「え……？」
　聞き間違えたのだと思った。

「お父様にも…何も告げずに？」
「挨拶はしたさ」
「でも…どうして……？」
　ヴィンセントは僅かに目を伏せる。

「母さんなりに、家族を守るためだ」
「私たちを……？」
「あぁ。だがお前を置いて逃げたわけじゃない。私たちを捨てたわけでもないよ」
「でも……どこにいるのか、分からないのでしょう？」
「居場所までは聞いていない。知らない方がいいこともあるからね」
「どうして？」
「知っていれば、訊かれた時に答えなくちゃならないだろう？」
　冗談めかした声音だったが、その目は笑っていなかった。
　誰にどう言う理由で訊かれることがあるの？なぜ母は、家族のために家族から離れる必要があったの？

　疑問は次々浮かぶのに、どれも寂しさと喪失感が貼り付いて喉を通らない。

「母さんは無事だよ。セシリアの前で見せたことはないが、少なくとも、そう簡単に行き倒れるような人じゃない」
「……」
　父の言葉で不安が消えたわけではない。
　それでも、根拠のない慰めを口にしているのではないことだけは分かった。

　今ここで問いを重ねても、母が帰ってくるわけではない。
　セシリアはひとまず、その不在を胸の奥へ置いた。

　代わって目の前に現れたのは、もっと不可解な現実だった。

　軍がセシリアに下したのは、軍法会議を経ての処刑でも、投獄でもない。

　与えられたのは、信じ難いほど華々しい資格だった。
　医学校卒業資格。
　医師免許。
　そして国家錬金術師資格。

「……試験は？」
「免除だ」
「ですが、国家錬金術師まで……私は受験の申請すらしていません」
「軍が不要と判断した」
　机へ置かれる書類が増えるほど、喜びより困惑の方が深くなっていく。

　最後に、薄いファイルが一冊置かれた。
　表紙へ記された名前を見た瞬間、セシリアの指が止まる。