「よっと！」

掛け声とともに、具材が宙を舞う。白いカフェエプロンを巻き、フライパンを返す男の手さばきは中々のものだ。
おまけに先程から室内は食欲をそそる香りに満ちている。

仕上げに塩コショウをふると、味見に一ついただく。

「うまいっ！そうだ。今度、男の手料理レシピのコラムでも提案してみるかな？」

東亜新聞の記者、土居健作は出来上がった料理を皿に盛り付けテーブルへと運ぶ。
二人がけのダイニングテーブルにはすでに所狭しと料理が並んでた。前菜的な一品料理からサラダ、スープ…。

「こんなもんか…」

すると、インターフォンが鳴った。

「はい、はい」

心なしか足取り軽く、土居は玄関のドアを開けた。

「よお。ちょうどいいタイミングだ。入れよ」

「いい匂いね…。お邪魔します」

仕事あがりの彼女は、いつものようにモノトーンのバンツスタイルだ。
パンプスを脱いでリビングに入ると、今日の主役、沢村舞子は目をみはる。

「すごい…。もしかして、手作り？」

「もしかしなくても手作りだ。冷めないうちに食べよう」

舞子が座ると、土居は冷やしていたワインを開け、グラスに注ぐ。

「誕生日おめでとう」

「ありがとう」

カチンとグラスを合わせるが、舞子はグラスに口をつけようとはしない。

「どうかしたか？」

「毒が入ってたりしないわよね？」

「さあ。どうかな」

慣れたもので、土居は小憎らしい嫌味もさらりと躱す。

「あんたが食わないなら、俺が食う」

「た、食べるわよ！」

慌ててワインで喉を潤すと、舞子は並んだ皿に手を付ける。味付けはどれも美味しく、舞子のフォークは止まらない。あっという間に皿は空になった。

いよいよ、次はメインディッシュだ。
舞子の期待に満ちた眼差しに、土居はやや申し訳無さそうに口を開いた。

「悪いが、メインは作ってない」

「え？」

「あんたが決めてくれ。メインを食べるか、それともここで帰るのか」

土居の言葉が何を意味するのか、わからないほど舞子は初じゃない。

「土居さんは私にどうして欲しいの？」

「俺が聞いてる」

「私も聞きたいの」

どちらも譲らない。

「あんたはどうか知らないが、俺は腹が減っているからな。メインを食べたい」

口はへの字に曲げても、視線はまっすぐに舞子を射る。

「一つ聞きたいんだけど、デザートもあるの？」

「もちろん。メインの後でな」

「私こう見えて甘いものには目が無いの。だからメインもデザートもいただくわ」

「女に二言はないな？」

「なによ、それ」

くすっと舞子は表情を和らげた。
土居の鼓動が大きく跳ねる。まさか自分の部屋で、向かい合った彼女のこんな顔を見ることができるなんて。
もう料理どころではない。
土居は立ち上がると、舞子の手を引く。

「なに？」

「……………」

指先を絡ませたまま、二人は寝室へ向かう。
ベットに押し倒され、のしかかる土居を舞子は全力でブロックした。

「ちょっと、メインは？」

「それなら、あんただろ。今から俺が美味しく調理してやるよ」

「な！？帰る！」

「帰さない」

「離して」

「離さない。今夜は、あんたを帰さない。離さない」

「土居さん…」

「世界で一番美味しいもの」

「？」

「それがあんたのリクエストだったよな？」

それは舞子が土居に言ったことだ。
誕生日プレゼントに欲しいものは？と聞かれ、舞子はそう答えた。

「俺にとって、それはあんただ」

「私は食べ物じゃない」

「だが、もしあんたが居なかったら、俺は飢えて死んじまうだろうよ」

それほど渇望している。
望んで、望んで、望んで。

「あんたが、欲しい」

「私の誕生日なのに、土居さんが欲しい物を手にするの？」

「だったら俺の誕生日には、あんたにやるよ」

「何を？」

「俺を」

「いらない」

「そう言うなよ、つれないな」

「だって土居さんは今からもらえるんでしょ？」

顔をそむけ、ぶっきら棒に答える彼女の頬は赤い。
そんな表情と仕草を目の当たりにして、理性の保てる男がいるならお目にかかりたいものだ。

土居は舞子の耳元で囁く。

「いただきます」

「ばか！」

パクリと鼻に噛みついたかと思えば、それ以降は唇も鎖骨もその先も、蕩かすように熱い視線と舌が舞子を捉えて離さなかった。



翌朝、出勤の仕度を始めた舞子に、土居は赤いリボンのついた細長い包みを渡した。

「なに？」

「遅くなったが、締めのデザートだ」

ラッピングを解けば、現れたのは黒いレザーのベルトに、シンプルな羅針盤。

「それなら仕事でも使えるだろ？」

「豪華なデザートね。いいの？」

「もらってくれ」

「ありがとう」

舞子はさっそく左手にはめると、土居の家を出た。

だが、この時はまだ、彼女は気づかずにいた。
羅針盤の中央に埋め込まれた小さな天然石。
月のパワーを宿したそれが、６月の誕生石だということに。



fin.