身体の中で燻っていたものは衝動的に、予期せぬ言葉となって吐き出された。
訪れた沈黙。余所者は目を丸くし、え？と表情でペーターに問いかける。

……なんだ、今の言い方は。これではまるで、不公平な扱いを受けて拗ねる子供ではないか。
ペーターは最悪の失態に顔を強張らせた。一度相手に届いてしまったものは、取り消しがきかない。
甘い顔をして、好き、と〇〇が紡ぐその言葉。
要らない、欲しくないと言ったところで、取り返しのつかないことをしたという思いは根付いて取れない。

きっと女は、厭らしく笑ってからかってくる。そうされたら、もういろんなものが駄目になりそうだ。
動揺する真っ白な頭の片隅で、その前に根源を消してしまえばいい、という囁きがした。
ペーターは無意識のうちに時計を探ろうと手を動かした。しかし。

「やだなあ、もちろんペーターのことも好きだよ」

なに言ってんだか、と〇〇は笑った。ペーターの予想とは正反対の、心の好意をそのまま顔に出したような柔らかさで。
真っ白な頭の中。さらに白を塗り重ねられれば思考は失われた。手は勝手に銃など不要と判断し、動かなくなる。

「アナタはあたしのこと、嫌いだと思うけどさ。まあ、好き嫌いは他人に合わせるもんじゃないからしょうがない」

普段、性別らしい素振りなど見せない〇〇は、やはり女に見えた。
ひょっとすると、外見を飾るメイド服が内面を引き出したのかもしれない。

(好きと言われて、寒気のひとつも感じないなんて……僕は、どうかしてる)

ああ、もしかして熱があるのだろうか。悪寒はしないが、そうに違いない。
そういえば身体の奥が熱い気がするし、頭もぼんやりするような…気がする。
白ウサギの色白の頬に朱が走ったのを見たのは、目の前にいる余所者ただ一人。

「ご、ごめん。あの、怒らせようと思って言ったわけじゃなくて――あっ、アリス……！」

気を逸らすための嘘か。そんなことをしなくても、撃ちはしないのに。
ペーターはいつになく寛大な己を認めたが、すべて熱のせいにして目を背けた。

もしも。もしも、この余所者が僕だけに、あの言葉を寄越す日が来たとしたら。
赤く染まる白い肌を前にした僕は、銃を手にしているのだろうか。それとも、……それとも、唇や舌で……？


〇〇が嬉しそうに駆け寄った先には、愛しい少女の姿。
我に返って二人を引き離しにかかったときには、ペーター＝ホワイトは“正常”に戻っていた。
そして、白ウサギを支配していた熱は、またひっそりと鎮まり、彼の中に息づくのである。



end。→あとがき