「なに？橋口は教師になったのか？」

「科学分野専門なんだけどね。子どもたちに科学の楽しさを広める仕事。呂太くんにはピッタリだと思わない？」

そう言われても、土門は答えに窮した。
確かに恩師を尊敬しているようには見えたが、あんなにマイペースで大丈夫なのか…。

土門は笑って誤魔化した。

二人の居るここは、新装科捜研。
マリコの部屋も以前より広くなったようにも感じる。
機材なども増えているだろう。
そんなマリコのデスクには、呂太が鑑定の際に使っていたカラフルな人形たちが並んでいた。

「で、これは橋口の置き土産か？」

「何だか処分する気になれなくて。ここに置いておくと、呂太くんも一緒に鑑定してくれているみたいで心強いのよ」

「……………………そうか」

土門はじっと人形を見つめる。
のっぺらぼうなはずのその顔が、どことなく呂太の面影を宿しているように見えてきた。

マリコは人形を手に取ると、座らせてみたり、寝かせてみたりと、何だか楽しそうだ。

「呂太くん、今ごろどうしてるかなぁ」

まるで相手を恋い慕うかのような口ぶりに、さすがの土門’s眉がぐぐーと角度を上げた。

よく考えてみれば。

歴代の物理研究員とマリコの関係は、ほかのメンバーたちとは少し違っていた。

例えば、乾。
言い方は悪いが、彼はマリコに下僕のように扱われていた。
本人もそのことに対しては不満をたらたらと漏らしていたが、結局はマリコに従うのだ。
マリコにしてみれば、乾を買っているから、彼を振り回すのだ。
もちろん、当人にその意識はないだろう。
そんな二人の関係性を象徴するのは、乾が科捜研を退職するときだろう。
さすがのマリコも瞳を潤ませ、声を詰まらせていた。
乾の未来を応援しながらも、マリコは寂しかったにちがいない。

そして、相馬。
彼は一風変わった男だった。
しかしその変人っぷりと、マリコの空気を読めない性格が見事にマッチしていた。
まるで歯車のように。
マリコは相馬を叱咤激励し、彼の成長を見守っていた。
相馬を弟のように思っていたのかもしれない。
だからか、相馬がアメリカに渡った後も、マリコは相馬を頼りにしていたように思える。
ダイエット菌の事件がいい例だ。

さて、問題の橋口。
と、そこまで考えて、土門は猛烈に腹が立ってきた。
マリコは物理研究員に肩入れしすぎるのだ。
大体、なぜ物理研究員はみんな男なのだ。
新しく加入した君嶋も男だ。
先日の古久沢といい、物理を志す人間に女性はいないのか！

…完全なる八つ当たりである。

要するに、土門は同僚だろうがなんだろうが、マリコが他の男を気にかけるのが気に入らないのだ。
何なら鑑定以外の話題で、男の名前が出るのも気に障る。
宇佐見も、蒲原も例外ではない。

「小さいわね」

そうだ、自分はなんと器の小さい……。

「なに？どういう意味だ？」

「え？」

突然マリコの肩を掴んで詰め寄る土門に、マリコのほうが驚いた。

「あの。この指紋のことだけど？」

「なんだ、指紋か…」

「土門さん、どうかしたの？」

「ん？…なぁ。この研究室、どこが新しくなったんだ」

勘違いしたことが気まずくて、土門は話題を変えた。

「色々よ。機材の並びとか…。あ、そうそう。とっておきがあるわよ。見てて」

マリコは立ち上がると扉へ向かい、スイッチを押した。
あっという間に、透明なガラスが曇る。

「おっ、すごいな」

「ね。鑑定に集中したいときはもってこいよ」

「他にも使い方はありそうだな」

「他に？」

「なんだ、分からないのか？」

「土門さん、何かアイデアがあるの？」

「ある」

「え！すごいじゃない。教えて！」

「ああ。説明するからちょっとこっちに来い」

手招きされるまま、土門のもとへ向うマリコ。
途端にぐいっと腕を引かれ、あっという間にマリコの体は土門の胸の中に閉じ込められる。

「土門さん、ここ科捜研よ！」

小声で抗議するマリコに構わず、土門はマリコへ顔を近づける。

「誰からも見えちゃいない」

「そういうことじゃなくて…」

「教えて欲しいんだろう？この曇りガラスの使い道。お得意の検証といこうじゃないか」

「検証って？んっ………………」

目隠しされた箱の中で、何度も繰り返させる実験。
啄むような軽いレベルから、徐々にレベルアップしていく。
リップ音と吐息に比例して上がっていく体温と速まる鼓動。

やがてそれらが静まるころ、土門はマリコへ言った。

「君嶋といるときは、曇りガラスにするなよ」

「どうして？」

「どうして、って…。とにかく曇りガラスにはするな。それから、できるだけ二人きりになるな。気に食わん。わかったか！」

耳を赤くした不機嫌顔に、やっとマリコも何かに気づき、クスッと可愛らしく笑う。
君嶋には妻子があるのだが、それは内緒にしておこう。
だって、目の前の焼き餅が美味しそうだから。

「わかったわ。その代わり、土門さんと居るときには曇ガラスにしてもいい？」

「ぜひ、そうしてくれ」

ニヤリと笑って、最後に一つ。
小さなkissを呂太の人形は目撃していた。



fin.