見れば、脱ぎ散らかしたはずの服はきちんと畳まれて枕元に置いてあった。
それから遠慮なくベッドを占領されたのでは、文句らしい文句も思いつかなかった。もとより文句を言う気はなかったが。
〇〇は服を片づけようとベッドに近づいたが、伸ばした手は逆に掴まれ阻まれた。

「ん？なに、ボリス」

至って自然な問いかけに、ボリスは不服そうに眉を寄せた。

「あんた、俺のことちゃんと見えてる？」

〇〇の動作は軽く腰を屈めた姿勢で止められていた。この体勢はちょっときついなと、もう片方の手をシーツの上についた。

「あたし、目はいいほうだよ」

視力が悪かったとしても、この距離で見えなければ相当である。つまり、なにかしら別の意図があって問われたのだ。
なんとなく察しながらも、〇〇は額面どおりに受け答えした。
やはりボリスは不機嫌に目を眇めるだけだった。

「じゃあ、自分がどういう格好なのかは自覚してる？」
「……」

そう言われて見下ろした先、白いバスローブ。しまった。なんだかんだですっかり忘れていた。
ああ、だから不愉快そうなのか。〇〇は苦笑いを浮かべて彼に詫びた。

「ごめんごめん、見苦しかったよな？今着替えるから……、っ？」

手が、外れない。それどころか急に思いきり引かれたことで、〇〇は均衡を失って前のめりになった。
ベッドに倒されたかと思えば、ぐるりと視界が回った。

「……ボリス？」

覆いかぶさる影の名を呼ぶ。なんだこの体勢。いやまあ、さっきより楽だけど。なんかおかしいぞ。
〇〇を組み敷いたボリスは、眉尻を下げ、情けない表情で自嘲した。

「なあ、〇〇。頼むからうわべだけでも警戒してくれよ。俺だけ意識してるって、想像以上にすっげー惨めな気分だ…」

感情を表すように、猫耳もしょげている。気になって触りたくなったが、手首を縫い止められているためにかなわない。
そしてその手を解放したのもつかの間で、今度は胴体を抱きしめてきた。

「ちょっ…ボリスっ？」

豊満とは程遠い胸元に顔をすり寄せ、頭を動かして位置を探る。
くすぐったさに身を捩るも、抜け出せない。
目的がなにかは、ようやく位置を定めた猫の満足そうな吐息で知ることができた。

「アリスと同じ、心臓の音だ…」
「そりゃまあ、余所者だから？」
「……でも、時計の音も聞こえる」

耳を澄ませば、〇〇も感じた。
自分の中に埋まった時計の存在を。久しく意識に及ばなかった、時を刻む秒針の鼓動を。

「なんで〇〇にこれがあるんだよ。心臓の音だけほしいのに、邪魔でしょうがないな」

本来余所者が持つはずのない時計に対して、チェシャ猫は追及しなかった。ただ純粋に疎ましく思っているだけのようだ。
内心助かったとほっとしたとき、反してぎくりと〇〇の身体が強張った。
熱い唇が、バスローブの合わせ目から覗く肌に触れていた。

「な、に――」
「音、もっと大きくしてよ」

俺も協力するからさ、とぺろっと首筋を舐め上げられ、ぞわっと鳥肌が立った。
この世界の住人にとって、自分達にはない心臓には惹かれるなにかがあるらしい。
もっと聴かせてと強請るように、バスローブの上から胸を撫でられる。
なだらかな丘の輪郭をなぞるように動く手に、〇〇は奇声を発しそうになった。

「じ、自分でなんとかするから！」

そこまでして聞きたいというのなら、億劫でもマラソンなりなんなりして脈拍数を上げてこよう。
だが、〇〇の考えを別方向に解釈したらしく、ボリスは嬉しそうに喉を鳴らした。

「いいねえ。〇〇が自分でやってみせてくれんの？」

(……なんの話だ、おい)

悟れてしまった自分が悲しい。そんな羞恥プレイ、土下座して頼まれたって誰がやるか。
肩を押しのけようと手をかけると、すっとボリスは身を引いた。
この隙にと〇〇は肘をついて上体を起こそうとする。が、思いがけず足首を掴まれて、ひょいと持ち上げられてしまった。

「わあ！だっ、めだって……っ」

割れそうになるバスローブの合わせを必死になって引っ張る。上ならまだしも、下は本気でヤバイ！
〇〇の常にない慌てように、ボリスは一瞬面食らったようだったが、視線はゆっくりと下方へと下りていった。

「え……嘘だろ？冗談抜きであんた、穿いてないわけ？」
「……」

無言で目を逸らす〇〇。マジで、とボリスは息を呑んだ。
そもそも誰のせいでこうなったと――あれ、もしかしてあたしか。あたしのせいか？
いろいろな不運が重なって現状が出来上がったようにも思える。

羞恥を煽られる状況だったが、〇〇はばれたことで少し安堵してもいた。知ったからには、これ以上のことは起こらないだろうと。
しかし、まさかの形で〇〇の期待は裏切られた。

俄かにボリスの手に力が込められると、思わぬところに息がかかった。
なんとボリスは躊躇いなく〇〇の足に口を寄せたのである。
熱い呼気に満ちた口腔に指が消える。〇〇は、うそ、と呟いた。信じられない。

「ボリス！？なにして……っ、汚いから！」
「んっ……大丈夫、あんたは綺麗だよ」

さらりと言ってのけた彼の言葉は、ある意味では正しかった。

(た、確かにシャワー浴びたとこだけど、でも！)

そういう問題ではないだろう。衛生的に考えて好ましい行為であるはずがない。
そんなことはお構いなしに、猫の舌は指と指の間までも丹念に舐めていった。その部分に初めて受ける刺激で、びくりと足が跳ねた。
ぞわぞわとした感覚が爪先から頭の頂点へと駆け抜ける。

「嫌だ、って言ってんのに……っ」

〇〇は唇を噛んで声の上擦りを抑えた。
多少の着崩れ覚悟で、少しは融通のきく片足で蹴り上げたなら、あるいは逃げられないこともないだろう。
だが、手ならまだしも足を使うことには躊躇いがあった。この期に及んで行儀が悪いなどと言っている場合ではないのだが。

(ああもうっ、これがボスとか騎士だったらほんっとに躊躇しないんだけどな！)

その頭にある猫耳のせいだろうか、相手はいたいけな小動物ではないのに、足を出すことに抵抗を感じてしまう。
〇〇の迷いをいいことに、ボリスが自らやめる気配はまるでなかった。