「どうしましたっ、アリス…！」

ノックもせずに、音を立てて部屋に飛び込んできたのは言わずもがな、ペーター＝ホワイトだ。
今度こそ真打登場である。どこにいたのか知らないが、愛しの少女の悲鳴を聞きつけるとは恐れ入る。
しかしこれはまずい。非常にヤバイ。〇〇は二つの意味で冷や汗を流した。…アリス、殴りかかるなら今だぞ。

現在、〇〇はアリスに抱きつかれていた。ぬいぐるみのように、それはもうぎゅうぎゅうと。
彼女はきゃあきゃあと嬉しい悲鳴を上げ、〇〇を圧死させようとしていた。(実際に声を発しているわけではないが雰囲気はまさにそれだ)
白ウサギを前にして、この熱い抱擁が主な死因になりそうだったが、それ以上に見られたくないものがあった。

(ペタアリ最高。だけど、この非常時を狙ってほしくはなかった…！)

今、〇〇の頭上には揺れるものがあった。身じろぎすると動き、なんと動かそうと意識すれば動く物体が。
本来ならば決してそこに生えるはずのないものを、ペーターもまた凝視していた。
呼応するようにぴこぴこと動く彼の頭のそれ。すなわち、長いウサギの耳が〇〇の頭に乗っかっているのだ。

「っ、かわ…」

白ウサギはなにかを言いかけた口をすぐさま閉じた。見開いた目を平常に戻し、抑揚なく言い直す。

「かわいそうなくらい似合わないものを生やして、いったいどういうつもりですか」
「いや、どういうつもりって言われてもさー…」
「誰かに笑われたいのなら、そんなことをしなくても、僕がありのままのあなたを心の底から嘲笑って差し上げますよ」

別に笑いをとりたくて生やしたわけではない。当然嘲笑もお断りする。
アリスは相変わらず〇〇を抱きしめ、さわさわと耳を触ってくる。
紛い物の耳には厄介なことに神経も通っているらしく、ないはずの部分の慣れない感覚に〇〇はぞわぞわと鳥肌を立てた。

「あっ、アリス…もうそのくらいで、許してくれない？」
「だって〇〇、こんな機会二度とないかもしれないじゃない…！お願い、気が済むまで触らせて！」
「かも、じゃなくてこんなもん、二度とごめんだ…」

どこぞのウサギさんにするように、ぎゅんぎゅん引っ張られないだけ、まだましなのかもしれないが。
アリスに手を引かれ、ベッドに誘導される。そこで堪能するつもりのようだ。
が、そんな羨ましいことを看過する白ウサギではなく、彼はばっと両腕を広げると、

「ああっ、アリス！そんな小汚いウサギじゃなくて、ここにいる綺麗なウサギを愛でませんか？」
「嫌よ。ペーターならいつでも触れるけど、〇〇は今しか触れないの」
「い、いつでも触れるなんて、そんな大胆な…」

若干ずれたところで照れているペーターを放置し、アリスは〇〇をベッドに腰かけさせた。
さらには許可を取ってから、〇〇の太腿を跨ぐようにして自らは膝立ちになる。
そうすると、ちょうどアリスが触りやすい位置に〇〇の頭が来るわけだが…。

(ペーターを差し置いて、あたしがいちゃついていいものなのか？)

これこそまさに、役持ちとアリスの組み合わせに置き換えるべきシチュエーションではないか。
なんとなく彼女の腰に腕を回し、胸元に顔を埋めてみる。いい匂い…って変態か。
元より拒絶されるとは思っていなかったが、見上げた先にあるアリスの表情はうっとりとしており、少し頬が染まっている。
……ウサ耳効果、恐るべし。正直これほどまでに歓迎されるとは思っていなかった。

「アリスー、そんなにこの耳が好き？」
「可愛くて好き。それに、あなたにすごく似合ってるわ。ずっとこのままでいてほしいくらい」
「いやいや、こういうのは一晩で消えるパターンだよ。…たぶん」

消えなかったらどうしよう。〇〇はその可能性を敢えて考えないようにした。
さわさわ。さわさわ。アリスの細い指がウサギの耳を弄る。
人間としての耳もちゃんとあるので、バニーガールみたいだなと考えたら、自分の気持ち悪さに吐き気を催した。
そのイメージを打ち消そうと、アリスの胸元に擦り寄ったそのとき、またしても勢いよく部屋のドアが開かれた。

「やっと着いたぜ！……ってあれ、また違った？」

今度はどこを目的地に設定していたのか、迷子の騎士は本日も絶好調らしい。
どうして今日はこうもアリスの部屋に役持ちが集まってくるのか。ぜひとも日を改めてもらいたい。

