今回もこれまでと同様に、おそらく寝て起きれば元どおりになっているはずだ。
早めの就寝を心がけるとしても、今日という日はまだ始まったばかり。
ならば久しぶりにユリウスの仕事を手伝おうと、〇〇は作業を開始した。が。

(なんていうんだろう、新鮮……？)

他の領地では散々役持ち達に弄られてきたせいか、常識人の傍は大変心地よかった。
結構な頻度で見られているが、むやみに接触してこない。なんと無害な男だろうか。
おかげで、磨り減っていた精神が回復していくのを感じるようだった。

「ユリウス」
「な、なんだ」

視線を咎められると思ったのか、ユリウスは焦ったように返事をした。
別に叱ったりしないのに。〇〇は寛大な気持ちで微笑んだ。

「気になる？これ」

頭上を意識すれば、ありえないほうの耳がぴくっと動いた。
鏡は見ていないが、手触りで形を確認したところ、思い当たる動物がいた。
猫は先日遊園地で経験済みなのだが、連続で同じものが生えてくることもあるらしい。
ただし、種類は異なるようだ。白い尻尾には黒縞の柄があった。

「……物珍しいだけだ。余所者にそのような変化が起こるとは、聞いたことがない」

誤魔化しは通用しないと思ったのか、意外にも素直な答えが返ってくる。
〇〇もそうだろうなと頷き、ふと、こんな言葉がするりと口から出た。

「よかったら、触ってみる？」

ユリウスは目を丸くした。〇〇もまた自身の発言に驚いたが、すぐに納得した。
目の前にいるのがたとえば帽子屋やハートの騎士なら、絶対にこんな提案はしない。
自分から積極的には関わってこない相手だからこそ、ちょっとくらいならいいかという気になるのだ。

〇〇は椅子を引っ張ってユリウスの真横に移動すると、彼に背中を向けた。
相手の出方が見えない無防備なそれは、お好きにどうぞ、の姿勢である。

「ほら」
「……」

返答はなかったが、しばらくすると、背後で椅子を動かす音がした。
頭の耳になにかが触れる。躊躇いがちな触り方がくすぐったく、思わず笑ってしまった。
ユリウスはさっと手を引いたが、今度は意を決したように手のひら全体で触ってきた。

「まるで最初からあったような生え方だな…」
「でしょ？ちゃんと感覚もあるし、本物みたい」
「体調になにか変化はないのか」
「うん。健康そのもの」

体調を気遣われるのもまた新鮮だ。健康面に異常はなかったが、〇〇自身でさえそこには気が回らなかった。
〇〇は身体を後ろに倒して、首を反らせた。ユリウスがどんな顔をしているのか気になったからだ。
だが、相手は思った以上に近くにいた。意図せず、〇〇の頭はユリウスの肩の辺りにぶつかった。

「わっ、ごめん」
「っ、急に倒れてくるな」
「ごめんってば」

一応謝罪しながらも、〇〇はユリウスに背中を預けたままだった。
触れ合っていても嫌な感じはせず、なにより彼が嫌がる様子もなく押し返さなかった。
快適な背もたれを得た〇〇は、なんだこの体勢、と思いつつ耳を他人の手に委ねていた。

(……いつもと違うなあ)

なにがとはわからないが。うっすらとそんな気がしてくる。

(あたしが違うのか。まあ猫耳と尻尾が生えてるしね。それとも、ユリウスが…？)

耳を触らせるには些か近すぎる距離のせいで、先ほどよりもやりにくそうだが、文句は来ない。
耳というより頭を撫でられているような感じで、〇〇はちらりとユリウスの横顔を見上げた。
きっちりと一番上まで閉じられた襟から伸びる、男らしい喉元。出不精らしく肌は白い。
〇〇はじーっとその場所を凝視した。どこからともなく湧き上がってくる衝動。そして。

「あ」
「ぃッ……！〇〇っ！？」

かぷり。いや、がぶり、だろうか。気がついたとき、〇〇はその色を口に含んでいた。ごく自然に。
ユリウスが素っ頓狂な声を上げ、勢いよく〇〇を引き剥がした。

「なっ、なにを……おまえはなにをしているんだ！？」
「え。なにって……ん？なんだろ」
「他人事のように首を傾げるな！」

顔を上気させたユリウスは、噛みつかれた首を手で押さえながら猛然と責めてくる。
そんなに怒らなくたっていいじゃないか。減るもんじゃないのに。
常の〇〇ならば、明らかにこちらに非があると認めるのだが(そもそもこんな行動に出ない)、何故か理不尽なことを考える。

俄かに反抗心が芽生え、いつになく好戦的な気持ちになる。
椅子から立ち上がってユリウスの首にするりと腕をかけると、〇〇はその膝に乗り上げた。
しかし、今度はユリウスのほうが先に手を打った。
彼はハッとなにかに気づいたように目を見開き、咄嗟に両手を伸ばした。

「これは……まさか！」
「にゃにしゅるの」

〇〇の上唇を両手の親指で捲り上げれば、そこにあったのは立派な鋭い牙。
続いて、耳や尻尾、全身をあらためて確認する。
そうして、ユリウスはようやく事実を誤認していたことを知った。

「〇〇、おまえは猫じゃない……ホワイトタイガーだ」

猫よりやや丸みを帯びた耳。太めの白い尻尾に薄い黒の縞模様。
ホワイトタイガー、ネコ科の肉食獣。なるほど、どうりで猫に似ているわけである。
結論。どうやら連続で同じ動物にはならないらしい。まあ、猫と虎なら間違えるのも無理はない。
ユリウスの両手を掴み返した〇〇は、青い虹彩の目を細めてにやりと笑った。ふうん、白虎かー。

「なにそれかっこいい」
「喜ぶな、馬鹿者！」

椅子ごと押し倒されたユリウスは、床で強かに後頭部を打ちつけながらも、精一杯の突っ込みを入れたのだった。


次の日。耳と尻尾は消えたが、昨日の醜態が記憶から消えてなくなるはずもなく。
アニマル化の影響だったとはいえ、とんでもない行動をしてしまった。
平謝りに謝るしかなかったが、相手が私でよかったな、とユリウスは若干赤い顔で謝罪を受け入れてくれた。

ユリウスには申し訳ないが、被害者が彼一人でよかったと、密かに思う〇〇だった。



end。→あとがき