鳩の知らせを受け、慌てて戻った本丸はそれは酷い有様だった。
　緊急を伝える鳩に、進行を中止して慌てて引き上げることとなったが、その途中にもなぜか敵の襲撃を受け続け、戻るのが随分遅くなってしまった。普通ならばありえない量の敵との遭遇。まるで自分たちの行く手を阻むようなそれに嫌な予感はしていた。
　その予感は最悪の形で的中してしまった。

　話を聞かずとも、本丸が襲撃にあったことは見て取れた。
　先に帰還していた第二、第三、第四部隊の面々が中心となって負傷した刀に応急処置を施す。ほとんどのものは軽傷で済んでいるようだが、形を保っているのがやっとの刀も存在している。一体どれほどの凄惨な戦いだったのか。目の届く範囲では、折れた刀は見当たらないことが唯一の救いだろうか。
　誰もがくらい面持ちの中、帰ってきた本丸を見渡す第一部隊の目は、何かを必死に探していた。ここに、なくてはならない存在を。　
　心のどこかでは、理解しているのだが、その現実を受け入れるのは、彼らにとって簡単なことではない。


「……報告を、聞こう」

　やっとの思い出吐き出したその言葉は、誰に向かっていったものでもない。ただ、教えて欲しかった。この本丸に、一体何が起こったのか。受け入れられない現実を、突きつけて欲しかった。一体、あの人はどこにいるのか。


「報告、します……」

　山姥切の言葉に、小さな声が応えた。震えるその声は、なぜか不思議と全員の耳に響いた。誰もがその声に耳を傾ける。
　一歩前に出た五虎退は、涙を溜め、体を震わせてその言葉を絞り出した。

「本丸は襲撃を受け、主さまが……連れ去られました」

　ただ、事実のみを伝えるその言葉。それは改めて、刀たちに現実を突き刺した。


2019.4.23