翌日から伊知郎は分刻みのスケジュールで手続きや挨拶回りに走り続けた。帰宅してからは準備に明け暮れ、部屋からは夜遅くまで物音が聞こえていた。

いよいよ渡英という日、土門少尉は早朝からマリコの家を訪ねた。身支度もそこそこにマリコは少尉を迎えた。

「おはようございます、少尉。あの、こんなに早くどうしたんですか？」

「連絡もせず、申し訳ない。何か手伝うことがあればと思ったんだ」

「それは…」

「いや。土門少尉、ありがとう。私一人では運べそうになくてね。助かるよ」

部屋から顔をのぞかせた伊知郎はほっとした様子で、少尉を手招きした。
お茶を出すまもなく、男二人は次々に荷物を運んでいく。伊知郎自身の持ち物は大してなかったが、実験に必要な書物や器具などはかなりの量になった。

あらかた車に積み終えると、もう時間の猶予は幾ばくもない。

「慌ただしくてすまないね。土門少尉、マリコのこと、よろしく頼むよ」

「お任せください」

「マリコ。何かあれば土門少尉でも早月くんでも頼りなさい。一人で何とかしようとしてはいけないよ。いいね」

「わかってるわ」

いつまでも子供扱いされて、マリコは唇を尖らせる。
それでも父と１週間も離れ離れになるのは生まれて初めてなのだ。不安がないといえば嘘になる。

「お父さま。ちゃんと帰ってきてね。どうぞご無事で」

伊知郎はポンポンと娘の肩を叩く。

「行ってくるよ。留守を頼む」

「はい」

伊知郎は最後に自宅をぐるりと見渡すと、迎えの車に乗り込んだ。

「土産を楽しみにしておいで、マリコ」

笑顔で伊知郎が手を振ると、車は走り出した。
マリコはその姿が見えなくなるまで、手を振り続けていた。


「行ってしまったな」

「はい」

マリコはまだ前方を見つめたままだ。

「大丈夫か？」

「え？はい。大丈夫です」

頷いたマリコはいつものマリコだった。

「少尉、朝ご飯は？」

「今朝はもう時間がない。このまま詰め所に向かう」

「すみません、父のために」

「いや」

「お帰りは何時ころでしょう？」

「そのことなんだが、マリコさん」

「はい？」

「今日は何か予定があるかな？」

「今日ですか？…いえ、特には」

「それなら、昼に駅前のカフェで待ち合わせをしないか？」

「え？」

「自分も家から着替えを少し運びたいと思って、今日は午後から休みをもらった。だから昼に落ち合って、食事をしよう。その後で荷造りを手伝ってくれないか？」

「は、はい。分かりました」

平日の昼に少尉と待ち合わせるなんて初めてだ。
マリコは今からドキドキが止まらない。

「では昼に。行ってくる」

「行ってらっしゃいませ。お気をつけて」

夫婦になったら、毎朝こんな風に見送るのだろうか。
言ったほうも言われたほうも、何とも言えないこそばゆさを感じていた。
それは言いかえるなら、“幸せ”とよく似ている。