▽原田隊長は惚気られる


真選組初の女隊士、内田が入隊して約1ヶ月――
内田について、隊内を震撼させる話が浮かび上がっていた。

「山崎が嫌がる内田を脅して、無理矢理自分の女にしてるとか、同じ監察なのをいい事に口説き落としたらしいだとか、内田の家は由緒ある家柄なのに、山崎が無理言って駆け落ち同然で家を出たとか、監察部屋がヤリ部屋になってるとか」

「んなわけあるかァァァ！」

居酒屋で酒を飲みながら、隊士達の噂を耳に入れれば、人の目を気にせず叫んだ。
チラリと様子を見に来た店員に、ついでに酒のお代わりを頼む。

「他にも色々あるぞ、お前らの噂は。で？どれがホントの話だ」

尋ねれば、先程よりも声量を落として答えた。それでも、言葉の端々から伝わる怒気。

「どれも違う全部外れ。なんなんだヤリ部屋って。んな事に使うわけねーだろ。バカだろアイツら。ちゃんとホテル使ってるわ」

憤慨しながら、焼き鳥を頬張る山崎。
頼んでいた酒が来て、ちょうどあいたジョッキと交換し、受け取ったそれを飲んだ。

「ホテル行ってるって事は、やっぱりお前ら付き合ってんのか」

「付き合ってるよ。つーか、なんだ。"やっぱり"って。知ってたのか」

「知ってたっつーか、なんとなくそーかなーって思ってただけだけどな。今確信した」

そう言って、刺身を食べる俺に、山崎は興味がなさそうに、ふーんと相槌を打ってビールを煽った。
山崎や内田も、隠しているといった様子はなく、普通にタメ口をきいて、下の名前で呼んでいる。山崎も心当たりがあって、納得しているのかもしれない。

「で？本当の所はどうなんだ？無理矢理襲ったとか、駆け落ちとか」

「なんでだよ。無理矢理なんかするか。駆け落ちもしてねーよ。つーか、美緒ちゃんちアレだぞ。路地裏だぞ。どこが由緒ある家柄だよ。歴史なんもねーよ。むしろスタート地点だわ」

「路地裏……マジか。ああ見えて苦労してんだな……」

会うと、いつもニコニコ笑顔を絶やさない彼女に、そんな苦々しい過去があったとは思いもしなかった。内田の苦労を思って、鼻の奥がつんと痛む。

「苦労はしてんのかどうだか知らねーけどな。路地裏住みたがってたし」

「おおう、すげーな。路地裏住みたがる奴見た事ねーわ。内田ってああ見えて、度胸あるっつーか肝が据わってるっつーか、なんか変わってるよな」

「俺ら江戸に来る前から付き合っててさ、俺の仕事が軌道に乗って落ち着いたら、こっちに呼んで一緒に住もうかなーって考えてたのにあのバカは。全部予定狂わしやがった」

酔っているのか勝手に語り始めて、勝手に怒り出した山崎について行けず、酒を煽る。
しかし、あまり自分の事を話したがらない山崎が、ここまで感情的になるとは思わなかった。あまつさえ、しっかりと将来の事まで考えていたらしい。
真剣に彼女と付き合っている事が窺える。

「それ、内田に言ってたのか？」

「いや、言ってねェ。なんか言うの恥ずかしくね？なんて言ったらいいか分かんねェし」

「そういうのはよく分かんねェけど、『一緒に住む』って予定は叶ったじゃねーか。ていうか、叶えに来てくれたって言った方がいいか。2人きりじゃねーけど」

山崎は、不服そうに「良いように言えばな」と、牛すじ煮込みを口に運んだ。

「会えてなかった期間あっただろ。自然消滅とか別に男作るかもとか考えなかったのか？あってもおかしくないだろ」

「それはない」

「凄い自信だな……」

ハッキリと間髪入れずに否定してきたので、相当好かれている自信があるのかと思っていたが、浮かべている表情は、自信がないともまた違う。曖昧だ。

「自信……自信なのかは分かんねーけど、まァ、美緒ちゃんが俺から離れていく事はないなーとは思ってた。今も思ってるけど」

「……それ、自信があるって言うんじゃねーのか？」

それでも、山崎の表情は晴れない。
2人の過去を知らないのでなんとも言えないが、そこまで思える何かがあったのだろう。
現に、山崎を追いかけて来たのだ。離れていく事はないという勘は当たっている。
離れていてもお互いを想い合える、そういう恋愛をしてみたいものだ。

