夕方、マリコが研究所から戻ると、ちょうど伊知郎の乗った車が屋敷に横付けされた。
マリコは駆け出す。

「お父さま！」

「マリコ！ただいま。変わりはないかい？」

「はい…と言いたいところだけど、少し大変なことになっているの」

「研究所のほうかね？」

「ええ」

「今日くらいはゆっくりしたいんだがなぁ」

ぼやく伊知郎に、マリコはさっそく話を始めようとする。

「ダンナさん、この荷物はどこへ？」

「ああ。書斎へ運んでもらえるかね」

「承知しました」

「マリコ。話は荷物を運んでからだ」

「そうね。私も手伝うわ」

運転手、伊知郎、マリコでかわるがわる荷物を屋敷へ運び入れる。

「書籍や資料の一部は明日の船便でつく予定なんだ。だから今日の荷物はこれだけだ」

それでも衣類や貴重品、おそらく仕事道具など、それなりの数のダンボールが書斎には積み上がっていた。

「ところで、マリコ。土門少尉は？」

「今夜からご自宅へ戻られました」

「そうなのかい？夕飯を一緒にと思ったんだけどね」

「少尉もお父さまにご挨拶したかったみたいなんだけど、さすがに今日は親子でゆっくりしたいだろうから、って」

「ふぅん」

伊知郎はじっとマリコを見ている。

「なに？」

「いや。１週間も二人きりで、何も間違いは起こらなかったのかね？」

「な、な、な、何を言うの、お父さま！そ、そ、そ、そんなこと、あ、あ、あるわけがないでしょ！！！」

「そんなに慌てて弁解しなくても…」

伊知郎は娘の吃りっぷりがおかしくて、声を上げて笑っている。

「笑い事じゃないわよ。私たちがどれだけ……」

「うん？」

「何でもありませんっ！」

つんっ！とマリコはそっぽを向いた。
そんな愛娘を慈しむように見ていた伊知郎だったが、彼ももう十分に分かっていた。
この二人が深く愛し合っていることを。
いつまでも子どもだと思っていた娘が、彼の話をするときは大人の女性の顔になるのだ。
愛らしさから、美しさへと。
少女から女性へと羽化し、飛びだっていこうとしている。
それを止めることは伊知郎にはできない。
ならば、せめて幸せになれるように見守るのが父としての役目だろう。

「それにしても困ったな」

「どうしたの？」

「少尉にはお世話になったことだし、土産を買ってきたんだよ。今夜渡せると思っていたんだがね」

「それじゃあ、明日にでも寄ってもらえるように連絡しておくわ」

「しかし、研究所の方でトラブルがあるんだろう？明日からその対応に追われるかもしれない。こまった。あー、困った」

「お父さま？」

「実に困った。大いに困った」

「じゃあ、どうすればいいの？」

「一つ、頼まれてくれるかい？」

「なに？」

「今から土産を少尉へ届けてくれないか」

「今から？」

「そう。今ならまださっきの運転手がいるはずだよ」

「だけど、もうこんな時間なのに…」

壁の時計は、もう２０時を過ぎていた。今から少尉の家を訪ねれば、帰りは２１時を過ぎるだろう。

「そうなんだ。今からだと帰りが遅くなるから、私も心配でね。だからね、マリコ」

ポン、と伊知郎はマリコの手に小さな箱を置いた。

「この土産を渡して、帰るとき、２１時を過ぎていたら、無理して今夜のうちに帰らなくていいよ」

「え！？」

「若い女性の夜の外出は危険だからね」

「お父さま、それは…」

「さあ、早く支度をして出かけないと、２１時をすぎてしまうよ？」

マリコは何も言えず、ただじっと父親の顔を見つめた。

伊知郎が外泊を許してくれたのだ。

「ありがとう！お父さま！」

「ただし、今夜に限っての話だよ」

釘を刺すことは忘れない。

「気をつけていきなさい。少尉にくれぐれもよろしく伝えておくれ」

「はいっ！」


マリコは取るものも取り敢えず、待っていた車に乗り込んだ。きっとこの車も伊知郎が手配していたに違いない。マリコは何よりも嬉しい父からの土産に胸が踊った。
少尉に会える。
少尉と一緒に居られる。
少尉と………。
早く、早くと、マリコはただ前だけを見つめていた。




