まもなく夜は明け、窓の外が白んでいく。
病院の朝は早く、看護師たちが慌ただしく準備を始める音が聞こえてきた。
すると、数人の看護師が３人のもとへ小走りで近づいてきた。

「ご主人からナースコールです！」

「！？」

思わず立ち上がる３人を別の看護師が諌めた。

「面会ができるようでしたら、お呼びします。それまでお待ち下さい」

「わかりました。よろしくお願いします」

マリコの言葉に看護師は頷き、集中治療室へ入っていく。
間もなく、医師もやってきた。



ほんの３０分程度が何時間にも感じられる。
やがて戻ってきた医師は、伊知郎の容態を説明してくれた。

「意識の混濁や、手足のしびれなどはないようです。こちらの質問もきちんと理解し、正しく答えています。しばらくは入院して、経過観察が必要ですが、概ね心配ないでしょう」

「あ、ありがとうございます！」

いずみは何度も何度も頭を下げる。
医師が去ってもなお。

「母さん。よかった」

マリコはそんな母を抱きしめた。


「お一人だけ、５分程度でしたら面会可能です」

顔をのぞかせた看護師が声をかけた。

「マリちゃん、あなた行きなさい」

「何言ってるの！母さんじゃなきゃ駄目に決まってるじゃない」

マリコは母の背中を治療室へ押し込んだ。

部屋の外から覗いていると、いずみは恐る恐る伊知郎の枕元に近づいて行った。
その顔を見れたのだろう。
伊知郎の手を握り、いずみはずっと伊知郎へ何事か語りかけていた。



二人になったところで、マリコは土門へ仕事のことを尋ねた。

「父さんも大丈夫そうだし、もう仕事へ戻って」

「お前はどうするんだ？」

「私はもう少し母さんの側にいて、後から帰るわ」

「だったら、俺もお前と一緒に戻るさ」

「でも…」

「藤倉部長には許可を取ってあるし、蒲原も今じゃ随分しっかりしてきた。俺がいなくても心配ない」

「だけど…」

「俺がいないほうがいいのか？」

「そんなこと言ってない」

「じゃあ、いてほしいのか？」

「……………」

何となくからかわれている気分だ。
マリコはため息をついた。

「いてほしいに決まってるでしょ」

自分で尋ねたくせに、答えを聞いた土門は目を丸くし、そのまま耳を赤くした。

「土門さん？」

「………今は、いろいろ無理だ」

「？？？」

寝不足で疲れ切った体は、逆に歯止めが効かない。
土門は無言でマリコの手を取ると、非常階段の隅に押し込めた。

「ど、土門さん？」

「すまん。こんな時に。少しの間だけ我慢してくれ」

土門はマリコの髪に口づけたまま、ゆっくりと深呼吸を続ける。ドクドクと煩い心音はなかなか静まらない。
それでも何とか、土門は自制する。
見れば、マリコも真っ赤になってうつむいていた。

「面目ない」

「ううん。いいの。私だから…でしょ？」

土門はマリコのおでこを軽く弾いた。

「あんまり煽るな。襲うぞ？」

「父さんが許してくれたらね？」

土門は目を白黒させる。
こうなったら、何が何でも伊知郎を説き伏せなければならない。

「所長にも連絡しなくちゃ。父さんのこと気にしてくれていたから」

「そうだな。俺も藤倉部長に伝えておく」

「お願いね」

「ああ」

「えっと。もう…大丈夫、そう？」

「ん？あ、ああ」

ギクシャクと二人は離れる。

「認めてくれるかしら、父さん」

「心配か？」

「それは……少し」

マリコは不安げに視線を泳がせた。

「まずは榊監察官の回復を待って、話しをしてみてからだな」

「私、諦めないから」

「榊？」

「もし父さんが認めてくれなくても、土門さんのこと諦めないわ」

「榊…」

多分、これがプロポーズの返事。そして。

「だって、だ、だ、だ…」

「？」

「だ、大好き、なんだもん」

「○☓△□☆！？」

マリコは逃げるように、いすみのもとへ戻ってしまった。
車の中で「後で話す」と言っていたのは、このこと。マリコなりの精一杯の告白なのだ。

「こんな顔じゃ、監察官には会えんな…」

残された土門は気合を入れ直すために、パンパンとニヤける自分の頬を叩く。

伊知郎に認められる男になる。
だがそれより前に、まずはマリコを支えられる男にならなければならない。
さっきのように不安な顔をさせるようでは、まだまだだ。

こんな有名な言葉がある。

花を支える枝
枝を支える幹
幹を支える根
根はみえねんだなあ

「支える」それは口にするよりもずっと難しく、責任の重いことだ。
土門は一番下の見えない根で構わない。
代償なんて求めない。

ただ。
変わらず、笑ってくれればそれでいい。

「榊、お前が…」

すると、いずみと話していたマリコが突然振り返った。

「土門さん！」

自分の名を呼ぶマリコは、笑っていた。



fin.



＊作中の詩は、相田みつをさんの作品より引用しています。