒す。そしてお前は俺と一緒にくる。それだけだ。」

「……無理な話だよ。もう、今のアンタとは一緒に居られない。」

私は俯いて言う。

「仲間がいるから？　ならば俺が皆殺しにしてやろう。そうればこちらにくる気になるか？」

その言葉に胸がチクリと痛んだ。
昔はそんな事を言う子じゃなかったはずだ。

それとも私がアンタの本質を知らなかっただけ？

今のアンタは、しのぶちゃんを掴んで投げ飛ばし、モモ君を蹴り殺そうとする男。
私はそんな人に惚れたんじゃない。

私がずっと俯いていると、ゾロが私を庇うように前へ出た。

「おい、しつけぇ男は嫌われるぜ？」

いつものニヤリとした顔で挑発しているのだろう。

「おい。俺はこいつを斬るが、良いな？」

ゾロが私に確認を求めている。
私はそれに、無言で頷いた。

「この戦い、見届けさせて。」

「………。いいぜ、離れてろ。」

言われた通り、私はその場から少し離れた場所に移動した。


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「なってやろうじゃねぇか。地獄の王に。」

勝者はゾロだった。
決してそれにガッカリはしていない。
ただ、少し悲しかった。

アルベルは鬼ヶ島から落ちて行っている。

私はゾロに近づき言う。

「すぐ戻ってくるから、少しだけ、話してきていい？」

「………あぁ、行ってこい。」

「ありがとう。」

私は言いながら翼を広げて空へと降りた。
急降下しながら落ちていくアルベルを追う。

何とか彼の服を掴んで、鬼ヶ島の上まで飛行する。ドクロドームの中腹あたりにある岩が突出した面に着地し、アルベルを寝かせた。
岩を背もたれにさせて少しだけ状態を起こしてやる。
私の倍近く身長のある大男だ。
ここまで運ぶのも大変だった。

「ほんと、大きくなっちゃって。昔はそう身長も変わらなかったのに。」

独り言で呟いたはずの言葉に、返事が返ってくる。

「俺は男だからな。あの後、成長期が来たんだよ。」

その言葉にクスリと笑いながら、私は彼の横に腰を下ろす。
確かに、別れた時の彼はまだ15歳だった。

昔に思いを馳せていれば、横から大きな手がガシリと私の腕を掴んだ。

「俺と来い、鳴海！　俺は負けちまったが、カイドウさんは負けねぇ！　だから、このまま俺と此処で過ごそう。」

「それは、できないよ。勝つのはルフィだもん。」

「何故あんな小僧に肩入れする……！　どう考えても勝つのはカイドウさんだ。」

「ルフィはね、信じさせてくれるの。あの頃のアルみたいに。」

「何？」

アルベルは顔を顰めた。

「それに、カイドウのやり方は間違ってる。あんなやり方じゃあ、搾取される人が増えるだけ。昔の私たちみたいに、苦しむ人が増えるの！　そんなやり方しかしないカイドウも、それを見て見ぬ振りしてきたアルも、私は許せない。」

「……！！」

私の言葉に、彼の目が見開かれた。
そして私を掴んでいた腕を離し、自嘲ぎみに笑った。

「……俺が、お前を照らす太陽の筈だったのにな……。いつから変わっちまったんだ……今の俺には、お前の方がずっと眩しく見える。」

「……私、太陽を克服したの。アルが居なくても、もう私は大丈夫。だから、これからはアルと一緒には歩けない。」

震える声を隠せないまま、私は彼に別れを告げる。

「さよなら、アルベル。」

涙が溢れる前にここを離れよう。
そう思って立ちあがろうとした瞬間、再び腕を掴まれて引き寄せられる。

そして頭に手を回されたと思ったら、私達はいつかのようにキスをしていた。
押し付けるだけの、優しいキス。
ついに私の瞳から涙がこぼれ落ちた。

唇が離れると、アルベルは至近距離で囁いた。

「泣くくらいなら、ここに居ろよ。」

「馬鹿、傷にさわるよ。」

「関係ねぇよ。」

その言葉を合図に、どちらからもとなく深いキスをする。
それは角度を変えてさらに深くなる。
何分そうしていただろう。
手を繋ぎながら、何度もキスを繰り返し、ついに2人の唇が糸を引いて別れた。

「これで本当に、最後。」

私は子供のような触れるだけのキスをする。
そして名残惜しく唇を離して見つめ合った。

「大好きだよ。アルベル。」

「俺のことが許せないんじゃなかったか。」

彼は切なそうに眉を寄せて言った。

「どっちも本心。」

涙を流しながら笑う私の頬をアルベルが撫ぜる。

「フッ……そうか。」

「……じゃあ、もう行くね。」

アルベルはそれに答えることはなかった。
握られている手がスルリと彼の手の中から抜け出る。

そして今度こそ私は振り返ることなく飛び立つのだった。