大学の研究棟から出火した火災は、消防の懸命な消火活動により翌日の昼前、ようやく鎮火した。出火原因を突き止めるため、マリコたち科捜研は安全が確保できた後、火災現場に踏み入った。建物の中でも薬学部の研究室が出火元らしく、どの部屋よりも一番激しく燃えていた。

「有毒ガスなどは検知されていないけど、念の為注意して調べましょう」

マリコは宇佐見、君嶋、亜美に声をかけた。
三人は「はい」と答えると、それぞれ微物や金属破片などを集めはじめた。

「これ…何かしら？」

しゃがみこんだマリコが手にしたのは鉄の箱。角は溶けかけているが、火災の難をかろうじて逃れたようだ。
マリコは箱を動かしながら、構造を確認する。開け方がわかると、蓋をずらしてみた。すると中から液体が零れ出てきた。
無色透明、無臭のそれは床に落ちると雫が跳ねた。それはちょうどビニール手袋と白衣のわずかな隙間、マリコの皮膚に付着した。そして残りの液体は、１分もしないうちに気化してしまった。

「何だったのかしら…？」

特に何も起こらないので、マリコの注意はすでに別の破片へと移る。
そして粗方必要な証拠品を収集し終えると、マリコたちは鑑定のために科捜研へと帰っていった。



「戻りました」

「お疲れさん。うわっ、すごい量だね。これ全部鑑定するの？」

日野は押収品の数に目を丸くしている。

「もちろんです。さっ、始めましょう」

「ちょーっと待った！」

「所長？」

「マリコくん、今何時？」

「え？１９時ですけど」

「勤務時間は１８時まで。鑑定は明日の朝から始めるよ」

「でも…」

「でも、じゃないの。これは所長命令。さ、宇佐見くん、君嶋くん、亜美くんも帰るよ。もちろん、マリコくんもだよっ！」

「…はい」

仕方なく、マリコも頷く。
程なくして、科捜研の明かりは落ちた。



マリコが帰宅すると、玄関には見慣れた革靴があった。

「ただいま」

「おう。早かったな」

エプロン姿の土門が、ひょっこり顔を覗かせる。

「所長に無理やり返されたのよ。少しでも鑑定を進めておきたかったのに」

「ははは。近頃は働き方改革とかで、労働時間に厳しいからな。日野所長も藤倉部長あたりからうるさく言われたんだろう」

「そうなのかしら…」

「せっかく早く帰れたんだ。飯にしよう。出来たてだぞ」

「わあ、うれしい。いただきます」

「その前に……」

手洗い、うがい、ただいまのキスは忘れずに。