お稲荷さんに着いてみれば、思った以上の盛況ぶりだ。
鳥居から社まで、様々な屋台が並んでいる。

「けっこうな賑わいだな」

「本当ね。子どもたちは楽しそう…ふふふ」

二人の前を通り過ぎた姉妹。
浴衣姿は可愛らしいが、姉の持つ大きな綿あめが欲しい妹は、「おねーちゃん、ズルい！」と怒っている。

「ああ。昔を思い出すなぁ」

「美貴ちゃんのこと？」

二人はのんびりと歩みを進め、タコ焼き屋の前を通り過ぎた。
土門は記憶を辿る。

「うん。あいつ、小さい頃は猫舌でな。タコ焼きを買っても、すぐには食べられないんだ」

「もしかして…土門さんが全部食べちゃったの？」

「ん？ちゃんと１個は残してやったぞ。武士の情けだ」

「ひどいお兄さんね」

美貴には申し訳ないけれど、二人は肩を震わせて笑い合う。


さらに進むと、射的の屋台から声がかかった。

「そこのオニーサン。やっていきません？美人なオネーサンにイイトコ見せましょうよ！」

「オニーサンて俺のことか？」

“オニーサン”と呼ばれ、土門は満更でもない様子だ。

「すごいリップ・サービスね」

“ぷっ”と笑うマリコに憮然とすると、今度は土門がやり返す。

「ということは、“美人なオネーサン”もリップ・サービスだな？」

「！」

珍しく一本取られたマリコは悔しそうだ。

「よし。射撃の腕前見せてやる！」

土門はライフルを構えると、ずらりと並んだ景品の棚までの距離を確認する。

「榊、何か欲しいものあるか？」

「そうね…。じゃあ、真ん中の棚の右から２番目の景品」

マリコがリクエストしたのは、花瓶のような絵が書かれた箱。

「なんだ、あれ？」

「フラスコのミニチュアじゃないかしら？」

「フラスコって、お前…。一応確認するが、その隣のうさぎのぬいぐるみとかじゃなくていいのか？」

「え？ぬいぐるみ？……何に使うの？」

土門は苦笑するしかない。

「いや。なんでもない。フラスコのミニチュアな。実にお前らしいよ……」

重さがあるだろうとふんだ土門は、２発を使って、少しずつ箱を後ろに移動させる。
そして３発目で見事、景品を落下させた。

「ほら」

「ありがとう。さすが現役の………」

「しー！それは内緒だ。次、行くぞ」

土門は慌ててマリコの背中を押し、屋台から遠ざかる。
マリコは、大事そうに箱を巾着にしまった。
たとえ射的の景品でも、土門がマリコのために取ってくれたことがとても嬉しかったのだ。


射的の３軒隣には、お面が沢山並んでいた。
人気アニメのキャラクターから、戦隊モノのヒーロー、昔懐かしい“おかめ”や“ひょっとこ”なんかもある。

「ねえ、土門さん。あのお面、土門さんにそっくりね！」

マリコは驚きに目を丸くして、髷頭のお面を指差した。
お面の下のシールに書かれた名前は『弥七』。

「そうか？お前はあっちのとよく似てるな」

土門が見つけたのは『お信』と名前のついたお面だ。

さらに二人はある動物のお面に目が釘付けになった。

「何かしら…」

「何だろうな……」

「すごく、懐かしい感じがするわ」

「お前もか？実は俺もだ。この豚のお面を見ていると…まるで自分が豚になったことがあるような気さえしてきた」

「偶然ね！私もよ」

「いや。お前はないだろう」

「どうして？」

「豚とは言わんが…。お前はもう少し丸くなったほうがいいくらいだ。この辺りとかな」

素早く土門の手が浴衣のヒップを撫でる。

「ちょっと！猥褻罪になるわよ？」

「これくらい大目に見てくれ。さっきからずっと我慢しているんだ」

「我慢？」

マリコはきょとんとしている。
周囲の屋台を見回して、「あ！」と何かに気づいたようだ。

「もしかして、何か食べたいものがあったの？遠慮しないで言ってくれればいいのに」

その発言に、土門の瞳がキラリと光った。

「そうか？それじゃあ、遠慮なく。“お前”だ」

「え？」

「……って言ったらどうする？」

「……………………」

マリコはみるみるうちに顔を赤らめる。

「だから！そういう顔はやめろ。今すぐ連れて帰りたくなっちまう」

「ご、こめんなさい…」

「帰ってからに期待しておく。それで？後はどこへ行くんだ？」

「あ、うん。あのね、あそこ……」

マリコの視線の先には子どもたちの群れ。
テキ屋の看板には『ヨーヨー釣り』と書かれていた。

「……お前、案外子どもだな」

笑われてマリコはぷくりと膨れる。

「そういう顔もお子様だな。……可愛いが」

「え？」

「何でもない。行くぞ」

子どもたちに混じって、ヨーヨー釣りを楽しんだ二人。
ここで思わぬ特技を披露したのはマリコだった。
「角度が…」、「力加減が…」と科学を応用し、マリコは両手に抱えきれないほどのヨーヨーを釣り上げた。
持ち帰ることもできず、周りの子どもたちにあげることとなった。

ちなみに。
余談だが、土門の奮闘結果は１個であったことを、ここに記しておく。

「オジサン、下手だね」

見も知らぬ少年の一言に、土門は来年のリベンジを誓った。



「お参りして、そろそろ帰るか？」

「そうね」

二人は並んでご本尊に手を合わせた。

「楽しかったわ」

「ああ。また来よう」

マリコは嬉しそうに微笑んだ。




鳥居を出てしばらく歩くと、祭りの喧騒はすっかり消えていた。
そこで土門は足を止めた。

「土門さん、どうしたの？」

「神聖な境内では、不埒な真似はできないからな」

土門はマリコに近づくと、額と鼻先にキスを落とした。
マリコは、くすぐったそうに身をよじる。

「その浴衣の色、いいな」

「土門さんのも素敵よ。私の好きな色なの…」

そういうマリコが選んだ土門の浴衣は、鉄紺。
渋めだが、その分、細く赤いラインの入った帯が際立つ。

「似合ってるわ。とっても……」

小声なのは照れ隠しか。

淡い月光に照らされて、マリコの肌は透き通るように美しい。
若紫の浴衣とのコントラストも影響しているだろう。


まるで本物の天女みたいだ。
このまま空へ還ってしまったら…。


そんな想像をし、土門は思わずマリコの腕を掴んでしまった。

「あ、すまん」

ぱっと手を離すと、マリコはくすくすと笑い出した。

「土門さん、聞こえてるわよ」

「なっ！？」

どうやら心の声は、気づかぬうちに呟きとしてこぼれ出ていたらしい。
柄にもなく、土門は赤面した。

そんな土門を見ながら、今度はマリコが手を握った。

「これなら大丈夫でしょう？」

「榊？」

「私なら、もし羽衣があっても還ったりしないわ。ずっとこの手を繋いでる。ずっと、ずっとよ……」

漆黒の影は重なったまま、しばらく動かない。
いつしか影は離れても、左右から伸びる細い線の先端は繋がりあったままだ。

再び、カラリと下駄の音が響く。

天上ではなく、地上の天女のマンションへと向かって。




「あれ？マリコさん、ペンスタンド新しくしたの？」

目ざとい呂太は「カワイイね」と褒めてくれた。

フラスコのミニチュアは、ペンスタンドとして、マリコのデスクの新たな住人となったのだった。



fin.