「ん、ふ、ふ、ふっ♪」

紙箱が２つ入った袋を大切そうに抱えた早月は、ニマニマと笑いを堪えきれない様子だ。
傍から見れば、かなり怪しい。今もすれ違ったOL二人が、早月を振り返ってはこそこそと何事か話している。
しかし本人はそんなことに気づくこともなく、スタスタと京都府警へ足を動かした。



「まいど〜」

「おや、先生。いらっしゃい」

出迎えてくれたのは日野だった。ちょうどお茶のお代わり汲みに立ち上がったところらしい。

「所長。マリコさん、いますか？」

「自分の鑑定室にいると思うけど？」

マリコの鑑定室はくもりガラスになっていて、中は見えないが電気はついている。

「わかりました。あ、これ。今日のおみやです」

早月がテーブルに置いたのは、紙袋から取り出した焼菓子の箱。

「いつもすみませんね。いただきます。クッキーならコーヒーかな」

日野はいそいそとコーヒーカップの用意を始める。
一方、早月はマリコの鑑定室をノックすると、室内へ消えていった。



「先生、こんにちは。私、何か分析を頼んでいたでしょうか？」

早月の来訪の目的が思いつかず、マリコは首をかしげた。

「違う、違う。今日はね、マリコさんにプレゼントを持ってきたの」

「プレゼント？私、誕生日はまだですよ？」

「誕生日じゃなくても別にいいでしょ。これよ、じゃ～…」

早月がもう一つの箱を取り出し、今まさに蓋を開けようとしたその時。

「入るぞ」

ドアが開いて、土門が現れた。

「おっと！風丘先生、失礼」

「土門さん、いつも言ってるでしょ。ノックくらいして、って」

「すまん」

土門は叱られてバツが悪そうだ。

「いいの、いいの、マリコさん。この鑑定室は、土門さんにしてみれば、もう我が家みたいなものだろうし」

ププッと早月は吹き出す。
土門とマリコはつい先日交際届を提出し、二人の関係は皆の知るところとなっていた。
もっとも、二人に近い人間はとっくに気づいていたのだが、あえて気づかぬふりをしていたのである。

