その日、私はネジと共に綱手さんに呼ばれていた。
なんでも高槻一族の古い書物が書庫から出てきたらりしく、その内容の一部を私に伝えたいのだという。

「改まって会いに来いなんて、いったいどんな内容なんだろうね。」

私はネジに問う。

「会いに来させるということは、それなりに重要なことなのだろう。とにかく、行ってみれば分かることだ。」

それに頷きながら、火のマークの建物目指して歩いた。

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「は？」

私は呆然として、気の抜けた声を出した。

「すまない。」

綱手さんは深刻な顔つきで私に誤った。
ネジがこちらを横目で伺いながら、綱手さんに問う。

「一度異世界へ渡った高槻一族の者は、もう2度と異世界へ渡る事が出来ない……。つまり、彼女はもう元の世界には帰れない……と、いうことですか？」

「そういうことだ。」

その言葉に私は絶望に近いものを覚えた。
もう戻れない。
いったいどうして。
綱手さんが何かを話しているが全く耳に入ってこない。

私の家族とはもう会えないの？
友達は元々多いほうじゃなかったけど、それでも彼女達とももう2度と会えないの？
そんなの辛すぎる。
さよならも言えないまま一生のお別れだなんて。
今まで元の世界に帰ることだけを励みに辛い修行に耐えてきた。
でも元の世界に帰れないんじゃあ、いったい私は何のために頑張ればいいの。

どうしてこんな辛い思いをしてまで、この世界のために強くならなきゃいけないの。

もう、何もかもがわからない……。





それから、私は気づきたら日向家へ戻っていた。
どうやってここへ帰ってきたのかもあまり覚えていない。

ご飯を食べるいつものちゃぶ台の前でぼーっと座る。

ネジがお茶を淹れてきてくれたらしい。
心配そうにこちらを伺っている。

「大丈夫か。」

そう言いながら、私の左隣に座った。
いつも対面で食事をしているから、これは珍しいことだ。
彼なりに私をどう励まそうかと考えてくれているのかもしれない。

「ネジ…どうしよう。これは……思ったよりキツイかも……ははっ。」

私は無理に笑顔を作って泣きそうなことを誤魔化す。

「……笑うな。」

ふとネジがつぶやいた。

「無理して笑わなくていい。辛いなら。」

彼は私の肩に手を置いてそう言った。
私はその言葉に、思わず涙腺が緩む。
あまりの心細さにどうにかなってしまいそうだ。

ネジの手が私の肩から離れる。
私はほぼ無意識に、その手を名残惜しむように掴んでしまう。

ネジがピクリと動いた。
しかし振り払う素振りはない。
涙はとめどなく溢れてきていた。
左手に感じるネジの手の温もりが、ついに私の本音を曝け出させた。

「……私…寂しい…！　もう家族と……会えないっ……っ！」

むせび泣く私の頭を、ネジが自分の肩へと誘導させた。
私は一瞬ためらうも、彼の優しさに少しだけ甘えてしまいたくなった。

「……ありがとう、ちょっとだけでいいから。もう少しこうさせて。お願い。」

私は懇願するようにネジに言う。

「別に、少しじゃなくても、いい。……お前にとって必要なら、好きなだけこうしていろ。」

彼は顔を反対側に向け、少々照れた素振りを見せながらも優しく私に言った。

「ありがとう。」

私は言いながら、彼に身を寄せた。


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どのくらいそうしていただろう。
気付けばあたりは暗くなっている。

「少しは落ち着いたか？」

「……うん。」

そう答えたものの、私はネジの温もりから離れがたい気持ちになる。

「そうか。……今日の晩飯は外で食べるか。」

「……うん、ごめん。」

「気にするな。」

身を寄せ合ったまま会話をする。
いい加減もう甘えるのはよさなくては。
そう思い、名残惜しい気持ちを抑えて私は彼の肩から頭を持ち上げた。
寄せ合っていた体も離れ離れになる。

私は、また心細さに襲われそうになった。

2人の間に沈黙が流れる。

ふと、私は数週間前に見た予知夢を思い出す。

「あ。」

「……？　どうした？」

私のあげた声にネジが疑問符を浮かべる。

「前に、ネジとこうして近づく予知夢を見たんだった、と思って。」

「……そうか。」

そう言って、またネジは黙り込む。

「ご飯、食べに行こっか。」

私の一言で、2人はいつも通りの距離感に戻るのだった。