「え？縣さんのこと、ですか？」

「そう。何か知ってる？」

「何かって……何を知りたいんですか？」

「ええと……」

転職の件を話すべきか、マリコはためらう。

「そもそも縣研究員はどんな人なんだ？」

土門が助け舟を出す形で、自分も知りたかったことをたずねた。

「縣さんは、マリコさんと同じ法医研究員ですよ。マリコさんが担当している事件には参加しないので、私たちと一緒に動くことはほとんどないですけど」

「何で榊が担当している事件には参加しないんだ？」

素朴な疑問だ。
しかし亜美はきょとんとした顔をした後で、ああ、と納得したように答えた。

「だって、うちにはマリコさんより優秀な法医研究員はいませんから。縣さんはマリコさんの手が回らなかったり、少し優先度の低かったりする事件を担当しているんです」

「え？そうだったんだ……」

初耳、とマリコは目を丸くする。

「知らなかったのか？」

「全然」

土門は大きなため息を吐き出す。

「はぁ。……お前、知らないうちに恨みを買うタイプかもな」

「そんなことないわよ」

「お前はそうでも、相手はわからんぞ」

「土門さんの意見、当たってるかもです。噂ですけど、縣さんは科捜研を辞めて転職の準備を進めているって聞きました。マリコさんと比較されるのが嫌になったのかもって。あくまで噂ですけど」

土門とマリコは顔を見合わせる。
それは噂ではないことを二人は知っている。

「ありがとう、亜美ちゃん」

「いえ」

亜美はピシッと敬礼して見せた。



二人はマリコの鑑定室へと場所を移した。

「縣が例のMRを殺害したかは不明だが、お前を拉致して、ペンケースを被害者の遺留品に混ぜ込んだのは奴かもしれんな」

「私への恨みで？」

「その可能性は否定できん」

「…………」

珍しくマリコは落ち込んでいるようだ。

「縣が勝手にお前に対する劣等感を持っているだけだ。お前のせいじゃない。縣自身の問題だ」

「わかってる。わかってるけど……いい気分はしないわ」

「落ち込むのは事件が終わってからにしろ。鑑定結果が出揃ったみたいだぞ」

土門は窓の向こうへ視線を向ける。
みんなが資料を手に集まっていた。

「そうね。土門さんの言う通りだわ」

「俺もこれから捜査会議だ。縣のことは報告させてもらう。お前とのことにも話が及ぶと思うが……」

「うん。大丈夫」

「何かあれば連絡しろ」

大丈夫ではないだろうが、今の土門にかけてやれる言葉はそれだけだ。

曖昧に頷くマリコを見て、土門の胸がちくりと痛んだ。もっと近い距離にいられたなら、別の言葉、別の方法で支えることができるのに。
心地いいはずの距離感に、土門は少しずつ歯がゆさを覚え始めていた。