「しかしなんだ、よくウチに来たもんだな。ついて行けてんのか？」

「ついて行こうと頑張ってるよ。毎日毎日竹刀振って筋トレして……」

山崎の顔が優しく綻んだのに気付いて、なんとも言えない気持ちになった。初めて見る山崎の表情を目の当たりにして、この話題振るんじゃなかったかな、と後悔すら覚える。
彼女の方は、山崎を追いかけてまで真選組に入るなんて、それほど惚れ込んでいるのだとは思っていたけれど、存外山崎も同等らしい。
しかし、江戸に来る前からという事は、あの荒れた山崎と付き合っていた事になる。あの時の山崎を思い出して、よく付き合えていたなと感心する。

ある日、食堂で夕飯を食べている内田を見付けた。
誰かと一緒に食べている様子もなく、向かいの席があいているので、「ここいいか？」と問えば、ちょうどメシを口に入れたばかりだったのか、口元を片手で隠してもごもご言っている。
どうぞとでも言うように、親指と人差し指の先を合わせて丸を作った後、その手が向かいに差し出された。その様子がなんだか妙におかしくて、小さく笑いながら、向かいに腰を下ろした。

「今日1人か？珍しいな」

飲み込めたのか、「お疲れ様です」とわざわざ挨拶した後、質問に答えた。

「珍しいですかね。ああ、さが……あ、山崎さんいないですしね」

言い直した内田に「無理して、山崎さんじゃなくていいぞ」と言えば、「すみません、ありがとうございます」と微笑んだ。

「山崎いない時でも、誰かとメシ食ってるだろ」

「言われてみればそうですね。皆さん優しいですから、気にかけてくださってますね。ありがたいです」と、煮物に箸をつけた。

俺も、夕飯に箸をつけていく。
ちょうど山崎もいないので、この機会に、山崎の事について触れてみる事にした。

「山崎から聞いたが、江戸に来る前から付き合ってるんだってな」

茶碗を持ち上げた手が、中途半端に止まる。

「え？原田隊長にそんな事話したんですか？」

目を丸くしている内田に、こちらが驚かされる。

「え？なんか聞いたらまずかったか？」

「あ、いえ。そんなんじゃないんですけど、退が自分の事、特に私との事を誰かに話すと思ってなかったので、ビックリしただけなんです」

俺も、山崎が語り出した時は驚いたけれど、彼女の前でもそうらしい。
安心したように「そっかー」と呟いて、白飯を口に入れる内田に、どうしたのか尋ねれば、それを飲み込んだであろうタイミングで、小さく笑んだ。

「心開ける人が出来たんだなーって、ちょっと嬉しくなっちゃって」

そう答える声音もまた柔らかく、ホッとしているのが分かる。
漬物を食べながら、山崎が俺に心を開いている実感がなく、どう答えたらいいのか考えあぐねる。
閉ざされてはいないだろうが……という感じだ。
彼女は、自分の事のように嬉しそうな表情をしている。

