非番を利用して１日を図書館で費やしたマリコは、好奇心を満たされ、充実した様子で駅へ向かって歩いていた。
人の賑わう百貨店の前を通りかかったとき、イベント情報のポスターが目についた。

『子ども科学教室』

顕微鏡やピーカー、フラスコなど、マリコにはお馴染みの道具がポップなイラストになってポスターのあちこちに描かれている。

「どんなことをやってるのかしら？」

興味の湧いたマリコは、店に入り、最上階のイベントブースを目指した。

親子連れが多く、実験テーブルは全て埋まっていた。随分と盛況だ。
一番端のテーブルに近づいてみると、そこではスライムを作っていた。ほかにもストローで笛を作ったり、バスボムを作ったりするコーナーもあるようだ。参加した子どもたちは真剣に、でも目をキラキラさせて説明を聞き、手を動かしている。

しばらくそんな子どもたちの様子を見ていたマリコだったが、ちょうど反対側に一人、立ち尽くしてる女の子がいることに気付いた。

マリコはそっと近づくと、驚ろかさないように声をかけた。

「あなたもやってみたいの？」

女の子はマリコをじっと見たあとで、こくりと頷いた。

「お母さんか、お父さんは？」

女の子は首を振る。

「一人で来たの？」

「家が近いから」

「そう。……ねえ。スタッフの人に聞いてみましょうか」

「え？」

「お母さんがいなくても参加できるか」

パァと子どもの瞳が輝く。

「ちょっと待っててね」と言うと、マリコはイベントスタッフに声をかけ、頼んでみた。
ところが。

「ご同伴の方の了承がなければ参加はできません」

昨今、運営側もトラブルを避けるため、こうした規律には厳しくなっている。

「そこを何とか。私が付き添いますから」

「あなたは、あのお子さんとお知り合いなんですか？」

「いえ、そういうわけでは…」

「それでは無理ですね」

マリコはため息をつく。

「自分が付き添うなら、問題ないでしょうか？」

突然降ってきた声に、マリコは振り返った。

「土門さん！」

「よう。またトラブルか？」

「違うわ」

ムッと言い返すマリコに、「わかってるさ」と土門は笑う。
そして目立たないように警察手帳をスタッフに見せた。

「け、刑事さん…！？」

「さっきまでこちらの営業部長さんと面会していました。確認してもらえば、身元に間違いないことはわかると思います」

「少々お待ち下さい」

どこかへ電話をかけたスタッフは、慌てた様子で戻ってきた。

「おまたせしました。参加の許可が下りましたので、こちらへどうぞ」

「よかった！さあ、いらっしゃい」

マリコに呼ばれると、女の子はすぐにテーブルへ駆け寄ってきた。

「何をやる？」

「ん……バスボム！」

やはり女の子には人気なようだ。

「じゃ、作ってみましょう」

マリコの広げたビニール袋に、女の子が重曹とクエン酸、塩を入れる。

「色はどうする？」

カラフルな食紅から赤を選ぶと、それも加えてしっかりと混ぜる。
あとは好きな形にするだけだ。
女の子はハートや星の型を使って、小さなバスボムをいくつか完成させた。

「お家でしばらく乾燥させれば完成よ」

「ありがとう！お姉さん」

女の子は嬉しそうに、何度もバスボムを眺めている。

「今度はお家でも作ってみてね」

「うん！」

マリコは作り方が書かれた紙を女の子へ渡した。
すると、今度は女の子がバスボムを一つ取り出し、マリコへ差し出した。

「え？」

「お姉さんにあげる。お家で乾燥させれば完成よ」

「……ありがとう」

自分の口まねをする様子が可笑しくて、マリコは笑いながらうなずいた。

バスボムを入れた袋を大事そうに抱えながら、何度も振り返っては手を振る女の子に、マリコも笑顔で手を振り返し続けた。


「よかったな」

嬉しそうにバスボムを眺めるマリコの隣へ土門が並んだ。

「ええ。土門さんのおかげね。さすが、刑事さん！」

「持ち上げても何も出んぞ」

「あら、夜は奢ってくれないの？残念だわ…」

「お前なぁ」

「ふふっ、嘘よ。捜査で来ていたの？」

「ああ。裏取りにちょっとな」

「そう。でも助かったわ。ありがとう」

「構わんさ。将来優秀な科学者になるかもしれん」

「そうね…。でも、別に科学じゃなくてもいいの」

「？」

「子どもたちには色々な事に興味を持って、何にでもチャレンジしてみて欲しいの。好奇心の芽を摘んでしまうことのないように、私たち大人がサポートしてあげなくちゃ」

「ほう。まるで橋口みたいだな。お前も案外教師に向いてるかもな」

「ええ！？」

「まさか」とマリコは笑う。

「人は誰しも可能性の種を持っている。いつか芽を出し花を咲かせる日がきっと来る。私はそう信じてるの」

「だったら、ちゃんと花が咲くように、俺たちが守っていかないとな。この世界ってやつを」

「ええ」

マリコは力強く頷く。

「もうすぐ…」

そう言うと、土門は遠くを見つめる。

「土門さん？」

呼ばれてマリコへ視線を戻すと、言葉を続けた。

「もうすぐ出会える子どものためにもな」

照れくさそうな刑事に、科学者も顔を赤くして答えるのだ。

「そうね。頑張らなくっちゃ」

わずかに膨らんだお腹には、可能性の種が眠っている。



fin.