久しぶりに全員が揃った夜は賑やかで、さて寝ようとなると、子供達はこぞって百鬼丸の隣に寝ようと争うのだった。見た感じは細っこい百鬼丸だが、大人の男らしく体温が高めなのである。

「重い……苦しい……」

百鬼丸の首から足首まで、あらゆる箇所が子供達の枕となってしまう有様だ。いつもはみおにしっかり抱きついて眠る、孤児仲間最年少のちびっ子でさえ、今夜は百鬼丸の脇に顔を埋めて寝ている。どろろは百鬼丸を中心としたひと塊から少し離れた所で、みおにひっついて眠りに就いた。


夜中、どろろは自分のくしゃみで目を覚ました。なんだか思ったよりも寒いのである。夜更けと共に寒さが増したばかりではない。いつの間にか、隣がもぬけの殻であった。

あれ、みお姉は？

ちょっと顔を上げると、暗闇の中に二つの目がきらりと光った。タケ坊である。どうやらタケも寒くて目が冴えてしまったらしい。

どろろは音を立てないようにタケの側まで這っていった。みおだけでなく百鬼丸までいない。子供達は百鬼丸が寝ていた辺りに折り重なって、すやすやと寝息を立てていた。

みお姉とあにきは？

どろろは視線でタケに問う。

あっち。

タケは、皆から離れた部屋の隅を、視線で指す。

そちらを見れば、百鬼丸とみおが二人だけで寄り添い合って眠っているのだった。

「みお姉だけあにきを独り占めとか、ずりぃよなぁ」

タケがこっそりと囁いた。

「いやいやいやいや、そういうことではなくてだな」

どろろは囁き返した。そして二人のことを目を凝らしてよく見るのだった。みおが被っている着物の柄は、どうやら百鬼丸の上衣のものである。

「やれやれ、お優しいことで」

どろろは「お前もさっさと寝ろ」とタケに言い、子供達の塊にくっついて目を閉じた。




翌朝、百鬼丸は「身体じゅうがバキバキだ」とぼやいた。起きてみれば、子供達は全員無意識のうちに暖を求めて転がり、百鬼丸とみおのところへ集結していたのである。

「そんなんで今日また出掛けられんのかい？あにき」

どろろが百鬼丸の肩を揉みながら訊くと、

「行くさ。冬に備えて稼がないと……」

あくびまじりに百鬼丸は応えた。


(おわり)