焦点を合わさずに高い天井をぼんやり見ていると、ゆったりとした女の声が降ってきた。

「大丈夫か、〇〇？そのように愛らしい顔をして」
「――…ビバルディ」

なにをしている、でも、どうした、でもない。からかい混じりに安否を問うのは、赤を纏う女王様。
〇〇は差し出された手を思い出したように取って立ち上がった。
美しい指先が、つと〇〇の唇近くを拭う。
だらしなく唾液で濡れたままだったことに気がつき、これにはさすがに羞恥で身体が熱くなった。

「……どの辺から見てた？」

先の問いかけですでに白状したようなものだが、一縷の希望を託して聞いた。
ビバルディは嫣然と微笑むと、ささやかな望みを無慈悲に打ち砕いた。

「確か、おまえがホワイトを押し倒した辺りからじゃ」
「それって一部始終じゃねーの…」

精神的に再び床に沈みたくなる。
宰相の意味不明な行為を止めに入らなかった理由は、彼女の顔を見ればすぐに解った。要は退屈凌ぎなのだ。
面白いものを見たと笑う口紅は女王に相応しい色。なのに今はやけに毒々しく目に映る。被害妄想か。
味方にならない、むしろペーター側に立つように見えるビバルディについ恨みがましく(弱々しく)言い募った。

「もっと早く目を覚ましてやってくれてたら、あたしはこんな目に遭わずにすんだのに…」
「先程のホワイトは正気を失っていたと？…わらわにはそうは思えぬがな」

ちらと思わせぶりな流し目をして、艶やかな唇が妖しく笑みを作る。

「その証拠に、今のおまえはほんに愛らしい顔をしておる」

(……二回言った。どっちにしても意味がわからない)

だいたいビバルディの言う“愛らしさ”とはどんな基準を設定しているのだ。甚だ疑問に思う。
ご機嫌取りではないだろうが、彼女はアリスを部屋に招いたからおまえもおいでと誘う。
いまひとつ現金になれない〇〇は、それでも二つ返事で誘いに乗った。

ふと、アリスにどんな顔をすればいいのかという思いが頭を過ぎった。普通に接すればいい、とすぐさま答えは出たが。
なにも後ろめたく感じたり気に病むことはない。
ペーターとのやりとりに、アリスが危惧すべき特別な意味などありはしないのだから。

罪な女よ、と冗談めかして誰をか哀れむように嘆いた女王の声は、〇〇の耳を素通りした。



【愛の如く、囁く殺意】



気のせいだと貫き通すは誰がため



continue…？→あとがき。