ようやく張り込みの交代を終え、土門が腕時計に目を向けるとすでに日付が変わっていた。
スマホを取り出し、コールしかけ……やはり、辞めた。

『こんな時間だ、もう寝ているかもしれない』
土門は先伸ばす口実を探る。

『また明日かければいい……』
そう自分に言い聞かせる。

だが。
そうではない。

かけたところで、マリコが電話に出ることはないだろう……。
土門は嘆息し、スマホをしまった。



三日前。

自転車を修理に出していたマリコは、ここ数日バスで通勤していた。
土門は、「修理期間中はうちから通えばいいだろう」と提案した。
張り込み中のため毎日は無理だが、送迎つきだし、何より一緒にいられる時間が増える。
けれど、マリコは頑として首を縦に振らなかった。
何度聞いても理由を答えないマリコに痺れを切らした土門は……。

「勝手にしろ！」

そう言い放ち、マリコと喧嘩別れをしたのだ。



そのまま自宅へ帰る気にもなれず、土門の足は自然とmicroscopeへ向かっていた。

「こんばんは」
「おや？いらっしゃいませ、土門さま」

マスターはくすくすと笑って土門を迎える。

「あの、何か？」
「いえ。失礼いたしました。今夜は榊さまもお見えになっていたもので……」
「榊が！？」
「はい。でも随分前にお帰りになりました」

「あいつ、何か言っていましたか？」
「いいえ。特に何もお聞きしていませんが？ただ……」
「何ですか？」
「オパールを連れて帰られましたよ」
「オパール？それはここの猫、でしたか？」
「はい、そうです。明日は非番なのでオパールと遊びたいと仰っていました」
「そうですか……」

「そう、そう。それに。『オパールをお預けして大丈夫ですか？』とお聞きしたら、『大丈夫です』とお答えになられました」
「それは……？」
「続きがあるのです。その後で、榊さまは『大丈夫じゃないのは…』と言葉を濁されていました」
「……………」

土門は沈黙する。
マリコの言葉が何を意味するのか…土門にも伝わり始めていたからだ。

「土門さま」
「はい」
「オパールは外に放していただければ、自分で帰ってきます。賢い子ですから。それに、榊さまにお貸ししたオパールのお泊まりセットは、また返していただければ結構です」

「マスター……」
「そう、榊さまにお伝えください」
「いえ、今夜は……」

土門は眉間にシワを寄せ、言葉を途切れさせる。
そんな土門の様子に漏れそうになる苦笑を堪え、マスターは感情を消した声で告げた。

「今夜逢わずにいつ逢うのですか？榊さまはどうしてもオパールに居て欲しくて連れ帰ったわけではないでしょう。それはきっとオパールにも分かっているでしょう。自分は誰かの代わりに榊さまの側に居て、慰めるのが役目なのだと」
「……………」

「あの子は本当に榊さまを気に入っているようです」

マスターは一人と一匹を思い、少しだけ口元を綻ばせた。

「土門さま。オパールは誰の代わりなのか…。まだ説明が必要ですか？」
「…………失礼します」

土門はmicroscopeを飛び出した。

「お気をつけて。次回はお二人でのお越しをお待ちしております」

マスターは深々と頭を下げた。