「おや…？これはなんとも愛らしいお客さんじゃないか」

とことこ、という音が聞こえるような足取りで、それは彼の目の前にやってきた。マフィアの屋敷には不釣り合いの幼い子供だ。
一回り以上大きなサイズの服をずるずると引きずり、動きづらさに苦戦している。
足元に気を取られていた子供は、ブラッド＝デュプレの声によって、ようやく他人の存在に気づいたようだった。

「君のような者を招いた覚えはないんだが……どこから来たんだ？」

けだるげな中にも相手の本質を見抜こうという鋭さを秘めて、ブラッドはじっくりと子供を見下ろした。
しかし、見れば見るほど誰かに似ている気がしてならない。ショートカットの黒髪も、見上げてくる黒い瞳も。
他人の空似というよりも、これは遺伝のなせる業ではないのか。
ブラッドはひくりと引き攣りそうになる口元をどうにか笑みの形に整えた。これは是が非でも聞き出すしかあるまい。
女相手ならいざ知らず、子供にどのような態度が有効なのかはまったく知識がない。まあ、笑顔を作ればなんとかなるだろう。

「小さなレディ。君のご両親はこの屋敷にいるのかな？私が彼らのもとに連れていってあげよう。さ、教えてくれ。君の……父親は誰だ？」

猫撫で声で頑張ってみたものの、最後はうっかりどすを利かせてしまった。
屋敷中に響き渡る泣き声を覚悟して身構えるブラッドに、子供特有の黒目がちな瞳が向けられる。
冷静すぎる眼差しをした子供は、高い声の甘さに反した言葉を吐いた。

「なにそのこえ……きもちわるいんだけど、ぼす？」
「………まさか、」

ブラッドは目を瞠ると、その場に跪いて子供と視線を合わせた。
身体からずり落ちそうになる服を絶え間なく引き戻す、その小さな手を捕らえる。「ちょっ…ぬげる！」と慌てる様は、子供らしからぬ俊敏な動きだ。
なるほど、遺伝もなにも、それが同一人物であれば似ていて当然である。

「君なのか、〇〇。また随分と……縮んだな。いったいなにが原因だ？」
「さあ？ちょっとうたたねしてたらこうなった。…ていうか、てっきりぶらっどのしわざかとおもったんだけど。ごめん、ちがったんだ？」
「ああ、残念ながら私ではない」

答えながら、ブラッドは口角が持ち上がるのを堪えられなかった。
もしも自分以外の誰かが〇〇を孕ませた結果がこれなら、相手の男の頭に風穴を開けてやろうと思ったのだが、その必要はないらしい。
現実的に考えれば、それなりの頻度で会う余所者に妊娠の兆候などありはしなかったのだから、すぐにわかりそうなものなのだが。
子供が〇〇であるとはっきりすると、事態はもはや帽子屋にとって立派な退屈凌ぎとなっていた。
実にいい笑顔を浮かべたブラッドに、小さな余所者はじりりと後退した。

「ぶ、ぶらっど…？」
「そのようにしどけない格好は目に毒だ。邪な男のよからぬ企みに巻き込まれないよう、私が匿ってあげよう」
「だれのこといってんの？じぶんのこと？…ってこら、おろしてっ」