「前は、チンピラみたいだったからな。来てビックリしたんじゃないのか」

煮物の大根を口に入れた内田は、口元を片手で覆って「そうなんですよ」と言った後、それを飲み込んでから言葉を続けた。

「そう、めちゃくちゃ丸くなってて、人ってここまで変われるもんかと、ホントに同一人物か疑いましたよ。しかも、私の事ちゃん付けで呼んでくるから、もう笑いましたよね」

「ああ、今まで呼び捨てだったのか」

「うーん、まァ、そうですね」

「なんで呼び捨てやめたんだろうな。別に呼び捨てのままでも良かったのに。聞いたのか？なんで？とか」

「そういえば聞いてないですね。なんでだろう。性格もかなり丸くなりましたし、呼び捨てに違和感とか出て来たんですかね」

首を傾げてから、味噌汁を飲む内田に思わず笑ってしまった。

「いや、自分の彼女を呼ぶのに違和感とかねーだろ。苗字呼びから名前呼びに変えるならまだしも、呼び捨てに違和感って」

何故かそれがツボに入り、声を上げて笑う。
その目の前で、怪訝な表情を浮かべながら食事を進める内田。

「呼び捨てでもどっちでもいいんですけど、"美緒ちゃん"って呼んでくる退、可愛くないですか？」

「え……」

全く分からん。
突然の意味不明なそれに、笑いも引っ込んだ。

「あ、ああ、まァ、彼女からしたら、そう見えるのかもな、うん」

このまま行くと惚気を聞かされそうなので、話題を変える事にした。最後まで人の惚気を聞ける程、おおらかな心は持ち合わせていない。
味噌汁を飲んでいる内田に、近況を尋ねた。

「どうだ？仕事の方は。慣れたか？」

汁椀を置くと、困った表情を見せる内田に、煮物を食べながら疑問符を浮かべる。
何かまずい事でも聞いてしまったのだろうか。

「私、まだ仕事っていうような仕事してないんですよ。副長が言うには、私にはたりない物だらけだそうで、任務とかは、多分まだまだ先になりそうです」

物憂いげな表情を浮かべて、ふぅっと息を吐く内田に、さっきとはまた別の意味でどう声をかけたらいいか迷い、浮かせた茶碗に視線を落とす。

「あ、それが嫌とかいう文句ではなくてですね。筋トレとか基礎的なものは大事だと思いますし」

必死に訂正する内田に、視線を戻した。

「早く強くなって、退の役に立ちたいなって、退を護りたいなって思ってるんですけど、なかなか難しくて。退はどんどん先に行くのに、私はそれを追いかけるのが精一杯で……強くならないと、弱いままだと退と一緒にいられないのに、何やってんだろうって……」

弱々しく言葉を紡いだ内田は、そこで言葉を切ると俯いた。
もしかして、泣いているのか気になって声をかければ、ゆっくりと上がった顔。泣いてはいなさそうだが、すっかり気落ちしている表情があった。

「まァ、そう落ち込む事はねェと思うぞ。山崎とは、スタート地点が違うってだけだ。追いかけてる方は気付かねーかもしんねーけど、追いかけられてる方からしたら、アイツもうここまで来たのか、みたいな、成長速度が分かって、怖くなる時もあるしな。やべぇ、うかうかしてられんってなるし」

下手な慰めの言葉を並べる俺の顔を見て、真剣な表情で黙って聞いてくれている。
こんなので、本当に何か伝わるだろうか。こういう時、もう少し口達者だったらと思う。

「あの、アレだ。要は気にすんなって事だ」

真剣に聞いていた内田は、何が面白かったのか口元に手を当てて、クスクス笑いだした。

「え？なんか俺面白い事言ったか？」

「あ、すみません。ちょっと気が抜けてしまって。これからも頑張って練習して、退をちょっと焦らせるくらいになりたいと思います」

「おう、頑張れよ」

「はい。なんか愚痴っぽくなってすみません。おかげで少し楽になりました」

柔らかく笑う内田に「それなら良かった」と、メシの続きに箸をつける。
それにしても、強くならないと山崎と一緒にいられないとはどういう意味だ。
言葉通り受け止めるなら、それを山崎に言われたとしか思えないが、アイツがそう言うようなキャラでもないだろう。
「俺より強くなれ」や「俺を護ってくれ」などと言っている姿が全く想像出来ない。
俺の知っている山崎は、そこは他人に頼ってもいいだろと思う事でも、任された事は責任感強く、プライドを持って自分を犠牲にしてでもやり遂げようとする男だ。
仕事面でもそうなのだから、恐らく彼女に対しても、自分が護らなければと思うタイプなのではと想像するが、もしかしたら、俺の知らない2人の間で何かが話されている可能性も捨てきれない。
仕事仲間と恋人で性格が違う人もいると聞くので、一概にも俺が知っている性格だけで判断は出来ない。
だとしたら、山崎は一体、内田にどこまでの強さを求めているのだろうか。

