「おしまい！」

パタン、と昊は本を閉じた。

「全部読めたな。すごいぞ昊！」

土門は、昊の頭を撫でてやる。
マリコもその隣で拍手していた。

「エヘヘ…」

昊はとても嬉しそうに、本を抱きしめた。

「さあ、二人とも。そろそろお風呂の支度をしましょうか？」

「そうだな」

「わーい。お風呂。どーもさんと入る」

「おう」

「シャンプーもするぞ？」

「ギュッてすれば大丈夫だもん」

昊は力いっぱい目を瞑り、両手で耳を押さえてみせる。

「頑張ってできたら、部長にもらったクッキー食べるか？」

「いいの？」

昊の目がキラキラと輝く。

「飯の前だからな、少しだけだぞ？」

「うんっ！！！」




夕食の支度をしているキッチンにまで、お風呂場から楽しそうな笑い声が聞こえてくる。
お湯を掛け合っているのか、ザバザバという水音に、キャー、ワー、とはしゃぐ声。
昊のリクエストのオムライスを作りながら、マリコは穏やかな幸せを感じていた。
土門と二人、甘くドキドキする時間は大切だ。
でもそれとは違い、何というか…マリコは満ち足りていた。
どちらがいいということではない。
どちらも…と自分には過ぎた望みを持ってしまいそうだ。


昊が美咲のもとへ帰った日。
マリコは寂しさと悲しみに耐えきれず、土門を求めた。
土門は全てを理解し、いつまでもマリコを抱きしめていてくれた。
そして、二人は約束したのだ。

いつか二人で暮らそう。
いつか子どもを作ろう。

いつか…がいつなのか、二人とも明言はしなかった。
それでもそう遠くはない未来だとマリコは信じている。
こうして再び昊と３人の時間を共有してしまえば、本当は今すぐにでも…。
けれど、土門の方は？

一人考え込んでいるうちに、二人はお風呂から上がったようだ。

真っ赤な顔からポカポカと湯気が見えそうな昊が、マリコのエプロンを引っ張る。

「まーちゃん、喉かわいた！」

「そうね。何飲む？お水？お茶？」

「ジュースがいい！」

「うーん。仕方ないわね、特別よ」

昊が持ってきたお気に入りのコップにオレンジジュースを注ぐ。
昊は美味しそうにゴクゴクと一気に飲んでしまった。

「美味しかった！」

「良かったわね。それじゃあ、どーもさんにもこれを持っていってくれる？冷たいわよ」

マリコは昊に缶ビールを持たせた。

「あ！振ったら…………あー」

振っているわけではないが、パタパタと走れば缶は揺れる。
マリコはタオルを手にすると、急いで昊を追いかけた。

「どーもさん、はい！」

「おっ！ありがとう、昊」

缶ビールを受け取り、土門の喉がゴクリと鳴る。

「土門さん、まっ…！」

プシッ！

「うわっ！！！」

飛び出す泡に、土門は慌てて缶に口をつけた。

「大丈夫？」

マリコがタオルを差し出すと、濡れた手と缶を拭く。

「これが本当の“缶一発”だな。アハハハ」

「……………」

理解できず首をかしげる昊と、ため息をつくマリコ。
どうやら土門も、この環境を存分に楽しんでいるようだ。




不格好ながら何とかオムライスらしき夕食を食べ終わると、３人はソファでTVを見ていた。
しばらくすると昊は何度かあくびをし、コテンと土門にもたれかかった。

「眠ってしまったわね」

「風呂でも随分とはしゃいでいたからな。疲れたんだろう」

「ええ。ベッドの用意をしてくるわ」

「頼む」


土門は昊を起こさないように、そっとソファに寝かせた。

まるまるとした頬を突けば、ふにっと柔らかい。
スースーと鳴る寝息をずっと聞いていたいと思ってしまう。
子どもとは、自分よりずっと小さな存在なのに、なんと大きな安らぎを与えてくれるものだろうか…。

寝顔を眺めながら、土門はこの短時間に昊が大きく成長したことを強く感じていた。
あっという間に字を覚え。
以前は泣いていたシャンプーも、我慢できるようになっていた。
ほんの僅かな時間でも、子どもはどんどん成長していく。

マリコと二人。
自分達の子どもの成長を見守っていきたい。
叶うなら、今すぐにでも…。




「土門さん。昊くんを運んでくれる？」

寝床ができたのだろう。
マリコが顔をのぞかせた。

「おう」

小さく返事をし、土門は昊を抱き上げた。
改めて感じる。
やはり以前よりもずっと重い。
それは、成長の証。

「でかくなったな、昊」

土門は優しく微笑むと、昊を寝室へ運んだ。




リビングに戻った二人はソファに座り、何となく無言で物思いに沈んでいた。
昊の存在が止まってい二人の歯車を、再び動かそうとしていたのだ。

「わかっているつもりだったが、子どもの成長は早いな」

「本当ね。もう本も１冊読めちゃうなんて、ビックリしたわ」

「そうだな」

「千葉さんは…」

「ん？」

「そんな昊くんの成長を全く見れなかったのよね」

「………ああ」

そう考えれば、千葉の気持ちもわからなくはない。

「だが、別れる選択をしたのはあの夫婦だ」

「そうね」

「反面教師にすればいい」

「え？」

「俺たちはそうならないようにしよう」

「土門さん…………」

「実はな。久しぶりに昊と一緒に過ごして、その…笑うなよ？自分の子どもが欲しくなっちまった」

「…………………」

「榊？」

「…………笑ったりなんか、しないわ」

「すまん」

「どうして謝るの？」

「子どもが欲しい、なんて。俺に産めるわけでもないのにな」

「自分の子どもなら、相手は………誰でもいいの？」

「バカ言え！母親はお前に決まってるだろうが」

大真面目に憤慨する土門に、マリコは呆気に取られ、却っておかしくなってしまった。

「笑うな、って言っただろうが…」

「だって…くすっ」

「明日、昊のことが無事に片付いたら、お前の考えも聞かせてほしい」

「今じゃなくてもいいの？」

「ああ。山野辺さんの答えを聞いてからでも遅くないだろう。彼女は働く母親としては先輩だ。彼女の話を聞いたうえで、お前の考えを聞きたい」

「わかったわ。でも、これだけは言わせて」

「なんだ？」

「土門さん、ありがとう。大好きよ」

「お、おいっ！今夜は昊がいるんだ。………煽るなよ」

本気で困ったような土門が気の毒で、マリコはごめんなさい…と素直に侘びた。

「もう寝るわね。また明日、おやすみなさい」

「ああ」

マリコは昊の眠る寝室へ向かう。
ところが何を思ったのか、引き返してきた。

「……………これくらいなら、いいわよね？」

額に女神からの祝福。

「…………おやすみ、榊」