カツ、カツ、カツ。
カツ、カツ、カツ。
…………カツ、カツ。

「ちょっと、土門さん。落ち着いたら？気になって本が読めないわよ」

土門はちらりとマリコの顔を見、膝に置かれた本に目を向ける。

「ほう。お前はいつも逆さまに本を読むのか？」
「！！！」

マリコは慌てて、本をくるりと動かす。

「とにかく！私たちには何も出来ないんだもの……」


その時、暗がりの廊下をパタパタと走る足音が聞こえた。
それは二人の方へ近づくにつれて、段々大きく、どんどん早くなる。
やがて、薄汚れた作業服姿の若い男が猛然とダッシュし、二人の前で急停止した。

「あの！由宇（ゆう）、由宇は？由宇は無事なんですか！？」
「落ち着いてください。蓼科（たてしな）由宇さんのご主人ですか？」
「はい！はい、そうです！」
片手を膝につき、息を切らせながらも、土門の腕をすごい力で掴む。

「由宇さんは胎盤剥離を起こしかけていました。今、帝王切開の手術中です」
そう男に説明すると、マリコは手術中のランプを見上げる。

「いったい何だってこんなことに……」
男はくしゃくしゃと頭をかきみだし、ドサッと手近な椅子に倒れ込むように座る。


土門は男の正面に立つと、ことのいきさつを話し始めた。



時間を遡ること、二時間。
そのとき、マリコと土門は洛北医大から府警へ戻る途中だった。
土門が運転する車内で、二人は今夜の予定を相談していた。

「榊、何か食いたいものあるか？」
「そうね…この前は和食だったから、今日は…………土門さん！！！」

マリコが叫びを上げるより少し早く、土門はブレーキを力一杯踏み込んだ。
キキーッと金属の擦れる耳障りなブレーキ音とともに、車は斜めに停止した。

土門が素早く車を降りる。マリコもそれに続いた。

「大丈夫ですか？」
土門が暗闇にうずくまる人物に声をかける。
「……………」
返事は戻らず、苦しそうな息づかいだけが聞こえる。

「大変！土門さん、この方、妊婦さんだわ！」
「なに？」

女性は下腹部を押さえたまま動かない。

「すぐに病院へ搬送したほうがいいわ！」
「分かった。車に運ぶの手伝ってくれ！」
マリコと土門は妊婦の脇を抱え、車の後部座席に寝かせる。

「大丈夫ですか？」
マリコの声にうっすら目を開けた妊婦は、赤ちゃん……とうわ言のように呟く。
「すぐに病院へ向かいますからね！」
マリコは自分のコートを女性の腹部にかける。
そして、脂汗の滲む妊婦の額をそっと拭き続ける。
「急いで、土門さん！」
「分かった！」


幸い、１０分と走らぬうちに産科を備えた総合病院へと到着した。
すぐに急患受付を済ませると、彼女――蓼科由宇は手術室へと運ばれて行った。



「由宇さんは、以前の検診から高血圧の症状が続いていて、医師からは安静を薦められていたそうです。ご存知でしたか？」
「えっ！？あいつ、そんなこと一言も……。今日だってパートへ……」
マリコの言葉に男は弾かれたように顔をあげた。
そして、信じられないことを聞かされたように目を見開く。

「パート？」
「はい。スーパーに……」
「そうだったんですね。たぶんパートの帰りに……」
マリコの言葉を遮り、『俺のせいです…』と男は握った拳を自身の足に打ち付ける。

「これから赤ん坊も生まれるっていうのに、俺の稼ぎが少ないから…。だから、あいつパートをやめられなくて。体のこと黙って……」
男は項垂れる。
しかし、両の手のひらは固く組み合わされ、祈るように額に押し付けられていた。


「「「……」」」
それからは誰も言葉を発することなく、だだ時間だけが過ぎていく。

時おり、看護師が手術室を慌ただしく出入りする。
その度に三人の視線を痛いほど浴びても、彼女たちは無言で目の前を通りすぎ、扉の内側へと消えてしまう。

１分が１０分にも１時間にも感じられる。
期待と不安に押し潰されそうで、マリコは無意識に隣に座る土門の袖口を掴んでしまった。
土門は何も言わず、マリコの手を覆うように自分の手を重ねた。

そして……………。


『……ぁぁ。おぎゃぁぁ……』


微かだけれど。
僅かだけれど。
それでもちゃんと聴こえた。
――――― 新しい命の息吹。


手術室の扉から出てきた看護師が告げる。
「おめでとうございます。元気な女の子ですよ！母子ともに問題ありません」

男は安堵に天を仰いだまま立ち尽くす。
その目尻には光るものが見てとれた。

土門とマリコも詰めていた息を吐き出し、顔を見合わせた。

「お父さん、どうぞ」
そう言われ、戸惑うような顔をした男は、それでも次の瞬間には誇らしげで、強い父親の顔をしていた。
そして、マリコと土門に深く頭を下げると、妻のもとへ向かった。

「由宇さんも、赤ちゃんも無事でよかったわ」
「ああ。……さて、俺たちは帰るか？」
「ん、そうね」



二人はエレベーターへと向かう。
しかし、その途中には新生児室があり、ガラス張りの部屋の奥には産まれたばかりの赤ん坊が並んでいた。

「ちょっと見ていかない？」
土門の返事を聞く前に、マリコの足はすでにそちらへ向かっていた。

マリコはガラスの向こうに目を向ける。

手足をばたつかせている子。
泣きじゃくる子。
おとなしく眠っている子。

「こんなに小さいのに、ちゃんと生きてる……人間て不思議ね」
それに……とマリコは続ける。

「なんて、かわいいのかしら！」

赤ん坊を見つめるマリコの眼差しは得も言われぬほど柔らかく、土門は少し驚いた。

「お前にも母性ってあったんだなぁ」
「……………！」
つーん、とマリコは顔を背ける。
土門は『すまん』と大して悪びれた様子もなく、笑って言う。


――― 子どもか……。

土門はガラス越しに赤ん坊を見つめる。
スヤスヤと眠るその小さな、小さな手は、しっかりと未来を掴んでいる。
自分たちは産まれたときから死へと向かって進んでいる。
だが、この小さく輝く無垢な存在を見ていると、まだまだ未来を期待してしまう。


自分が『父親』になる日なんて来ないだろうとずっと思っていた。
それでも、そんな未来を望んでもいいのだろうか？
土門はマリコの横顔に目を向ける。

もし、自分に子どもが産まれたら……。

その子を包み抱く優しい手が、願わくば、隣に立つ女性（ひと）のものでありますように―――。

今はまだ見えぬその光景に、土門は想いを馳せる。

「土門さん？」
どうかしたの？と問いかけるように見上げるマリコの瞳には、自分の姿が映っていた。
そう、映っているのは土門だけだ。
そして、この先もそうあって欲しいと願う。

だから、今、一番大切なその人へ想いを届ける。

「なあ、榊」
「なあに、土門さん？」
「いつか……、 」



『未來のたね』はきっと、二人の手の中に。




fin.