「なァ……」

それを聞こうとして、言葉を切る。
内田に聞いた所で分からないかと思い、別の質問に変えた。

「内田は、どこまで強くなりたいんだ？」

「そりゃあ勿論、何十人の男を1人でバッタバッタ薙ぎ倒せるくらいですね。そうなったら退を護れるし、私の事認めてくれるんじゃないかって思うんですよ」

またとんでもない目標が出てきて、乾いた笑いが漏れた。

少し気になったので、休みが重なった日、山崎の部屋でオセロをしながら、聞いてみる事にした。内田が言っていたという事は伏せて。

「え？美緒ちゃんに強さなんか求めてないよ。アイツが強くなりたいっつって勝手にやってるだけで、俺は別にそこまで……まァ、仕事柄、強くなって損はないかなーって思うけど」

ん？

「じゃあ、もし、何十人もの男の集団を、1人で薙ぎ倒すレベルまで強くなったらどうする？」

「引く。ふっつーに引く。夜兎族とか戦闘民族ならまだ分かるよ。でも、あの子普通の人間だぜ。お前どこ目指してんだってなるだろ。原田はどうよ」

「うーん……そうだなァ……そこまではいらねーかな。内田がそうなったら、俺ら形無しだしな」

だったら、内田の勘違いなのか？今の様子だと、強くなくても一緒にいられそうだぞ。

「で？なんでいきなり美緒ちゃんの強さの話？」

黒を白にひっくり返しながらそう尋ねられて、必死に言い訳を考える。
ここで、内田が言ってたぜ、なんて告げ口しようものなら、2人の間にヒビが入るかどうかは分からんが、それだけは避けたい。
右下の隅をとって、白を黒にひっくり返していく。

「内田が真選組に入ったし、色々筋トレとかしてるっつー話聞いたから、強くなってほしいのかなって思ってな」

「筋トレとか俺の指示じゃねーよ。副長も何考えてんだか、美緒ちゃんの事もっと大事に扱ってほしいぜ。俺の美緒ちゃんに何かあったらどうしてくれんだ。なァ？原田もそう思うだろ」

どう答えても反感を買いそうなので、それは一旦スルーして、思い出した事を尋ねながら、黒にひっくり返す。

「そういえばお前、内田から聞いたが、昔は呼び捨てにしてたらしいな。なんで呼び方変えたんだ？」

「え、なんで？……え？なんでだっけ？」

腕を組んで思考を巡らせている山崎。
時間がかかりそうなので、盤面を見ながら先手を予想していく。たっぷりと時間を使った割に、出た答えが「分からん」だった。

「でも、呼び捨てより、"美緒ちゃん"って呼んだ方が、あの子の可愛いさが増すような気ィするだろ。気持ちな気持ち」

聞いても何1つ理解が出来ず、結局、惚気を聞かされた気分になり、やっぱりこの話振るんじゃなかったなと後悔する。
どっちと話していても、示し合わせたかのように、必ず惚気を挟まれるのはどういう原理だ。
そして、相手の話をする時、どちらも酷く優しい顔をするので、むず痒くなってくる。

