『十三頁　秘める追憶の雨音』


※過去話。三年生の時の回想。
※全体的に暗め、シリアス。
※出現情報：割とよく喋るモブ女子など。
※いじめ描写あり。

※流血あり注意。
※一部、R15手前くらいのちょっと注意。背後にお気を付けてお読みください。






どうやら、友達だと思っていたのはまるきり自分の側だけだったらしい。

それならいっそ、遭遇したくなかった。
来るとは聞いてなかったのに、自室から出てきた、同い年のくの一教室の女の子三人の姿を見た時に、ひまりはそう思った。

タイミングからして、部屋の中を確認するまでもなく、きっと、いつもみたいに＂あの紙＂か何かが置き去りにされていると分かっていた。

その三人はこちらに気付いても、最初と同じようにクスクス笑い続けていて。
本当に、遭遇したくはなかった。


「…あんたたちがやってたの？」
やっと、そう言うと、その三人は眉をひそめる。
「あら、証拠でもあるっていうわけ？」
「そんなもの、ないじゃない。」
「決めつけるなんて、ひっどーい。」

自分たちの方が被害者だと言うその口は、ずっと、笑っている。

その笑い声は、外の曇天に、いつまでもこだまするようだった。







「…ひまり、あのさ。」
「何？」

ひまりは、隣を歩く伊作にふと声をかけられて振り返る。
二人は学園長のお使いで出ており、いつも着ている忍術学園の制服ではなく、外出用の服装をしていた。

お使い自体はもう済んでいて、その、帰る途中のことだった。話しかけた方の伊作は、言おうか言うまいかと、少し迷っているような様子を見せていたが。

「僕の勘違いだったら、ごめんね。…でも、最近、元気ないような気がして。」
「そう？」
「この前、留三郎が、遊びに呼んだのに断られたって言ってたから。それに、時々考え事してるみたいだし。…何か、悩み事でもあるのかい？」
「……ううん。大丈夫。」
「…そう…。」
「最近テストが続けてあったから、疲れちゃっただけよ。」
「そっか。…それなら、今日のおつかい、僕一人で行ってくれば良かったね。ごめん、気付かなくて。」
「元々、最初は私が学園長先生から頼まれたご用だもの。私が行かなくちゃ。…伊作ってさぁ、いつも謝りすぎ。周りに気を遣ってばっかりじゃ、あんたの方が疲れちゃうわよ？」
「そう、だね。…」
「…何で、笑ってるのよ。」
「やっぱり、ひまりは優しいなあって。僕の心配をしてくれてるから。」
「もー呑気なこと言って…。ほら、雨も降りそうだし、急いで帰ろう。」

空模様を伺うフリで、伊作の笑顔から目を逸らす。
本当は、ずっと隣を歩いていたいと思っているはずなのに。どうしても、素直になれない。

伊作の顔を見ていると何だか、面映ゆい気がするから、………だけじゃない。

一緒にいてはいけないんじゃないか、という気持ちも、湧き出てくるのだ。

…でも、



ｰｰｰｰｰｰｰｰ男子に色目使って。
ｰｰｰｰｰｰｰｰいっつも、男子とばっかり遊んでるのよ。
ｰｰｰｰｰｰｰｰあの子って、ずるいわよね。



いつか耳にした聞こえよがしなヒソヒソ話が、自分の中で繰り返し響いて。心の中で反発を募らせる。

友達と一緒にいて、何が悪いのだろう。話したり、遊んだりして、何がおかしいのだろう。気が合うから、友達なんじゃないのか。

ぐるぐる、確かに伊作の言う通り、考え事をしてしまう。
黙っていたらまた心配させてしまう、と何とかして別の話題を持ち出そうと、した時だった。



行く手を、人相の悪い男が三人、阻んでいた。
三人とも、抜刀している。

「ガキ共、金目のモン置いていけよ。」
「言う事聞きゃ、命までは取りはしねぇからよ。」

ひまりはしまった、と青くなる。その日に限って、武器になるものを何も持って出ていなかった。
伊作は毅然と、盗賊らしいその三人を睨みつける。

「僕たち、金目のものなんて持ってない！ただのお使いなんだから。」
「けっ、何がオツカイだ。見逃して貰おうったってそうはいかねぇよ。」
「ひまり、僕の後ろに下がって。」
「伊作…」

懐から苦無を取り出して男たちに向けて構えながら、伊作はひまりを庇おうとする。三人の内の一人が、抜き身の刀をギラつかせながら、下卑た笑いを浮かべて一歩近付いてきた。
「そっちのカワイイお嬢ちゃんは、人買いに売ればそこそこ儲かりそうだな……へへへ……」
「この子に手を出すな！ひまり、先に逃げるんだ。」
「そんな、駄目だよ、あんただけ置いていくなんてできるわけ…」
「ゴチャゴチャ言ってねぇでさっさと渡せ！」
「うわっ……！」
「伊作ッ！！」