「先生！」

赤くなって膨れるマリコなんて、なかなか見られるものじゃない。でもそんなマリコの変化を、早月はとても好ましく感じた。

「まあ、まあ」

「『まあ、まあ』じゃないわよ。原因は土門さんでしょ！」

「……面目ない」

マリコを宥めようと割り込んだ土門は、とんだ藪蛇だったようだ。

「夫婦漫才も見れたし、この箱開けていいかしら？」

仕切り直して、「じゃ～ん」と早月が蓋を開けると…。

「まぁ！」

「こいつは！」

共に感嘆の声が漏れた。

「すっごくカワイイし、美味しそうでしょう？」

現れたのは白イチゴがふんだんに乗ったケーキだった。

「このケーキ、期間限定で大人気なの。予約もできないし…でも今日行ってみたら、運良く残っていたの！で、ぜひ、マリコさんにも食べてもらおうと思って持ってきました」

「白イチゴを食べるのは初めてです。ありがとうございます、先生！」

マリコの手放しの感謝に、早月もまんざらではない様子だ。

「どういたしまして。ちょうどいいから、土門さんと食べてね」

「え？先生も一緒に食べましょうよ」

帰り支度始める早月を、マリコが引き止める。

「私はそんな野暮な女じゃありません。後で感想聞かせてね」

ひらひらと手を振って部屋を出ようとした早月は、思い直してくるりと振り返った。

「マリコさん。その白イチゴ、“初恋の香り”って品種なのよ」

「じゃあね」と、今度こそ早月は出ていった。



二人きりになったところで、マリコは土門に椅子を勧めた。

「風丘先生、お前と食べるつもりだったんだろう？悪いことしちまったな」

「今度は私が買って、先生に差し入れしておくわ」

「すまん。頼むな」

「ええ。ところで土門さん、食べる時間ある？」

「ああ」

「じゃあ、用意するわね」

どこからか紙皿とフォークを見つけてきたマリコは、ケーキを皿に移した。

「どうぞ、土門さん」

「ん。美味そうだな」

まずはイチゴから…と、二人は口に入れてみる。

完熟の赤イチゴのような糖度はないが、白という見た目から想像するよりも、ずっと甘い。そして少しの酸味もあって、バランスの取れたイチゴだった。

「おいしい…」

「ああ、なるほど。確かに甘みと仄かな酸味が初恋を連想させるな」

土門はただイチゴの感想を口にしただけなのだが、マリコのアンテナが反応した。

「土門さんの初恋は、甘酸っぱいものなの？」

「ん？まあ、誰だって振り返ればそんなもんじゃないか？初恋は実らないことが多いから、甘いだけじゃないんだろうな」

「土門さんも…実らなかったの？」

「俺の初恋の相手は、美貴の幼稚園の先生だったな。でも恋した翌日には結婚していると知って、ガキながらに落胆したもんだ」

土門は懐かしそうに振り返る。

「ふぅん」

「……ふぅん、だけか？」

「え？」

「この流れなら、次はお前の初恋の話だろう？」

「私？いいわよ。私の初恋の話なんて全然面白くないから」

「俺は聞いてみたいぞ。お前の恋愛遍歴は聞いたことがないからな」

「拓也を知ってるじゃない」

「結婚する前はどうなんだ？どんな男と付き合っていたんだ？お前のことだ、モテただろう？」

「か、関係ないでしょ！」

マリコは知らんぷりをする。

「関係あるだろ。付き合っている相手の過去を知りたいと思って、何が悪い」

「……………」

「俺には、言えないのか？」

「黙秘します」

「もしかして、俺が嫉妬でもすると思ってるのか？」

「だから、黙秘」

「……そうか。わかった。だったら、尋問だな」

「え？」

土門はイチゴをフォークに刺すとそのままマリコに近づいていく。マリコは後ずさるが、すぐに背は壁にぶつかった。

「刑事の質問には、素直に答えたほうが身のためだぞ」

低い声に併せて、ドン！とマリコの顔の横に土門は手をついた。
マリコはゴクリと喉を鳴らす。

「い、言いたくない」

「俺は知りたい」

「どうして？」

「お前のことだから」

「？」

「お前のことなら何でも知りたい」

「土門さん…」

「独占欲の強い男は嫌いか？」

「土門さんなら、嫌じゃないわ」

「……………」

今度は土門が喉を鳴らす番だった。
天然なのだろうが、恋愛オンチが予告なく落とす爆弾は威力がハンパないのだ。

「まったくお前は……」

土門は壁についた肘を曲げると、マリコに覆いかぶさる。
マリコは驚き、土門の背を叩いた。

「外から見えたら…」

「スモークになってるだろ」

マリコの言葉には耳も貸さず、土門はイチゴの風味が残るマリコを味わう。やがて息継ぎに切ない声が混じるころ、ようやく土門はマリコを開放した。

「バカ」

「お前が素直に白状しないからだ」

「だって…」

「ん？」

「言ったら土門さん、絶対呆れるわ」

「初恋の話だ、そんなことしない」

「本当に？約束する？」

「ああ」

「……………片山先生」

「は？」

「私の初恋の相手よ」

「学校の先生か？」

「片山国嘉先生。日本の法医学を確立した方よ」

「……………」

土門はポカンとマリコを見ている。

「お前らしいというか、何というか…。歴史上の人物が初恋の相手……」

「やっぱり呆れてるじゃない。だから言いたくなかったのに」

いじけるマリコの口に、土門は手にしていたイチゴを放り込むと笑った。
その笑顔を目にしたマリコは、「なぜだろう？」と不思議に思った。
なぜだろう、さっきよりイチゴが甘く感じるのだ。

「呆れてるわけじゃない。むしろ嬉しい」

「嬉しい？どうして？」

「聞きたいとは言ったが、相手が生身の人間だったら、やはり面白くはないからな」

土門はマリコから視線を逸して、そんなことを言う。

「大昔の話でも？」

「当たり前だ。時間は戻せないが、できるなら過去のお前だって俺のものにしたいんだ」

「呆れたか？」と土門は苦笑する。

「呆れたりしないわ。むしろ嬉しい」

マリコは土門を真似る。

「過去の私は無理だけど、現在（いま）と未来（このさき）は…」

「俺のものだ」

初恋の香り漂う白イチゴは、いつしか赤く熟れて。
それはそれは甘い芳香で二人を包むだろう。



fin.