とある日、小腹が空いて食堂に行けば、その一角に人だかりが出来ていた。食堂に響く男女の怒声。
声的に、あの2人だろうと思い、興味半分でそこに歩み寄った。

「ふざけんな！いっつもお前に振り回される俺の事考えろよ！」

「はぁ！？それ本気で言ってんの？こんなにあなたの事考えてんのに更に考えろと？ふざけてんのそっちでしょ！」

「オイオイ、なんだ。なんで喧嘩してんだ」

テーブルを挟んで向かい合って座り、睨み合っている。
初めて見る2人の喧嘩に、コイツらも喧嘩するのかとそっちに驚く。

「あっ原田隊長。なんか知んないすけど、オムライスで揉めてるみたいッスよ」

「は？オムライス？……で？そのオムライスどこにあるんだ」

側にいた隊士の報告に、首を傾げる。
テーブルを見ても、オムライスが盛られていたであろう皿が2枚あるだけ。
味に何か問題があったのかと思ったが、そのオムライスは近くにいた隊士2人が、喧嘩をしている間に食べたのだとか。
ますます意味が分からない。とりあえず、未だに喧嘩している2人を残して、野次馬共を解散させる。

「もういい！そこまで言うなら、退にご飯作るのやめるから！」

「あっそう！いいよ！俺だってお前が作るメシなんか食いたくねーし！」

「は？オイ、お前ら何言ってんだ」

皿を片付けようとしている内田を引き止めて、強制的に椅子に座らせ、どこかに行こうとする山崎も同じようにさせる。

「で？何が原因で喧嘩してんだ」

「原田には関係ない」

「隊長にそんな言い方良くないと思う」

「は？お前のそのいい子ぶってんのも良くねーと思うけどな」

「何それ。私がいついい子ぶったの？いい子ぶるんならもっと――」

「もういいもういい！やめろ！なんで喧嘩してんだって聞いてんだよ！」

反論する内田の言葉を遮って話を戻せば、舌打ちした後山崎が答えた。

「コイツがオムライス作ったんだけど、食わせてくんなかった」

「退がダメな方選ぶからじゃん！」

「なんもダメじゃなかっただろ！」

「アレはダメだったの！」

喧嘩しながらの説明を纏めると、綺麗に卵で包めた方を山崎に渡すはずが、卵が破れて失敗した方を選んだ為に喧嘩になったという事らしい。
めちゃくちゃくだらない理由で、一気にどうでも良くなった。喧嘩の仲裁に入った事もバカバカしい。
まだ喧嘩は続いていたが、そのまま放置して、カップ麺に湯を入れてから自室に戻った。

数時間後2人に遭遇した時、あれ程喧嘩していたのが嘘のようにすっかり元通りになっていて、拍子抜けする。
やっぱり、言い争っているのを見るより、2人仲良く笑いあっている所を見る方が断然いい。

◇◇

「原田聞いてくれ。美緒ちゃんが、副長と浮気してるかもしれないんだ……」

「は？いや、ぜってーないだろ」

俺にも分かる程、山崎大好きオーラを放っている内田が、浮気なんかするわけがない。しかも、副長となんてますますありえない。

「だって、夜な夜な2人で道場でなんかやってるしさ」

「剣術の練習だろ」

「こないだなんか、副長の部屋で『楽しみです』とかあの可愛らしい顔で言っててさァ。しかも2人きりで、『内密にしとけよ』ってさ、絶対浮気だろコレ」

「本人に聞いたのか？」

「聞いた。そしたら、俺が1番好きだって言ってくれた」

「また結局惚気かよ！真剣に聞いて損したぜ！」

「惚気じゃねーよ！深刻な問題だよ！だって言葉ではなんとでも言えるしさ、俺不安なんだよ。副長相手じゃ勝ち目ねーよ。美緒ちゃんに別れようって言われたらどうすりゃいい？」

「知らねーよ。1番好きって言われたんなら信じときゃいいだろ」

その後も、俺は山崎から惚気という名の相談や愚痴に付き合わされ、くだらない喧嘩の仲裁に入る事にもなるのだった。
それでも、2人が仲良く一緒にいる姿を見るのが好きな自分がいて、いつの間にか、そんな話を聞くのが楽しくなっているのだからたまらない。