「あれ？」

定時一分後、蒲原は綺麗に片付けられた机を見て首を傾げた。

「土門さん……帰ったのか？」

机の主は蒲原の上司、土門だ。
いつもは遅い時間までPCを睨み、報告書と格闘しているのだが、この数週間決まって水曜日は定時後すぐに姿が消える。

「何かあるのか？」

この『水曜日の謎』は蒲原から亜美に伝わり、亜美から科捜研メンバーへと伝わっていった。

もちろん、マリコも例外ではない。

「土門さん、出ないわね……」

マリコは諦めてスマホをしまう。

「今週も『水曜日の謎』ですね！」

亜美は腕を組み、私立探偵のようにふむっと眉間に皺を寄せる。

「謎だなんて。大げさよ。たまたま続けて水曜に予定があっただけじゃないかしら」

マリコは大して気にした様子もない。
土門と連絡が取れない以上、マリコの仕事も今日はもう進めようがない。

「私も帰るわね。お疲れさま」



いつもより早く帰れたマリコは、少し遠くの本屋へ足を伸ばしてみた。
その帰り道。

「あら？」

見慣れた車を見つけたのだ。

「土門さんの車だわ」

そこは総合体育館の駐車場だった。
マリコは入り口から中を覗いてみた。

「ヤー！」
「オー！」

子どもたちの勇ましい掛け声があちこちから聞こえる。どうやら子どもの剣道教室のようだ。
その背後に土門はいた。

「いいか？逃げてばかりじゃ駄目だ。ここぞという時は、全力で打ち込むんだ」

子どもたちの素振りを見守り、声をかけ、指導をしている。

しばらくして、土門はマリコに気づいたようだ。
いたずらを見つかった子供のような顔をして、近づいてきた。

「何でこんなところにいるんだ？」

「本屋の帰りよ。『水曜日の謎』の答えはこれだったのね」

「水曜日の謎？」

「何でもないわ。土門さんこそ、どうして？」

「この教室の師範は俺の大学の先輩でな。少し前から体調を崩して入院中なんだ。それでピンチヒッターを頼まれた」

「そういうこと……。ね、しばらく見学していてもいいかしら？」

「かまわん。好きにしろ」

体育館の端に座ったマリコが見ていると、土門はなかなかに大変そうだった。他に指導者がいないため、やんちゃなちびっ子たちの世話から、親たちへの対応、後片付けまで一人でこなしている。すべてを終え、管理室へ鍵を返し終えたときには21時を過ぎていた。
刑事という激務の後で、これはかなりの負担ではないか……マリコは、土門へ提案した。

「私、手伝ってもいい？」

「仕事はどうするんだ？」

「それを言うなら土門さんだって同じでしょ？」

「そりゃそうだが……」

「私が居たら邪魔？」

「そんなわけあるか。正直、助かる」

「でしょ？」

マリコは嬉しそうに笑う。それからはマリコも『水曜日の謎』の仲間になった。
マリコの主な仕事は、救急手当と後片付けだが、土門が指導に集中できるように、手伝えることは何でもやった。最近では、子どもたちから「マリコ先生」などと呼ばれ、本人もまんざらではないようだ。

「よし。今日はここまで！」

「ありがとうございました！」

一列に並んで挨拶を終えると、子どもたちは帰り支度を始める。

「気をつけて帰れよ」

「さようならー」

子どもたちは、次々と迎えに来た父兄とともに帰っていく。

「ねー。土門せんせーと、マリコせんせーってコイビト同士なの？」

一番最後に母親と手を繋いだ女の子が立ち止まり、無邪気な顔ですごい質問をした。

「は？な、何を言ってるんだ」

なぜか土門は狼狽える。

「だってママが『絶対そうよ』って言ってた……」

「こら！帰るわよ。すみません。失礼します」

母親は慌てて子どもを抱え、挨拶もそこそこに逃げ出す。

「私たちってそんな風に見えるのかしらね」

「嫌なら、もう手伝わなくていいぞ」

「え？別に嫌じゃないわよ」

なんてこともなく答えるマリコに、土門は息を飲む。

「嫌じゃない……のか？」

「ええ」

「それは……………」

「いや、まて。冷静になれ」と土門の中の土門が忠告する。
マリコのことだ。
誤解されるのが嫌じゃないというだけで、そういう関係になってもいいとは思ってはいないだろう。

「何？何を言いかけたの？」

「別に。何でもない」

「ふーん」と答えるマリコは無表情だ。

「土門さんは嫌？私と恋人同士に思われたら」

「ん？そんなことより、早く片付けよう」

土門は答えをはぐらかし、床にモップをかけていく。
マリコは竹刀を一本持つと、土門の目の前に立って構えた。

「榊？」

「逃げてばかりじゃ駄目なのよね？」

「……何が言いたい」

「今はここぞという時じゃないの？」

「ヤァー！」と声を上げ、マリコは見様見真似で竹刀を振り下ろす。しかし、剣先は土門に簡単に止められしまった。逆に竹刀を引っ張られ、マリコはバランスを崩す。

「あっ……」

前のめりになった体を土門が受け止めた。

「それが全力か？もっと腹に力を入れて打ち込まないと、かすりもしないぞ」

「素人なんだから仕方ないでしょ。離して」

「断る」

暴れるマリコを、さらに強く土門は抱きしめた。

「土門さん？」

「お前の言う通りだ。逃げてばかりじゃ駄目だよな？」

土門の手がマリコの頬を包む。

「全力で行かせてもらう。嫌とは言わせない」

近づいてくる顔に、マリコは囁く。

「嫌なんて言わな……………」

言葉は続かない。続けられなかった。

「好きだ」

「順番が逆よ」

赤い顔でマリコは睨む。

「お前の返事は？」

「来週の水曜日に言うわ」

「来週の教室は休みだぞ？」

教室は月4回。来週は5週目になるので、休みだ。

「知ってるわ。だから来週は仕事が終わったらここじゃなくて……私の家に来て」

『水曜日の謎』はもうしばらく続きそうだ。



fin.