アルコールの入った二人を、妙な甘さの漂う空気が包む。たまらないのは素面の帽子屋だろう。
苛立ちを露に一瞬殺気立ったブラッドだが、すぐさまいつもの余裕を取り戻した。

「居場所、か。面白い。〇〇が積極的にあのような陰気な場所を選ぶとは、私には到底思えないがね」
「なんだと？」

穏やかに喧嘩を売るブラッドに、ユリウスが眉を跳ね上げた。

「時計塔を滞在場所に選んだのには、なにか理由あってのことだろう。少なくとも、時計屋(君自身)を選んだわけではなさそうだ」

ユリウスを挑発すると、今度はその目を〇〇に向けた。

「余所者が滞在地を変更してはいけないルールがあるわけでもない。どうだ、今一度考え直してみては？」
「えーと……」

いつの間にこんな話題になったんだ。
会話についていけなくなる〇〇をよそに、ブラッドはさらに口説きを重ねる。

「私の屋敷なら、安い酒に悪酔いすることもないぞ？君のためにとびきりのヴィンテージを用意しよう」
「あの、」
「まずはその酔いを覚ますことが先決…いや、そのままでも構わない。ただし万が一にもその男と間違いがあっては困るからな、今から屋敷へおいで」

(……いつの間にかブラッドんちに行くことになってますけど)

ただでさえ弁の立つブラッドを前にして、こちらは人数では勝っても酒が入っている。
正直言って、〇〇に滞在地を移る意志はない。都合のいい中立地帯から引き離されては困るのだ。
どうやって話の流れを変えるか――と、鈍い頭の回転に鞭を打ったとき。

「黙って聞いていれば、好き勝手なことを…」

背後のユリウスがゆらりと揺れた。
〇〇は咄嗟に身体を反転させて、傾く長身を受け止めた。が、重い。重い重い重い！

「ユリ、ウス…！ちょっ、倒れ…」

もろともに倒れる、と思った〇〇の背は、忽然と現れた壁に当たった。しっかりと両肩を握り支えるのはブラッドだった。

「あ、ありが…」
「大胆なのは酒のせいなのか…それとも酒の“おかげ”か？」

〇〇の礼を遮って、またしてもユリウスに嫌みっぽく声を向ける。
肩の手を離すことなく、近すぎるほど〇〇に身を寄せるブラッド。対するユリウスは伏せていた顔を上げたが、その目は完全に据わっていた。
警笛、警鐘、この際なんでもいい。〇〇はあれと首を傾げた。
やばいんじゃないか、これ。どこかで見なかったか、この構図。

(いやいやいや、まさか。あれはあの、夢だし？そんなはずは――)

俄かに混乱する〇〇は、すでに恐るべき事態に見舞われていた。
もたれかかっていたはずのユリウスが、自力で身体を支え、かといって離れるでもなく。
両手で〇〇の顔を挟み込むと、熱っぽい眼差しを注いできた。

「大胆だの酒の力だの、どうでもいい。そうだろう、〇〇…？」
「ユ、ユリウス？」
「どういうわけか、気分がいい。今なら遊園地のジェットコースターにだって付き合ってやれそうだ」

微笑みさえ浮かべるユリウスに、〇〇のほうが青くなる。やめような、リバース確実だから。
ブラッドはするりと腰を抱き、襟足に吐息を落とす。〇〇の背に悪寒が突き抜けた。

「ひっ…」
「遊園地など色気がない。お嬢さんはもっと違った刺激がほしいだろう？」

ぴちゃ、とうなじで水音が跳ねる。双丘を目指して這いのぼる手のひらに、ぐわっと頬に熱が上がった。

(って、違うだろ！なんで赤くなるかなあたし！？)

身体が精神と逆行している。あれか、これが酒の威力か。
近づくユリウスの端整な顔を押しのける、こともなく、うっとりと眺めてしまうなんて。
優しい口づけが額に、目蓋に、鼻に落ちる。口に触れたかと思うと、熱いぬめりが上唇と下唇の境を彷徨った。

「ふ……っ」
「開けてくれ。もっと奥に触れたいんだ」

甘い囁きに身体の芯がふるりと震えた。誰だおまえと誰何するなら、自分自身にまず問うべきだった。
その間にもブラッドは首筋に顔を埋めて、肌を柔らかく食んでくる。
服の裾からまんまと侵入を果たした手は、届く限りの範囲を巧みに撫で摩った。

「ぁ、く……っ」
「正面に気を取られている暇はないぞ？こちらに集中してくれるよう、私も頑張らせてもらおうか」

頑張るな張り合うなブラを押し上げようとするな！――内なる〇〇の叫びは届かない。
〇〇は湿った息を零し、愛撫の舌を手を今にも受け入れようとしていた。
夜とはいえ、公共の道端で、二人の役持ちにサンドされて。
羞恥心すら気持ちよく感じているこの非常識に、目眩がして――。

不意に全身を掬い取られる心地がした後、〇〇を抱きしめる腕が現れた。
ふわりと浮く。現実が遠のいていく。