「よし！」

６月１１日。
鏡の前でジャケットの襟を正すと、資料が詰まったバッグを手に玄関へ向う。

「お母さん！」
「夕子」

娘と母に呼ばれてスーツ姿の女性が振り返ると、パステルカラーが彼女を迎えた。

「ハッピーバースデー！」

「なっちゃん、ありがとう！」

嬉しそうに花束を受け取ったのは、東京地検・霞夕子検事。
いつも背筋を伸ばし犯罪に向き合う彼女も、娘、夏子の前では柔らかな表情を見せる。

「これはお祖母ちゃんと一緒に選んだの。はい」

白いレースの瀟洒なハンカチ。
これなら仕事でも使えるだろうと、夏子は考えたのだ。

「うれしいわ。さっそく使ってもいいかしら？」

「うん！」

夏子は恥ずかしさと嬉しさが混ざったような笑顔で答えた。

「なっちゃんと一緒に居るみたい。お母さん、仕事頑張るわ」

「いってらっしゃい」
「気をつけるのよ」

手をふる娘の後ろで夕子の母、彩子もまた、自分の娘を心配そうに見送る。

「母さん、ありがとう。行ってきます！」

玄関を出ると、彼女の表情は一変した。
女検事、霞夕子の顔へ。



「検事、おはようございます」

「おはよう。桜木くん」

毎朝夕子を迎えにやってくるのは、事務官の桜木だ。
彼が車の扉を開くと、夕子は後部座席に乗り込んだ。

「あら？」

隣の席に置かれていたのは小さなアレンジメント。

「桜木くん？」

「検事、お誕生日おめでとうございます」

「まあ…。ありがとう」

「すみません、他に気の利いたプレゼントが思い浮かびませんでした」

「ううん。嬉しいわ。さっそくデスクに飾りましょう」

「喜んでいただけてよかったです」

普段あまり感情の起伏を見せない彼だが、このときはほっとした声を滲ませエンジンを始動した。



接見の合間に、夕子はスマホを確認する。
いくつか通知はあるが、どれも夕子が待っているものではなかった。

「…………」

落胆のため息を、耳ざとく桜木が聞きとめた。

「検事、どうかされましたか？」

「いいえ。何でもないの」

「もしかして、学校から連絡が？」

「あ、違うわ。夏子のことじゃないし、本当に何でもないのよ」

「そう、ですか？」

桜木は腑に落ちないようだったが、ノックの音にそれ以上の詮索は打ち切られた。


「どうぞ」

「失礼します」

現れたのは、捜査一課の占部（うらべ）だ。しかし夕子は今、占部が担当している事件を扱ってはいない。

「占部警部？どうされました？」

「あ、いや…」

赤いネクタイとサスペンダーがトレードマークの警部は、今日は歯切れが悪い。

「あの、うちの奴ら…から……です」

占部はやたらと可愛らしい紙袋を夕子のデスクに置いた。

「？」

中には、袋と同じキャラクターの描かれた缶が入っていた。

「占部警部、これは？」

「クッキーです。検事。今日、誕生日でしょう？」

「ありがとうございます。私、クッキー好きなんです」

「そりゃ、よかった」

「一課の皆さんによろしくお伝え下さいね」

「は、はあ」

夕子は気づかないが、本当は誰からのプレゼントなのか、桜木にはピンときた。

「素直じゃない」

ぼそっと呟いた声に気づき、占部は桜木を睨みつける。「喋んじゃねーぞ」の無言の圧をかけ、占部は一課へ戻っていった。

「桜木くん？どうかした？」

「何でもありません。折角ですから召し上がりますか？」

「そうね」

「紅茶をいれます」

「ありがとう」

次の接見まで、ひとしきり夕子の部屋は甘い香りに包まれた。



「ただいま」

「おかえりなさい。お疲れさま」

遅い時間に帰宅した夕子を彩子が出迎えた。

「なっちゃんは？」

「もう休みましたよ。夕子、ご飯は？」

「食べるわ！お腹ペコペコなの」

「はいはい。ついでだから知行さんの分も用意するわ」

「知行さん、いないの？」

「檀家さんの法事の後、どうしても残ってほしいと頼まれたんですって」

夕子の夫は、霞家を継いで寺の住職をしている。

「そう。でもそれじゃぁ、ご飯は食べないかもしれないわね」

「夜食におにぎりくらいは用意してあげましょう」

母は台所へと消えていった。

夕子は部屋着に着替えると、夏子との連絡ノートを確認する。仕事柄、どうしても今夜のように帰宅は遅くなってしまう。だから夕子は夏子とのコミュニケーションにこのノートを活用していた。
今日学校であった出来事や、買い足して欲しい文房具などに一通り目を通すと、彩子に呼ばれた。

「母さん、ありがとう」

温かいお味噌汁におにぎり。
夕子の元気の源だ。

「片付けはお願いね。もう眠くて…」

「わかったわ。おやすみ、母さん」

彩子は小さくあくびをしながら、「おやすみ」と手を振った。



「知行さん、遅いわね…」

時刻はもうすぐ１１時になろうとしていた。
夕子は夫を待つうち、うつらうつらと船を漕ぎ始めた。


「ただいま…」

小声で玄関を開けると、知行は静かに廊下を進む。
寝静まっているだろうと思っていたが、居間から明かりが漏れていた。

「夕子？」

知行が部屋をのぞくと、夕子は机に突っ伏して眠っていた。
疲れているのだろう、無理もない。もし自分を待ってくれていたのなら申し訳ないことをした。
知行は寝室からブランケットを持ってくると、そっと妻の肩に掛けた。

「ん…。おかえり、なさい」

「ごめん。起こしてしまったかい？」

「大丈夫。遅かったのね」

「飲みすぎて具合が悪くなってしまった方がいてね。介抱を手伝っていたんだよ」

「そう。大丈夫だったの？」

「うん。ご家族が来てくれてね。夜間救急へ連れて行ったよ」

「大変だったのね、お疲れさま。おにぎり食べる？」

「夕子が用意してくれたのかい？」

「母さんよ」

夕子は申し訳無さそうに眉を下げる。

「そうか…。悪いけど今日はもうお腹いっぱいなんだ。明日の朝いただくよ」

「じゃあ、片付けるわね」

立ち上がろうとした夕子を、知行が止めた。

「知行さん？」

知行は壁の時計を見た。

「ギリギリになってしまったけど、おめでとう。夕子」

「……………い」

「夕子？」

「遅い、知行さん。ずっと待ってた…」

夕子は知行の僧衣をぎゅっと掴んだ。

「ごめん。実はプレゼントもまだ用意できてないんだ。ダメな亭主で呆れたかい？」

夕子は首を振る。

「私は知行さんとなっちゃんと、母さんと、皆がいてくれればそれで十分…」

ふわりと、夕子の体をお線香の仄かな香りが包んだ。

誕生日最後の一秒。
カチッと時計の針が重なる。
そして、いつもは被疑者を問い質す女の唇と、経典を唱える男の唇もまた、今だけは静かに重なり合うのだった。



fin.