廊下に軍靴の音と小さな舌打ちが響く。

「……チッ」
　反吐が出る。

　セシリアへの同情より先に、軍への失望があった。

　オリヴィエは、この国の軍人であることを恥じた日はない。
　だからこそ、その頂に近い一部の連中が、国家の力を国民一人相手に振り翳していることが腹立たしかった。

　父は南へ送られ、母は行方知れず。祖父母もいない。
　資格も地位も名誉も与えておきながら、本人の側に立つ者だけが見事なほどいない。

　その一方で、国家は彼女の居場所も研究も手の内へ置く。

　医師免許を与えて、その資格は使わせない。
　英雄として白く飾り立てながら、医者としては認めない。
　値打ちのある頭だけを囲い、患者へ伸ばす手は叩き落とす。

「恥知らずめ」

　頭脳があって、腕がある。あれほどの実力がありながらやや自信がなさげなのは気になるが、状況判断も悪くない。
　生きている者を死なせまいとするあの横顔は、信念というよりほとんど執念を覚えた。


　今日、己の目で見たものだけで十分だった。

（……良い医者になったではないか）

　

　北の大国と睨み合える兵を一人育てるにも、相応の時間が要る。
　軍服を着ていようと、一人につき一つしかない命を持った人間だ。
　貴重な人材を湯水のごとく消費していくとは何と贅沢なことか。

　ただ、腕利きの医者を見初めただけならば、

　あの夜を覚えている必要はない

　終戦式典で、夢を叶えたはずなのに少しも笑えていなかった顔が、胸に残っている必要もない

　今日、血と煤に汚れた頬を拭った時、抱き留めた身体が記憶よりずっと軽かったことまで、引っ掛かる必要はないのだ。


　ブリッグズは慈善施設ではない。
　孤独な女を慰めるために、門を開けるほど甘い場所ではない。

　それを情と呼ぶには、まだ少し早い。
　ただ、かつて共に手を取り、自分の野望（ゆめ）を語った女が、ようやく辿り着いた場所でそれだけを取り上げられている。
　無性に気に食わない。


　なら連れていけばいい。

　北へ。

　自分なら。あの頭も腕も、その頑固なまでの執念も、余すところなく使ってやれる。

　オリヴィエの口許へ、獲物を見つけた肉食獣めいた笑みが浮かんだ。

「ここで腐らせてはやらんぞ、セシリア・エアハート」