「あんたの体調がよくないみたいだって、あいつらから報告を受けてな。あんたのことだから、無理して働こうとするんじゃないかと思って探してたんだ」

気遣いから、強制的にでも休ませてやろうとオーナー直々に出向いてくれたらしい。
口伝えによくあるパターンに則って、〇〇の症状は疲労から病気へと格上げされていた。
ゴーランドの自室に招かれた〇〇は、参ったなというふうに苦笑しながら、

「誇張されてるみたいだけど、ごめん、本当になんでもないんだよ」
「いや、それなら別に構わねえんだが…いつもより顔色がよくないのは事実だからな」

〇〇はソファーに深く身体を沈めた。隣に腰掛けたゴーランドの気遣わしげな視線を感じる。
自分で自分を見ることは、鏡でも見なければ不可能だ。休息をとるように勧められるくらいだから、自覚がなくとも従うほうが賢明なのかもしれない。

「ゴーランド、後で仕事ちょうだい。今日はおとなしく、裏で細々とやっとくから」
「今日くらい休めばいいじゃねえか。あんた、時計屋並みに仕事人間だな」
「いやいやー、さすがにユリウスには敵わないね。四六時中時計と向き合ってる姿を見てたら、たまに心配になるよ」

たとえそれが時計屋、ユリウス＝モンレーの役割であったとしてもだ。
機械ではないのだから、適度に息抜きをするくらいの“オフ”を作らなければやっていられないだろう。
創作の世界であっても、食事も睡眠も必要とする人間なのだ。

(人は人、か……)

ふと、自身の思考を反芻する。確かに、この世界の住人は“人間”に違いない。けれどもやはり、此処はゲームの中だ。
じりじりと己を蝕む感覚を気のせいだと決めつけて、〇〇は自分に安心感を与えた。
たとえ余所者というブランドに一時は目が眩んだとしても、“アリス＝リデル”を上回る存在にはなり得ない。