廊下を進んでしばらく行くと、六年生の長屋（ながや）にたどり着く。
その一角（いっかく）で足を止める。普段通りに気配はある程度殺しているが、ここに来ていることはバレているはずだ。
音を立てずにため息を落とし、戸に手をかける。

「立花は居るか」

スッと扉を開けーー

「よく来たな珠雪」

ーースパンと思い切り閉める。

「いきなり扉を開けたのに閉めるとは何事だ」
「いきなり目の前に立っているとは思わないだろうが、普通」

何事も無かったかのように扉を開け直した立花仙蔵に言い返すが、本人はどこ吹く風。こちらの気配を察知（さっち）して扉の前に立っていたのだろうが、本気で気配も何も無いのが恐ろしい。
そっと扉を閉めようとするが、それを阻（はば）むのは白魚（しらうお）のような白い指。

「なぜもう一度閉めようとする」
「こうしなければいけない気がしてな！お約束だろう？！」
「1年生のような事をするな！6年生になってまでそんなお約束をしているバヤイか」

肌も白く、やわに見えるが、存外（ぞんがい）に力は強い。
同学年の中では線は細いが、決して見た目で判断出来ないのが立花仙蔵だ。
五年前なら負けはしなかったのに、と思い浮かんだ負け惜しみを打ち消すように、戸を閉める手に力を込める。

「珠雪！お前いい加減に…」
「いい加減にせんかバカタレ！部屋の入り口でいつまでも騒がしい」
「あ、潮江。居たのか」

響（ひび）響く恫喝（どうかつ）に教科書通りコケてから、ひょい、と立花越しに部屋の奥を覗く。
そこには、もう一人の住人、潮江文次郎が呆れたようにこちらを見ていた。

「相変わらず立派なクマだな」
「誰が猛獣（もうじゅう）だバカタレ」
「いや、そうじゃないだろう文次郎。珠雪が言っているのはお前の目の下だ」
「そうそう」

立花の冷静なツッコミに同意をこめて頷（うなず）いてみせると、学園一ギンギンに忍者している男はバツが悪そうに頭を掻いた。
その姿は忍者というより、どこかの武士か武将のような貫禄（かんろく）がある。
五年前には無かった貫禄に時の重みを感じていると、不機嫌な視線が突き刺さってくる。

「珠雪。お前、なんで文次郎には優しい視線を向けているんだ」
「…優しい視線に見えるんなら、今すぐ保健室で目の検査をして来い」
「私の視力は悪く無いぞ。検眼表（けんがんひょう）も一番小さいものの方向までバッチリだ」
「だったら次は頭の検査だな」
「ほう…」

不穏（ふおん）な気配。
どうにもこの男の挑発は乗りやすいせいで落とし所を見失う。
自分のペースに持っていけてると思っていても、気づけばこの男のペースだ。
立花仙蔵。肝心（かんじん）な場面で焙烙火矢（ほうろくひや）を投げ入れるこの男は、今日もニヤリと笑って言葉の爆弾を投げ入れる。

「名付け親に随分（ずいぶん）な態度じゃないか、なぁ。屋根の上の猫、珠雪」

視界の隅（すみ）に腰を浮かせた潮江が映った。
仲裁（ちゅうさい）？ そんな事はさせない。

小さく鋭い金属音が鳴り響く。

「…ここ数日、行方をくらましていたのは個別の課題か？珠雪」
「関係無いだろ。名付け親の立花仙蔵殿（どの）」

懐（ふところ）から瞬時に取り出し、立花の首に一撃を加え損ねた苦無（くない）を握り直して構（かま）える。
同じく懐から出した苦無で、こちらの一撃を受け止めた立花仙蔵は、すっと目を細めた。

「かわいくないな。名前をつけてやった五年前と変わらん」
「可愛がられる気は元より無い」

呼吸を悟られないようにしつつ、重心を低くする。
狙いはーーー

「止めんかバカタレ」

静かな一言と共に、頭に衝撃（しょうげき）。
その一撃が全身に響き、言葉を失う。

「ーーーっ！？」

挑発に乗ってすっかり忘れていたが、今は全身傷（きず）と薬と包帯塗（まみ）れの満身創痍（まんしんそうい）。
潮江の掌（てのひら）で軽く叩かれただけなのに、全身が悲鳴を上げた。声もなく悶絶（もんぜつ）する。

「まったく。見え透（す）いた挑発に乗って周りが見えなくなるのは悪い癖だな、珠雪」

腕を組んだ潮江が呆れたように言うが、返す言葉が無い
というより、言葉を返す余裕も無い。

「文次郎、お前なかなか鬼だな」
「怪我人相手に挑発して戦わせようとするお前に言われたくないな、仙蔵」

同組コントは後にして、ちょっとは助けようとして欲しい。
涙目で訴えてみるものの、六年い組の二人はどこ吹く風。
知っているが再確認。この二人は揃って鬼だ。
特に、同学年には容赦が無い。

「ところで、結局何の用で来たんだ？珠雪は」
「ああ、そういえばそれを聞くのを忘れていたな。まぁ恐らくは私が図書室から借りていた本の回収に来たんだろう」

分かっているならとっとと出せ、この確信犯。
言ってやりたいが、ようやく収まってきた痛みに耐えつつ体を起こすので精一杯。

「大丈夫か？珠雪」

大丈夫じゃない。
一応屈（かが）みこんで聞いてくる文次郎に睨み返し、ようやく立ち上がると、目の前に本が差し出される。
題名は。

「…正しい猫の飼い方」
「一応、参考にしておこうかと思ってな」

ニヤリと笑う立花から本を受け取り、ため息を一つ。
どこまで人をおちょくれば気がすむんだ、この男は。

「邪魔したな」
「仙蔵が迷惑かけたな。傷が悪化してないか、後でちゃんと伊作に診てもらえよ」
「分かってるよ、潮江」

正直このまま風呂にも入らず寝て体を休めたい。
しかし、怪我をそのままにして後で見つかると非常に厄介だ。
痛む体をさすりつつ、廊下を歩く。
図書室に本を持っていくのは、日が昇ってからでいいだろう。

ーー名付け親と猫ーー