『屋上にいる』
突然届いた、たった一行のメッセージに、マリコは思わず立ち上がった。
反動で椅子が回転しながら手近なデスクにぶつかり、ガタンと大きな音が響いた。

何事かと驚く亜美や呂太の呼びかけにも気づかず、マリコはスマホを握りしめ、科捜研を飛び出していった。


「マリコさん、どうしちゃったの！？」
「うーん、たぶん…。きっと。いいこと、じゃないかな？」
「いいこと？」
「そう！」
「あっ！！」
「ねっ？」
「うん。そっか、きっとそうだね。よかった♥」

呂太と亜美は頷き合い、尊敬する女上司へエールを送った。





暮れ行く西の空が、その先で待つ人の長い影を形作る。

パタンと扉の閉まる音と同時に、マリコの足が自然と早まる。
カツン、カツン……カッ、カッ、カッ。
気付けば、マリコは走り出していた。

視界に背の高い後ろ姿が鮮明に映りこむ。
早く、早く。
急（せ）く気持ちのまま、マリコは右手を伸ばす。

――― あと少し。
―――――― もう少し。

小走りな靴音に気づいた人影が振り返る。
けれど、差し込む夕陽にその表情はマリコにはわからない。
それでも必死に腕を伸ばす。

「榊！」

ようやく届いたその手は、ぐい、と力強く引かれる。
そのまま倒れ込むような勢いで、マリコは広く温かい胸に包み込まれた。


「土門さん！」
「戻ったぞ」


耳元で響く親しんだ声。
慣れすぎていて気づかなかった。
こんなに恋い焦がれるものだったなんて……。


「どうして、土門さんだけこんなに遅くなったの？」
嬉しいはずなのに、マリコは少しだけ意地悪をしたくなった。
それだけ待ち詫びていたのだ。

「すまん。実は急遽、模倣犯の捜査へも参加することになっちまってな……」
「そう…。でも、それならそうと伝えてくれれば…………」
「おっと！」
土門はマリコの頭をもう一度ぐいっと胸に抱き込む。

「泣くなよ……」
「な、泣いてなんて……」
マリコは土門の胸から顔を出そうと、もぞもぞと頭を動かす。

「このままでいろ」
「え？」
「これでも色々と我慢してる。今、お前の泣き顔なんて見たら……。正直、自制できるかわからん」
「なっ！何よ、それ。……勝手なんだから！」
「お前に勝手呼ばわりされるとはなぁ！はははっ」

どこまでが本気なのか、土門は上機嫌だ。

だが土門自身、これまで幾度となくマリコへ連絡しようとスマホを取り出しては躊躇（ためら）うことを繰り返していたのだ。
どうあがいても戻れない状況の中、マリコの声を聞いてしまったら……。
それは、自分にとってもマリコにとってもよい結果には繋がらない、そう考え、自分の気持ちにブレーキをかけてきた。
けれども、自分に向かって必死に手を伸ばし、駆け寄るマリコの姿を目にして……。
『あの時無理にでも…。例え僅かな時間でも……』
そう後悔という名の苦い液体が土門の体を駆け巡っていた。

やがて笑いを収めた土門は、自分の腕にすっぽりと収まるマリコを見下ろす。

「待たせて…すまん。
心配かけて……すまん。
一人にさせて………すまん」

マリコの頭上から聞こえるのは、躊躇（ためら）うような優しい謝罪。

「土門さん？」

「寂しい想いをさせて…………すまん、榊」

大きな手がマリコの髪を撫で、ポンポンとあやすように叩く。

「何よ……」
「ん？」
「土門さんが泣かせるんじゃないの……」

詰まったような声で、それでも必死にマリコは涙を堪（こら）える。

「そう……だな。今、後悔したばかりだ。無駄な抵抗はするべきじゃない」
「え？」
何の話だろう？と顔をあげたマリコを、土門は柱の影へ連れ込む。


「今から１分だけ、忘れろ」

そう言うやいなや……………………。


「も、もう！逆に忘れられないわよ！」
上目遣いに睨むマリコは、予想通りの茹でダコだ。

「だったら、覚えとけ。続きは今夜だ」
ニヤリとする土門に、マリコは赤い顔のまま器用に青ざめる。

でも、またこんなやり取りができることが、マリコには何よりも嬉しい。


「ねえ、土門さん……」
「ん？」
「……おかえりなさい！」

花が綻ぶようなその微笑みに、はっと胸をつかれた土門は苦笑する。


『一体、どれだけマリコが不足しているのだろうか』と。




fin.