絡み合う(？)余所者二人と、絶賛放置中の白ウサギ。
アリスの手が頭の上の耳をくすぐり、んっ、と漏れた〇〇の声がやけに大きく聞こえた。
エースは現状を眺めると、理解したようにぽんと手を打ち、にっこりと笑った。

「あははっ、三人でするにしても斬新なプレイだな～。面白そうだから俺も混ぜてくれよ！」
「なんでそうなる」

とりあえず、〇〇が代表して突っ込みを入れておいた。おい騎士、「え、違うの？」みたいなきょとんとした顔をするな。
はあ、と深い溜め息が出た。もはや隠そうと足掻くだけ徒労である。
部屋に入ってきたエースが近づいてきても、〇〇はアリスの腰を抱いたまま諦めの目を彼に向けるだけだった。

「〇〇、その頭はどうしたんだ？随分おかしなことになってるぜ？」
「…なんか頭の中身について言われてるみたいで、腹が立つんだけど」
「そうじゃなくて、その耳のことだよ。いつの間にかウサギになるなんて、余所者って不思議だなあ」

アリスもそのうちウサギになるのか。ならないわよ。二人がそんな会話をする間も、〇〇は熱視線を浴び続ける。
どうせならアリスにウサ耳がつけばよかったのだ。そうすれば、すべてがおいしい方向に流れたのに。
これでは単なる晒し者ではないか。ああ、穴があったら入りたい。いっそのこと穴掘りウサギになりたい。

「ウサギの耳を生やした余所者か～。うん、初めて見るけど可愛いじゃないか」
「そうでしょう？エースもそう思うわよね？ほら〇〇、もっと自信を持ってっ」
「持ちたくねーよ、そんな自信は……っ、ひ、ぁっ！」

急に背筋を駆け抜けた感覚に声を上げ、〇〇はがっしりアリスに抱きついた。なんだ今のは。
恐る恐る顔を上げれば、驚いた顔のアリスと。へえ…となにかに気づいたような顔をしたエースがいた。
今、耳を触ったのは間違いなくエースだ。アリスとは触り方が全然違う、警戒を要する手つきだった。

目の前にアリスがいるため、〇〇は逃げられない。まさか彼女を突き飛ばすわけにはいかないからだ。
意識せずとも耳が小刻みに震えてしまう。なにすんだこら、と表情は強気でも、さながら怯える小動物のようで。
エースは目を細めると、爽やかさを前面に押し出しながらとんでもないことを言った。

「もし発情期になったら俺が相手をしてあげるよ、可愛いウサギさん？」
「……っ」

ぞぞっと怖気立つ。びたっとアリスに密着する〇〇を、アリスもまたしっかり抱き返しながら、

「エースに任せるくらいなら私がするわ！」

ウサギを庇護する気持ちが強すぎたのか、彼女までもおかしなことを言い出した。
その発言を受け、部屋の隅で空気と化していた、いや、いじけていた白ウサギが飛んでくる。

「アリスが汚されるくらいなら、僕が汚れ仕事を引き受けますよ！我が身を犠牲にしても愛する人を守るのは当然です」

なんだか酷い言われようだ。というか、発情期なんか来てたまるか。
〇〇はアリスの腰を抱いたまま、勢いをつけて立ち上がった。最初からこうすればよかったのだ。
すとんとアリスを床に下ろして解放すると、エースの肩を押して道を開けさせる。

「〇〇、どこに行くの？」
「なんかもうどうでもよくなってきた…。ビバルディにも披露してくる。アリスも一緒に行こう」

この面々に知られてしまったら、女王様にも見せに行くしかあるまい。仲間外れにすると斬首を言い渡されそうだ。
歩き出した〇〇はふと足を止めると、頭の上にある長い耳を揺らしながら振り返った。

「――……発情期を迎えたら、女王様に身を委ねるのもいいかもな」

どこか退廃的な空気を纏い、ふっと微笑を浮かべると、無気力な声を放つ。
そうして部屋を出て行く余所者を三者三様で見送ってしまった三人は、すぐに我に返って後を追った。

「待って、〇〇。早まっちゃ駄目っ。あなたには私がついてるんだから…！」
「くっ……なんておぞましい想像をこの僕に…！あの余所者、殺します」
「あはははっ、陛下に発情したウサギさんの相手が務まるとは思えないけどなあ」

その後、ウサ耳を生やした〇〇は、ビバルディにたいそう猫可愛がりされたそうな。

「あの、ビバルディ？」
「ん…？なんじゃ、〇〇」
「あたし、猫じゃなくて一応これ、ウサギなんで……首輪はどうかと思うんだけど」
「ふふっ…急ぎ作らせたが、お前によく似合う。このまま、わらわに死ぬまで飼われるか？」
「……あたしとウサ耳＆首輪。この上なく破滅的な組み合わせに、すでに精神が死にそうだよ」



end。→あとがき