苦無で応戦する前に、振り下ろされる銀の刃。その切っ先が伊作に届いてしまったらｰｰｰｰｰｰｰ
考えるより先に、体が勝手に動いていた。伊作と、その男の間に入って、


左頬に走る、一瞬の冷たい痛みと、すぐにそれを掻き消す、熱く鋭く長い痛み。

手をついて地面に倒れ込んだ時、地面に散った血飛沫が視界に入った。
土を染めたそれを目にしても、その時は何故か、現実感が無かった。自分の血のはずなのに。
斬られた所から、後からどんどん血が流れ続けて、頭がぼうっとしてくる。

「ひまり！！」
伊作が強く呼ぶ声さえ、遠く感じられた。
「こ、このガキ…！」
咄嗟に、伊作は懐から目潰しを取り出し盗賊たちに向けて投げつけた。
「うっ？！」
「何だ…痛ぇ！」
「目が……！？」
三人が怯んでいる隙に、伊作に肩を貸されながらひまりは、一緒に走った。

「しっかりして、ひまり…！」
それからは、無我夢中で盗賊たちから逃げて。
山の中を進む内に、雨が降り出してきて。偶然近くの洞窟を見つけて、強くなっていく雨を一旦そこで凌ぐことになった。




「ひまり……」

伊作に声をかけられても、ひまりはうまく答えることができない。雨に濡れ、傷口から血は流れ続け、まるで心の臓がドクドクいうように、痛みがいつまでも消えない。気が遠くなりそうだった。

「…こんな時に、包帯も血止めできるものも、何も持っていないなんて……。」
代わりになるものを探しても、二人の服は盗賊に襲われた時と雨によって汚れてしまい、清潔なものは用意できそうになかった。

一刻も早く忍術学園に戻って、医務室で治療をしてもらわなければと、分かりきっている二人を追い詰めるように、洞窟の外の雨音は、強まるばかり。
遠くでは雷も鳴り、今、外に出るのは却って危険な状況だった。

「ひまりは僕を助けてくれたのに……どうして、僕は、君を助けられないでいるんだろう……せめて血を止められたら、」

後悔と焦りに満ちた伊作の呟きと共に、手を握られる。
洞窟の入り口の方から聞こえてくる激しい雨の音以外、ひまりは、自分の浅い呼吸が耳に入るだけだった。


「………そうだ…！」
思いついたように伊作が声をあげるのを、何？と訊く代わりに目線だけ伊作の方に動かすと。伊作の手が、顔に添えられた。

「ひまり。ちょっと、じっとしてて。……ごめんね。」

傷口を直接、舌で這われ、刺すような鋭い痛みが走った。

「いッ………！」
「ごめん、……痛いだろうけど、ちょっとだけ我慢して。」

また一度、更にもう一度、と伊作の舌が、傷口を舐める度に。
痛みではなく、心の臓のドクン、と跳ね上がる音が、意思に反したその大きな震えが、全身を襲う。
その震えは自分の呼吸さえ詰まらせるようで、苦しくて喘いでしまう。

「………や、」
やめて、と言おうとするのに、痛みで口が動かせない。

伊作は、ずっと真剣な表情で、必死で血を止めようとしている。
それなのに、舌が肌を這う感触が来る度に、ビク、と反応してしまう自分の体が、恥ずかしくて、嫌でたまらなくて。

拳もギュッと握って全身に力を入れて、絶対に動かないように、しようとしているのに。

少しでも自分が身じろぎしてしまったら、唇が触れてしまいそうな距離なのに。

かすかに漏れてしまう声も、もう、傷口に痛みが走るせいばかりじゃなかった。

幸い伊作は、その反応がただひたすら痛みによるものだと思っているらしく、それだけではないということには気付いていないようだった。ひまりにとっては、そのことが今は、唯一の救いで。

もう、優しく舌先が撫ぜる頬だけじゃなくて、かすかに吐息の当たる耳たぶや、手を添えられる顎にすら、びりびりとしたものが走るように感じられてしまう。

早く血が止まってほしいと、ひたすら願うことしかできなかった。


「………うん、殆ど止まったみたい。良かった…。」

伊作の少し安堵した声に、全身に力を入れまくっていたひまりは気が抜け、大きく息をつきながら洞窟の壁に背をもたれた。
それがぐったりしたように見えたのか、伊作が慌てる。
「ひまり？！…やっぱり、痛かったよね？ごめ……」

否、実際に、ぐったりしていたのだった。

顔だけでなく、首筋も、さっき伊作が握っていた手の指先さえほんのり赤く。ひまりは全身、熱を帯びていた。

伊作が呼びかけても、浅く息をしながら、目を閉ざしたまま。

伊作がふと、洞窟の外を見ると、雨足はだいぶ弱まっていた。すぐにひまりを背負い、洞窟を出て山を下る道へと急ぐ。


忍術学園に着く頃には雨は殆どあがっていて、雲間から僅かに覗く空は、夜を迎える一歩手前の色だった。