〇〇の言葉、たまにペーターみたいだっていう印象を受けることがあるの。アリスは言った。上手く言えないけど、似てると思わせるなにかがあるのよ。

いくら愛を囁いても、意味のない音の羅列のように響くペーターの言葉。
親しげに楽しげに接しても、ふとした拍子に露呈する、誰とも相容れない境界線を保つ〇〇の言動。

違うわよね。私の気のせいでしょう？と縋るような調子で問いかけられた。(〇〇は私と同じ余所者でしょう？)
アリスの問いに、〇〇はにこりと笑って答えた。違うよ、と。あたしはペーターとは“違う”から。(アリス、アナタともだ)


アリスはなにをそんなに不安に思うことがあるのだろうか。同じ余所者だと思うからこその親近感がそうさせる？
たとえそうだとしても、アリス。アナタが不安がることはなにもない。アリスはこの世界での幸せを手に入れれば、それでいいんだ。
〇〇はふっ…と束の間、目を伏せる。再び、焦点をペーターに合わせた。

そして、毛嫌いされている相手に向けるものとは思えない友好的な笑みを浮かべた。
柔らかく蕩けるように。それはなにもかもを受け入れる(拒絶する)ような、慈愛(無)にも似た。

「アリスは、ペーターの囁く愛の言葉が、あたしのそれと似てるってさ」
「、ぁ……」
「ああ、もちろん？あたしのは、アリスに対する友愛」

絶句するペーターは、瞠目したまま〇〇を凝視する。
それがまさか自分の言った言葉ではなく、笑顔への反応だとは〇〇は思いもしない。

ペーターは急に己の胸元を鷲掴むと、驚愕の表情を露にした。俯き、じり、と僅かに後ずさる。
ようやく彼の様子のおかしさに気づいた〇〇は、笑みを消した。訝しげに呼びかける。

「ペーター？」
「…っ…」

かろうじてかすれた声を拾い取る。ありえない、と彼はそう言った。
〇〇自身、ペーターとの共通点を見出せずにいたから、彼の心境は理解できた。それにしたってこの反応は少し大袈裟すぎやしないだろうか。と、悠長に構えていた〇〇は短く息を呑んだ。

いつものとおり、自分に向いている銃口。だがそれはいつになく震えを帯びていた。予感めいたものに、しかし身体はそう俊敏には動かない。
ペーター、と唇が形作る。声は出ない。出たのか定かでない。そして、次の瞬間。

ひと呼吸の合間もなく、銃声が〇〇を襲った。