「………」
　静かな声なのに、妙に圧倒され、鋭く耳へ残る。
　セシリアは何も答えられなかった。
　美しいと言われているはずなのに、全く褒められた気がしなかった。

　キンブリーは満足げな笑みを浮かべて立ち上がる。
「私にできるだけのことはいたしましょう。今は、ゆっくりお休みなさい」

　その意味を尋ねるより早く、重たい瞼が落ちた。


　それから数日後、イシュヴァール内乱は完全に終結した。
　セントラルへ戻されたセシリアを待っていたのは、軍法会議ではなかった。

　何度かの事情聴取と、目の前を行き交う書類。軍上層部が自分をどう処分するつもりなのか、誰も詳しくは教えてくれない。拘束さえされず自宅へ戻されたことが、かえって不気味だった。

　そして帰宅して初めて気づいた異変だけは、軍の思惑より遥かに身近で、残酷なほど分かりやすかった。

　軍法会議所から戻ったのは、とうに日付も変わった頃だった。
「お父様……！」
　最後に顔を合わせたのは、もう半年以上前になる。
　玄関に立つヴィンセントを見た途端、堪えていたものが緩み、セシリアはほとんど駆け込むようにその胸へ飛び込んだ。

「セシリア……」
　ヴィンセントはいつもの穏やかな声で受け止めた。けれど背へ回った腕には、ほんの僅かな震えがあった。
「おかえり」
「お父様も……お疲れ様でした」
「お前の方がよっぽど大変な目に遭ったじゃないか。本当、よく頑張ったな」
「うん……」
　胸へ顔を寄せたまま息をつき、そこでようやく気づいた。

　もう一人、いるはずの人がいない。
「……お父様。お母様は……？」
　玄関をくぐれば、母がいるものだと思っていた。
　伯爵家の一人娘であり准将夫人でもありながら、モーリーは社交界へほとんど姿を見せなかった。外出そのものが珍しく、セシリアがカレッジへ通っていた頃には、毎日のように帰りを待っていた。

　扉を開ければ抱きしめられ、「さぁセシリア、今日はどんなことがあったのかしら？」と訊かれる。

　慣れない同年代との付き合いに戸惑った日も、授業で面白いものを見つけた日も、何も話したくなかった日さえ、母は急かさず隣にいてくれた。

何もかもを包み込むような優しい笑顔で、全てを受け止めてくれたから、スクールで友達ができなくても、馴染めなくてもなんとも思わなかった。

　まして今夜は、何年も戦地に赴いていた娘がようやく帰ってきたのだ。
　それなのに、屋敷は妙に静かだった。

　ヴィンセントは少しだけ娘を見つめ、静かに告げた。

「殲滅戦に切り替わった頃にね。家を出たんだ」