呼び鈴に少尉が引き戸を開けると、そこにはマリコが立っていた。

「マリコさん！どうしたんだ、こんな時間に。まさか、お父上に何か…」

「違います

マリコは落ち着くために、深呼吸をした。

「父からのお使いで来ました。これをお渡しするようにと」

マリコは父から預かった箱を少尉に手渡す。

「これは？」

「英国のお土産だそうです」

「そんな…わざわざ。明日でも構わないのに」

「どうしても、と父が」

「そうか。すまない、マリコさん。すぐに家まで送ろう。着替えるまで、上って待っていてくれ」

「少尉、今何時でしょう？」

「ん？ちょうど２１時になったところだ」

「それなら、今夜は泊めてください」

「なに？冗談を言うものではない。父上が心配される」

「いいえ。その父の言いつけなんです」

「どういう事だ？」

「２１時を過ぎたら、夜道は危険だから無理して帰ってくる必要はない、と言われました」

少尉は呆気に取られている。

「それは…本当か」

「はい。だから今夜は…………泊めて、少尉！」

マリコは少尉の胸に飛び込んだ。
ここが玄関だということも忘れて。

少尉もその小さな体をしっかりと抱きとめた。

「それはお許しが出たと思っていいのか？」

「はい」

「それなら、遠慮はしない」

「きゃあ！」

少尉はマリコを抱き上げる。
反動でマリコのヒールがコトンとタタキに落ちた。



「マリコさんを目の前にして、１週間も我慢を強いられた。今夜は多分あなたを手放せないだろう。嫌だと思ったらハッキリ言ってくれ」

マリコはくすっと笑った

「マリコさん？」

「それは私も同じです。少尉と一晩一緒に居られると思ったら、もう気持ちが舞い上がってしまいました。ずっとはしたないと思って黙っていました。でも私も」

マリコは自分を抱く少尉の顔を引き寄せると、唇を合わせた。

「私もあなたに触れたい。触れられたいです」

「マリコ…」

７日間、１６８時間という時を埋めるように、二人は愛し合った。
幾度となく意識を飛ばし、何度果てても、過ぎゆく時間を惜しんで、体を重ね互いを求め合う。
やがて明けの明星が顔を出してもなお、閨が静まることはなかった。




眠い目を擦り、マリコがようやく重い体を起こすと、今朝も少尉の作った朝食に迎えられた。

「マリコさん、大丈夫か？」

「え？」

「その、体が…。昨夜は大分無理をさせてしまった。すまない」

マリコは真っ赤になりながらも首を降った。

「私も望んだことですから」

「朝食を済ませたら、家まで送ろう」

「はい」

「ところで、お父上からの土産は何だろう」

「あ、そうですね。開けてみますか？」

その存在をすっかり忘れていた二人は、今更ながら箱の蓋を開けた。

「これは、腕時計か」

少尉は普段懐中時計を愛用していたのだが、随分と古くなり、そろそろ修理が必要だと思っていたのだ。

「さっそく使わせてもらおう」

少尉は左腕にはめてみる。

「お似合いです」

「ありがとう。ぜひお父上にお礼を伝えたい。今夜マリコさんの家に寄らせてもらおう」

「父に伝えておきますね。何時ころお見えになりますか？」

「そうだな…」

少尉は腕時計を確認する。

「少尉？」

少尉はなぜか時計から目を逸らしている。

「すまん。文字盤の９を見ると、昨夜のことを思い出していまいそうだ」

魔法の始まりは２１時だった。
マリコは瞬間湯沸かし器のように首筋まで赤く染まる。乱れに乱れた昨夜のことは、できるなら忘れてしまいたい。

「わ、忘れてください。お願い」

「そんな勿体ないこと、できないし、したくない」

少尉は腕時計をはめた腕で、マリコの背中にすっと触れた。
ビクリと跳ねる体を柔らかく抱きしめて。

「早く貴方を毎日独り占めしたいものだ。一日中、この腕に」

少尉の言葉に応えるように、カチッと長針が時を刻んだ。




伊知郎から贈られたこの時計は、この時から長く二人の人生を見守っていくことになる。
針が羅針盤を回り続ける中で、やがてマリコはその身に白無垢を纏い、後にふくよかな腹に帯を巻く。そしていつしか家族が増え、また二人に戻り…だが、それはまた別の機会に綴ることとしよう。

仮初ではなく、本当の二人暮らしが始まるそのときに。



fin.