「えっ！」

マリコは突然のことに目を丸くし、絶句した。

「いい案だろう？」

父、伊知郎は妙案に興奮していた。

一体どういうことかと言うと。
今しがた伊知郎からマリコへ語られた話とは、こうだ。

３日後、渡英予定の研究員に突然欠員がでてしまった。その補充として、伊知郎に声がかかったのだ。期間は１週間。
この渡英は国の支援を受けた学会の取り組みで、特に医療、科学の分野での日本の水準を引き上げることが主な目的だ。そのため、できるだけ多くの研究者の派遣を国は望んでいる。学会としても欠員を出すことは避けたいのが本音だ。そして何より、伊知郎自身もいつかは最先端の科学に触れてみたいと思っていた。年齢的にも最後のチャンスだろう。伊知郎は一も二もなく飛びつきたかったのだが、問題は一人娘のマリコのことだった。
流石に年頃の娘を一人、家に残して１週間も留守にすることは憚れた。従姉妹の早月に頼もうかとも思ったが、商いをしている彼女の家に迷惑を掛けることは気が引けた。
さて、どうしたものか…と、そこで伊知郎は素晴らしい解決案を思いついた。


「私が留守の間、土門少尉に来てもらいなさい」

「え？」

これが冒頭の会話だ。

「いい案だろう？土門少尉なら腕っぷしも頼りになるし、私も安心だ。ただし、居候としてだ。事情を話せば、土門少尉は引き受けてくれるだろう」

確かに、少尉なら嫌とは言わないだろう。マリコが困っていると知れば、すぐに駆けつけてくれる人だ。しかし、いきなり好きな相手とひとつ屋根の下で二人きりだなんて。マリコは心臓の鼓動が煩いくらいだ。

「マリコ。早速、土門少尉を呼んでもらえないか？私は荷造りで忙しい」

伊知郎はそういうと、自室に戻り、何やらガタガタと準備を始めてしまった。
マリコは嬉しいような、困ったような…。何とも言えない感情を抱えたまま、土門少尉の自宅へ電話をかけた。

少尉には『父から話があるから来てほしい』とだけマリコは伝えた。

『わかった。今から稽古の時間だから、終わったら伺うとお父さまには伝えてほしい』

「はい…」

『マリコさん？』

「はい？」

『何かよくない話なのか？』

「え？」

『声に元気がないようだ』

戸惑うマリコの様子を、悩んでいると勘違いしたようだ。

「いえ。大丈夫です。後ほど、お待ちしていますね」

『うむ。それでは』

電話が切れると、マリコは近くの椅子にストンと座り込んだ。

土門少尉は、少し前から剣道道場の師範として、時々手伝うようになっていた。そこは退役した少尉の上司が開いた道場で、頼まれたのだそうだ。
しかし始めてみれば、少尉にもよい息抜きとなるようで、マリコにも道場での出来事を楽しそうに話してくれる。

その道場での稽古のあと、少尉はここに来るのだ。

「大変！もしかしたら、一緒に夕食を食べていかれるかもしれないわね。何か用意しなくちゃ…」

立ち上がったマリコは右往左往歩き回るものの、結局はまた椅子に戻ってしまった。

「焦っても、今からじゃ私には何も作れないわね。諦めて早月さんに何か頼みましょう」

マリコは再び受話器を取ると、今度は従姉妹の家に電話をかけた。



３時間後、土門はマリコの屋敷の呼び鈴を鳴らした。

「はい！」

迎えに出てきたのはマリコだ。

「こんばんは、マリコさん」

「土門少尉。お待ちしていました。お稽古お疲れさまです」

にっこり微笑むマリコは、今日はラベンダー色のワンピースを身にまとっていた。

土門少尉はそんなマリコの姿に目を細め、しばし見惚れた。

「少尉？」

立ち尽くした少尉を心配するマリコ。

「何でもない。遅くなってしまってすまない。失礼する」

用意されたスリッパに履き替え、少尉はマリコの後についていく。

「マリコさん」

「はい？」

振り返ったマリコに、少尉は。

「そのワンピース、あなたにとてもよく似合っている」

そう小声で囁かれ、マリコは真っ赤になる。
これから父に会うというのに、どうしよう…マリコは少しでも頬の色を和らげようと、何度も息を吐き出さなければならなかった。