アリスを、殺す？その声が、その存在が口にするはずのない台詞を耳にした〇〇は、あまりの衝撃に身動きが取れなかった。
アリス＝リデルという余所者がハートの国に来てから、随分と時間が経つ。
今さら彼女が役持ちに殺されるという事態は決して起こらない――確固たる事実としてあったものが、俄かに亀裂を生じた。

「今、なんて…」

呆然と呟く〇〇の見開いた瞳の中に、立ち去ろうとする男の背中が映し出される。
ブラッドは本気だった。〇〇には一切手を出さず、見逃そうとしている。
もしもこの耳に届いた言葉が聞き間違いではないのだとしたら、彼が向かう先にあるのは、この世界の“終焉”だ。

「！っ……ま、」

待って。去り行く後ろ姿に思わず制止の声を叫びそうになり、足は反射的に一歩を踏み出した。
どんな行動を取ればいいのか、瞬時に判断するなど到底無理だった。
〇〇の心は混乱に掻き乱されたが、まだ片隅に残っていた冷静な思考が現状を把握しようと目まぐるしく働いた。

ブラッドはアリスを殺しに行くと言った。信じられない話だが、本当に実行されるとすれば、どう動けばいい。
役持ちの行く手を遮れるだけの力は〇〇にはない。ならば、彼の後を追うか。気づかれずに尾行するのは困難で、撒かれてしまえばおしまいだ。

(ブラッドが、アリスを殺すなんて、そんなこと…っ！)

〇〇の声なき悲鳴が聞こえたように、帽子屋は悠然とした歩みを止めた。
そしてゆっくりと振り向いた彼の表情を目に入れた瞬間、〇〇は思い知るのだ。
自分の立つ場所が切り立った崖の際であり、背後を取られた今、引き返すことはもはや不可能であるということを。
背中に添えられているのは見えない手。突き落とすことはせずに、有無を言わさぬ圧力で自ら飛び降りるよう仕向けてくる。

そういうことか、と。導き出した答えを前にして、〇〇は血の気の引いた蒼白の顔で立ち竦んだ。
ブラッドにアリスを殺せるかと問いかければ、彼女のことはとても気に入っていたがしかたない、そう返ってくるだろう。
〇〇は自身に問う。あたしはアリスを殺せるか。ブラッドの手にかかる彼女を見殺しにできるのか？

(――そう、か……もう、手遅れだったんだ……？)

〇〇は答える。あたしには無理だ。アリスの死を受け入れることなんてできない。
初恋の相手と瓜二つの男に銃口を向けられたときの彼女の心情など、想像したくもなかった。

この世界は所詮作り物。ヒロインが殺されればゲームオーバー。それだけのこと、だったはず。
それなのに、いったいいつから割り切れなくなってしまっていたのだろう。〇〇はアリスに入れ込みすぎてしまったのだ。
自分と創造のキャラクターの心身を天秤にかけること自体、以前ならばしようとも思わなかった。

「待って……ブラッド」

今度こそ呼び止めた声は情けなく震えていた。この決断の愚かさを非難する、理性の欠片。
口に出した直後、とんでもない過ちを犯したような言い知れぬ恐怖心が込み上げてきた。

「まだなにか用があるのか？先ほども言ったとおり、私にはすべきことがあるのでね。手短に頼むよ」
「…アリスを、殺さないで」
「それはできない相談だ。私が私の欲しいものを手に入れるための手段を、みすみす諦めるとでも？」
「そんなものッ、殺さなくても手に入るだろ…！」

ついに渇いた口から大声を吐き出した〇〇の身体が、頼りなくふらついた。

前のめりに、一歩。崖から真っ逆さまに転落する。

落ちた〇〇はブラッドの強い視線に絡め取られたまま、おぼつかない様子で歩を進めた。
ゆっくりと、確実に距離が狭まっていく。まるで他人の脚で歩き、誰かの意志に乗っ取られているかのように。
近づくにつれ鮮明に見えてくる男の表情は、微笑みの形をしていた。眼だけが獲物を狩る狡猾さを露にして、〇〇を貫く。

気がつくと、少し手を伸ばせば届くほど近くに、ブラッド＝デュプレが立っていた。
これで、あの少女は助かるのだ。〇〇、と世界の歪みをなにも知らない声で呼ぶ彼女の笑顔が、なぜか思い出せない。

(いいよ…。もう、これでいい。アリスが殺されずに済むなら、これでいいんだ)

〇〇は希望を失った暗い眼差しで、目の前に立つ役持ちを見つめた。

「――いいだろう。君が私を選ぶというのであれば、私も無駄に命を奪いはしないさ」

彼は両腕を広げると、〇〇の決断を歓迎した。この狂気に満ちた鬼ごっこを終わらせたければ行動で示せ、と。

「誓いの口づけを、〇〇。君から私にキスするんだ」

荒れた指先がブラッドの胸元に伸びて、触れた。弱々しく服を握り、目を伏せる。
〇〇は相手に青白い目蓋を見せながら、強かな笑みを浮かべる唇に自分の顔を静かに近づけた。


ゲームオーバー。


余所者の唇はかさついて冷たく、仄かに鉄の味がした。
彼女が自らこちらの手に落ちるまでの辛抱だと自制していた衝動が、堪え切れない狂喜に溢れ出る。
両腕できつく腰を捕らえれば、重なる唇から苦しげな吐息が漏れ、ますますブラッドを悦ばせた。
触れ合う場所から伝わってくる、息絶えた希望の残り香にうっとりと目を細める。

(今はまだ、私以外の誰かを想って絶望するといい)

それもこれで最後なのだから。

帽子屋は喉から手が出るほど欲したものを、とうとう手中に収め、勝利の美酒の如き口づけに酔い痴れた。



end。→あとがき