火影室からの帰り道は、普通に歩きながら森へと向かった。

一通りの多い道を2人で歩いていると、ふと誰かに肩がぶつかる。

「あっ、すみません。」

私は反射的に相手に謝る。

「いえ、こちらこそ……、あれ、貴方は……。」

しかし相手は私を見ると動きを止めた。
やたらと白い肌に黒髪の少年だ。

「あの、何か？」

私の問いかけに、彼は貼り付けたような笑みでこう言った。

「あぁ。いえ。貴方が噂の、異世界から来た高槻一族の末裔ですか。」

ネジがすぐに前へと出て、私を後ろに隠す。

「だったら何だ。」

ネジの威圧的な声に、少年は衝撃的な言葉を言う。

「いえ。ただ、思ってたよりも……なんだか、ブスですね。」

「え、はっ！？…ブ…っ！？」

私は思わず混乱する。
別に自分の容姿に自信があるわけではないが、初対面でブスと言われる事には流石に慣れてはいない。

「何だと？　おい、貴様今の言葉をもう一回言ってみろ。ただでは済まさん。」

ネジがいつもより一層低い声で言う。

「どうしたんですか？　僕はただ、思ったよりもブ…ーー」

「八卦空掌！！」

「……！！　ネジ！！　こんなところで八卦空掌なんか出しちゃダメだよ！」

ここは人通りが多い。
誰かに当たってしまうかも、と言う心配は稀有に終わった。
威力をいつもより落としたのだろう。
そのせいか、黒髪の少年は八卦空掌をやすやすと避ける。

「すごいですね。さすがは上忍、と言ったところですか。でも分かりませんね。君がなぜ怒っているのか。そこの鳴海さんは、君にとってあくまでただの監視対象なんですよね？」

黒髪の少年の問いにネジが答える。

「間違えるな。鳴海はこの里にとって脅威ではないと火影様が判断された。彼女は俺の護衛対象だ。」

「だとしても、よく分かりません。僕は事実を言っただけで、攻撃したつもりはなかったんですが。」

彼は心の底から理解できないと言った風だった。

「いちいち人の神経を逆撫でするやつだ。」

ネジが眉間に皺を寄せて彼を見る。

「すみません。悪気はないんですが。僕はこれで失礼した方が良さそうだ。」

そう言って、彼は走り去っていった。

「………。」

私はネジのとってくれた行動に、胸がきゅっとときめく。

「（私のために……、怒ってくれた。）」

素直に嬉しい。
でも、私はネジを振った身だ。
それに決めたじゃない。
私の思いには蓋をするって。
こんな風に喜んでちゃダメって思うけど、今だけは。
ほんの少しこの喜びに浸りたい。